老子是楚国苦县厉乡曲仁里人。姓李，名耳，字聃，曾做过周朝藏书室的史官。
孔子到了周都，想向老子请教有关礼的学问。老子说：“您所说的礼，倡导它的人早死了，连骨头都已经腐烂了，只有他的言论还在。而且君子时运来时就应该驾着车出去做官，生不逢时就应该隐居起来。我听说，善于经商的人会把货物深藏起来，好像什么东西都没有，君子德行很高，但看容貌却像一个愚钝的人。把您的骄气和过多的欲望抛弃吧，把您做作的神态和过高的志向抛弃吧，这些对于您自身都没有好处。我能告诉您的，就只有这些罢了。”孔子离去之后，对他的弟子们说：“我知道鸟能飞；我知道鱼能游；我知道兽能跑。会跑的可以用网去捕；会游的可以用线去钓；会飞的可以用箭去射。至于龙，我就不知道该做什么了，它是驾着风而飞腾上天的。我今天所见到的老子，大概就是一条龙吧！”
老子研究有关道德的学问，他的学说以隐声匿迹，不求闻达为主旨。他在周朝的都城住了很久，见周朝王道衰微了，于是便离开周都。到了函谷关时，关令尹喜对他说：“您就要隐居了，请勉为其难地为我们写一本书吧。”于是老子就写了一本书，分为上下两篇，阐述了道德的本意，总共五千多字，然后老子才离去，没有任何人知道他的下落。
有人说：老莱子也是楚国人，写了十五篇文章，阐述了道家的作用，与孔子是同一时代的人，据说老子可能活了一百六十多岁，也有人说他二百多岁，这是由于他能修道养心，所以才长寿啊。
孔子死后一百二十九年，史书上记载，周太史儋在会见秦献公的时候，曾预言说：“当初秦国与周朝融合，合了五百年就会分开了，分开七十年以后，就会有称王称霸的人出现。”有人说太史儋就是老子，也有人说不是，没有人知道哪种说法才正确。老子是一位隐居的君子。
老子的儿子是李宗，做过魏国的将军，封地是段干。李宗的儿子是李注，李注的儿子是李宫，李宫的玄孙是李假，李假在孝文帝时代做过官。而李假的儿子李解做过胶西王刘卬的太傅，因为这个缘故，李氏就定居在齐地了。
世人若信奉老子学说就会贬斥儒家学说，信奉儒家学说的人也会贬斥老子学说。“主张不一致的人，不能在一起商量事情”，难道说的就是这种情况吗？老子认为，无为而治，百姓自然会趋于化；清净不扰，百姓自然会归于正。
太史公说：老子推崇的“道”是虚无的，顺应自然，以无为来适应种种变化，所以他写的书中，有很多微妙难懂的措辞。庄子远离道德，纵意畅言，但其学说的要点也还是归于自然。申子勤奋自勉，致力于循名责实之学。韩非子以法度为依据，决断世事，明辨是非，用法到极点就变得严酷苛刻，绝少施恩。他们的主张都始于道德的理论，而老子的思想是最为深邃旷远的。