明清之际西学东渐开始起步，中国传统社会内部孕育的经世致用思想开始复活，随着顾炎武、王夫之、龚自珍、林则徐、魏源等人的呼喊，这种思想便逐渐在知识分子头脑中复活了。左宗棠生长于湖湘大地，深受湖湘文化的滋养熏陶，对于时局弊端、军旅兵法、民生时政等等，开始产生浓厚的兴趣，《孙子兵法》、《天下郡国利病书》等系列典籍，成为他在四书五经之外的热衷读物。
历史常常表现出惊人的戏剧性，当你决定放弃一种东西的时候，往往也是你收获另一种东西的开始，这就是人们常说的舍得。当左宗棠放弃世俗的科举之梦，安邦定国造福社稷的宏大理想逐渐在头脑占据上风时，他已经实现了人生的重大转折，随之而来的将是美丽耀眼的凤凰涅槃。
左宗棠放弃的是科举功名，但他却获得了远在功名之上的另一种宝贵的财富，一个真正的政治家必备的基本功——“经世致用”之学。
左宗棠退出科举舞台，中国近代少了一个进士，但却多了一个经天纬地的英才。在不久的将来，这只暂时看起来还像火鸡的凤凰，将会向世人展示他惊世骇俗的华丽翎羽。
随着阅读面的扩大以及思考层面的深入，左宗棠的眼界也随之开阔，他开始感受到一个与儒学完全不同的全新领域，那就是经邦济世的眼光与智慧，以及完成这一理想必备的手段与权谋。
正所谓时势造英雄，英雄善于抓住时势。晚清政治的腐败，列强环伺下的民族压迫感，太平天国崛起带来的统治不安全感，都为左宗棠一展心中抱负带来了绝佳的机会。
太平天国进入湖南，让左宗棠第一次展示了他惊人才干。左宗棠参加长沙战役时，就已经初步显示了与高学历的进士们相比，所具有的超强的实战能力（详情请参看第一部）。当时的左宗棠还只是一位火线紧急上战场的军事参谋，因为在城防中的不俗表现，他开始被湖南官场政要所知晓和看重，其中就包括当时正在长沙城内的曾国藩。
曾国藩组建湘军后，就把左宗棠招来做了自己的幕僚，即师爷，从事秘书和参谋一类的工作，属于曾国藩的智囊团成员，也是他的得力助手之一。
有的人相处越久你会觉得他原来不过如此而已，可有的人你相处越久就会越觉得他深不可测。
左宗棠属于第二类人。历史的经验证明这类人往往是真正的人才，也是有着巨大开发价值的潜力股。在给曾国藩手下打工的这段时间里，左宗棠的才华也越来越被曾国藩所了解，继而叹服人才难得，然后决定大胆起用。
在曾国藩看来，让左宗棠做个跟班的秘书和参谋，实在太过屈才，他应该是一位叱咤沙场独当一面的大将之才。
早在李秀成制造祁门危机（1860年11月）之前，曾国藩做出了一个大胆的决定，让左宗棠去招兵买马帮他打仗。秉性耿直爽快的左宗棠，也不谦虚客套，立马回到湖南，一口气就招了六千子弟兵。
1860年11月，左宗棠带着这批一边赶路一边训练的新兵蛋子，火速回到祁门大营，曾国藩安排他去景德镇和浮梁一带阻击李世贤和黄文金部。
曾国藩果然没有看错人，左宗棠第一次带兵出战，就成了战场上的一匹黑马，刚一上阵就获得了巨大的成功，很快就将浮梁的李远继赶走，景德镇的黄文金也被他赶回芜湖一带休整。正是左宗棠在江西的出色表现，这才使得鲍超和张运兰能够全力以赴解决祁门危机，让曾国藩的战略意图得以顺利实现。
左宗棠的军事才华，在随后的几个月里展现得更加让人目瞪口呆。左宗棠在乐平两败李世贤部，遏制住太平军的东进攻势，并斩杀太平军四五千人，致使李世贤元气大伤，无法再战，只好率部退入浙江。
正因为左宗棠有着超群的军事才华，所以曾国藩才推荐他为浙江巡抚，把浙江战场交给了他全权打理，以实现三路进攻、合围天京的大战略构想。
最后一块根据地的土崩瓦解
在左宗棠的传奇人生之中有三个标志性的里程碑，攻打浙江位列第二（第一个是江西练兵，第三个是收复新疆）。
