【原文】
用兵有言：
吾不敢为主，而为客［1］；不敢进寸，而退尺［2］。
是谓行无行［3］，攘［4］无臂，扔［5］无敌，执［6］无兵。
祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝［7］。
故抗兵相若［8］，哀者［9］胜矣。
【注释】
［1］不敢为主，而为客：主，主动的。客，被动的。
［2］不敢进寸，而退尺：寸和尺是比喻，这两个是相对的，寸代表少尺代表多。
［3］行无行：虽有阵势，敌人却捉摸不透。
［4］攘：举起手臂。
［5］扔：对抗。
［6］执：抓，拿。
［7］吾宝：我军的优势。前面提到不主动进攻，不冒进使军队处于的有利地位。
［8］相若：实力相当，势均力敌。
［9］哀者：示弱的一方。
【译文】
古代的军事家曾说过：我不敢主动发动战争，宁愿迫不得已时才出战迎敌；我不敢轻易深入敌军腹地一点点，宁愿退得更远一点，以便于观望。敌军来袭，根本摸不透我们的阵形，敌人想要贴近我们和我军肉搏，却无法找到我军的臂膀，敌人想和我们对抗，却无从下手，敌人想打垮我军的主力，却伤不到我们的一兵一卒。
没有比小看敌人的力量更大的灾祸了，轻视敌人就会使我军的优势丧失殆尽。
所以双方举兵交战，实力相当的话，示弱的一方会是最后的胜利者。
【阐述】
从整体思想来看，老子是一位坚决的厌战主义者和反战主义者。而当不得已卷入战争时，老子不是无能之辈，而是提出了一整套的战争战略思想。这是极为中华文化中极其宝贵的精神财富。
中国有句老话叫做：客随主便。如果是在自己家里请客，那自己就是主人，掌握着“主动权”；来做客的当然就是客人，客人是被动的。客人能享受到什么“待遇”，只能看交情，看主人的脸色和心意，肯定不能站起来板起面孔去提一些过分的要求的。
所谓的非正义的侵略战争，就是客人没被“邀请”而是直接打打杀杀到了主人家，想反客为主。在反对侵略的战争中，宁愿被动是一种战略防御的方针。有人来侵犯我们的时候，我们才去应战。这时，我们处在正义和自卫的地位，尽可以毫不留情地对敌人加以打击。正如毛泽东曾说过的那样：“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人。”
这就是说，我们首先要做到不挑衅，不侵略，采取守势，无意拨弄争端。但如果有人敢“反客为主”，那就不再客客气，而要坚决地打掉敌手的嚣张气焰和狂妄之想。
既然是战争就要讲求谋略，毛泽东说：“谁人不知，两个拳师对抗，聪明的拳师往往退让一步，而蠢人则气势汹汹，劈头就使出全部本领，结果却往往被退让者打到。”这就是中国兵家所讲、老子所推崇的“不敢以为主，而为客；不敢进寸，而退尺”。两军实力相当，对垒之时谁会取胜，老子说“哀者胜”。这个所谓的“哀者”，就是那个退让者，那个戚戚然不以用兵用武为喜的人。
“祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝”，参战者是不可轻敌的，因为轻敌往往就是好战好胜的表现。轻率出师往往会带来更多生命的丧失，就会丧失既有的军事优势。