【原文】
江海之所以能为百谷王者［1］，以其善下之，故能为百谷王。
是以圣人欲上民［2］，必以言下之；欲先民［3］，必以身后之。
是以圣人处上而民不重［4］，处前而民不害［5］。
是以天下乐推而不厌［6］。以其不争，故天下莫能与之争。
【注释】
［1］江海之所以能为百谷王者：江海能成为众多河流汇集的地方。百谷，山谷中自然形成许多泉流、小溪，它们顺着地势向下流，所以“百谷”指的是百川。王：指百川流向的地方。河上公注：“江海以卑下，故众流归之，若民归就王者。”
［2］是以圣人欲上民：所以圣人想要统治人民。上，动词，使地位在……之上。河上公注：“（圣人）欲在民上，法江海处谦虚。”
［3］先民：领导人们。先，在……之前，领导。
［4］是以圣人处上而民不重：重，负重，压迫。河上公注：“圣人在民上为主，不以尊贵虐下，故民戴（爱戴）而不以为重。”
［5］处前而民不害：害，妨害、为害。河上公注：“圣人在民前，不以光明蔽后，民亲之若父母，无有之心也。”
［6］是以天下乐推而不厌：推，推崇、爱戴。厌，厌烦。
【译文】
大江、大海能汇集山川百谷的溪流，是因为甘愿在最低处，所以才能使百川溪流归顺它。
所以圣贤之人想要居于万民之上，必须要言辞谦下地对待他们；想要成为领袖，领导众人，一定要先把自己的利益放在最后面。
所以圣人高高在上，人们不会感到那是沉重的负担；站在前方，领导民众，百姓不会觉得有妨害。
百姓很乐意拥戴他，而不会厌烦。因为他不争强好胜、计较长短，所以天下没有人能和他争。
【阐述】
老子在开篇即以江海比喻人的处下居后。山谷之中的多是些小溪、泉流，而江海却能将这些小溪、泉流汇集到一起，形成浩浩荡荡的气势，这是为什么呢？因为水往低处流是自然本性，而江海正是因为处在低下之处，所以能成为百川的集大成者。
李广是中国历史上有名的“飞将军”，平时很少说话，和人聚在一起就谈论兵事，在地上指画排兵布阵；喜欢饮酒和射箭，常常根据射箭行列的密集或者宽疏来定罚谁来饮酒。这是平日里的累积。李广带军有自己的路数：在缺粮断水的时候，每当发现水源，士卒每个人喝完后，李广才去喝；士卒都吃饱后，李广才去进食。李广对待手下宽厚和缓而不苛刻，所以，每个士兵都乐于为他效命。
应该来说，在对待手下军兵的问题上，李广是善于处下居后的。即便在李广拔刀自刎身亡之后，他的部下僚属都为他的死痛哭了一场。百姓得知消息后，认识李广的和不认识李广的，无论老少都为之落泪哀叹。李广虽然在统治者“不得势”终身没有获得封侯，却赢得人心，赢得了历史的尊重。
左思《咏史》诗中有：“郁郁涧底松，离离山上苗。以彼径寸茎，荫此百尺条。”一心想着居于人先高高在上的人，总是觉得自己很了不起。他们往往放大自己的优点而无视别人的优点。认为自己才华出众，有别人比不了的能耐，好像哪里都缺不了他。因而他觉得自己这么了不起，应当有配得上自己的地位，接受万人景仰，实则不然，不过是“位置”高而已，自身其实只是“径寸茎”。
圣人因为恬淡无为，清静自然，领导人民时不会加重百姓的负担，而使百姓感觉不到在被统治。这样的人百姓都愿意让他来领导自己，并且永远不会厌烦他。想要成为百姓的领袖，就不能时时刻刻把自己的利益放在第一位，有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的胸怀。
“以其不争，故天下莫能与之争”，因为不跟别人去争，所以天下没有人能与之相争。