在曾国荃围攻天京、李鸿章反攻苏南的同时，太平军浙江根据地也遭到全面攻击，其形势之危急较苏南根据地有过之而无不及。
1862年2月，湘军统帅曾国藩命令左宗棠率八千湘军从安徽进攻浙江西部，负责剿平浙江全境，与天京和苏南战场形成战略配合。
左宗棠进入浙江之后，终于可以放开手脚单干，他发誓一定要抓住这个机会尽情施展自己的才华，这是一个不可多得的机会，也许一辈子就这么一次。
他很快就把准了李世贤的脉，找到了浙江战场的薄弱环节，迅速打下开化和遂安，兵锋直指衢州，并在这里同前来增援的李世贤鏖战对峙。
1862年5月，就在李世贤在浙西阻击左宗棠湘军之时，浙东也遭到中外联军的攻击。
浙东的宁波等地与江苏的上海一样，也是清政府对外开放的通商口岸，于是一支名叫“常捷军”的中外混成部队就应运而生。
常捷军从名字来看很明显是常胜军的翻版姊妹军，其运作模式和作战任务也大体相同，都是与清政府联手剿灭太平军。不同的是两者的作战能力却相去甚远，常捷军打得远不如常胜军给力，基本上变成了常败军，法舰司令耿尼就在宁波被首王范汝增击毙，于是江苏的常胜军便赶到浙江来帮助这个有难的“兄弟军”，但华尔又在慈溪被太平军活活打死，不久又有法国统领勒伯勒东也在绍兴被击毙。
李世贤主持浙江战事的这几个月，左宗棠和常捷军都没能真正打开局面，浙江还是掌握在太平军手里。
从天京被围之后浙江战场开始恶化。1862年6月，李世贤接到洪秀全的诏书，点齐三万精兵赶赴天京参加雨花台战役，此后再也没能回到浙江战场。由此，浙江太平军的力量遭到极大削弱，并从此陷入各自为战的混乱状态。
左宗棠和常捷军趁机加大了对浙江的攻击力度，一锅粥样的浙江太平军根本抵挡不住指挥统一、步调统一的中外联军的强劲攻势，1863年3月浙江西部和中部都落入左宗棠之手，省城杭州开始遭到湘军的威胁。浙东的绍兴等地随后也被常捷军攻陷。
1863年9月，杭州门户富阳被左宗棠攻陷，杭州保卫战开始打响。
浙江北部防线除了遭到左宗棠湘军的迂回攻击外，还受到来自淮军的更大威胁。李鸿章打下无锡之后，就派总兵程学启率军开往浙江准备夺取嘉兴，支援左宗棠对杭州的攻击。嘉兴之战打得非常艰苦，程学启也打得相当卖命，一直打到1864年3月25日，他才在戈登炮兵炸开城墙之后，这才拿下嘉兴。
作为深得曾国藩和李鸿章器重的太奸标兵，从攻占庐州到保卫上海，从攻打苏州到攻占嘉兴，程学启通过自己的努力，凭着自己的英勇和善战，为新老板立下了汗马功劳，很多久攻不下的坚城都是他的杰作，无数兄弟都倒在了他的枪炮之下，美好的前程已经在向他招手。
正所谓天有不测风云，人有旦夕祸福。嘉兴城终于被程学启攻破，丰厚的奖品再次等着他去拿，可没想到此时却出了意外，正在带兵攀越城墙的他，竟然被一颗流弹击中脑门，结果因伤势太重不久便在苏州一命呜呼，结束了他“精彩”的太奸生涯。
1863年10月，左宗棠湘军与常捷军开始联合攻打杭州，杭州守将听文陈炳文和康王汪海洋组织强有力地反击，击毙常胜军数百人、湘军数千人，终因弹尽粮绝，于1864年3月31日撤出杭州。
杭州失陷以后，太平军在浙江只剩下湖州最后一个据点。从1864年4月起，左宗棠的湘军、李鸿章的淮军、常捷军三路水陆大军开始围攻湖州，旨在彻底剪除天京外围太平军的立足点。
湖州当时聚集了太平军的三支精锐部队，辅王杨辅清、堵王黄文金、襄王刘官芳，他们坚守湖州一直到1864年8月，直到天京沦陷以后这才率兵撤离。浙江保卫战画上了一个迟迟的句号，太平天国最后一块根据地宣告彻底丧失。
1863年，是太平天国全面走向低谷的关键一年，天京、苏南、浙江三个根据地都在这一年大量损兵失地，而太平天国另外一支庞大的远征军，也于同年在遥远的大渡河畔，上演了一幕慷慨悲壮的覆灭悲剧。