囊瓦本来是听从了沈尹戍的主意，自己率楚军的主力在汉水西岸阻拦吴军。沈尹戍率军绕道北上，与徐洪合力，截断吴军的归路。然后前后夹击，要大败吴军。可是不怕没好事儿，就怕没好人儿。沈尹戍刚刚带兵离去，大夫武城黑与史皇两个人都劝囊瓦要主动向吴军进攻，以占首功。
囊瓦一想到如果被沈尹戍夺了头功，恐怕对自己的政治前途不利，他当即就采取了武城黑和史皇的建议，改变了原来的作战计划。在没有充分准备与配合的情况下，令尹囊瓦传令三军渡过汉水，向吴军进攻。
在汉水东岸的吴军正在发愁整日叫关，而徐洪就是闭关不战之时，军兵来报，说楚军主力渡过了汉水，向吴军进发。孙武看看伍子胥，笑了，说道：“监军，真是踏破铁屑无觅处，得来全不费工夫”。伍子胥也哈哈大笑，“这个囊瓦，真是一将不才，累死千军。司马，您就分兵派将吧”。帐下的偏副将官们也一个个生龙活虎，有些日子没有打仗了。
孙武说道：“众位将官，我们来在这冥厄关前已经有数日。敌将徐洪将沿途的粮食烧光，他又闭关不战，叫我吴军是进退维谷。不过老天佑我，今日楚军前来救援的将领无能，他已经率军渡过汉水，向我进发。众位将官听令”。底下的儿郎一个个精神抖擞，腰板儿拔得倍儿直。孙武下令全军后撤到小别至大别地区，在那里等待楚军到来，将其击溃。
这小别就在今天的湖北汉川市东南部，大别就是湖北省境内的大别山脉。吴军这叫做以逸待劳，他们先撤到这一带，就在这儿等着。渡过了汉水的楚军将领，尤其是囊瓦一看，自己一来吴军就撤，这显然是怕了自己。他更加得意，要赶在沈尹戍接应之前，就独自灭了吴军。于是他轻而易举地就上了当，跟着就追下来了。可是这位令尹，要说想个诡计、算计个人什么的，他是当之无愧的高手。可要论到行军打仗，他还真不是那块料。吴军吴将也没用什么奇谋妙术，接连着就在小别至大别一线，与楚军打了三仗。吴军是三战三捷。囊瓦连着败了三仗，他不免心中郁闷。
这天晚上，囊瓦将武城黑叫到自己的帐中，说道：“武大夫，我看这仗也不是那么好打的”。这阵儿他倒是明白了，打仗不是闹着玩儿。武城黑说道：“令尹，要不我们就先在此等待，等等沈司马，与他接应上之后，再打不迟”。囊瓦一撇嘴，“等？那伍子胥和孙武让你等吗？此处也不知道是什么鬼地方，像是进了迷宫似的。在这儿呆着，就得困死”。武城黑问道：“那么依令尹之见呢？”。囊瓦想了想，哼哈了半天，好像是深思熟虑，而后说道：“我看不如我们从此撤军，还是退回到汉水的西岸为好”。
“啊”，武城黑也是一撇嘴，说道：“那吴军不让我们等，那就能让我们撤吗？”。囊瓦说道：“我已经想好了，我们不要一起撤走。那样势必动静太大，让吴军知道了就走不了了。不如我先带着一些人马离去，你与史皇大夫在此先留着。然后你们两个也是一个一个地撤走，你看如何呀？”。
“哦”，武城黑一听，原来这个囊瓦想要自己一个人跑了，让自己和史皇做那垫背的。可是他是令尹，又是此次讨吴的大将军，自己强说不行也不合适。武城黑想了想，说道：“令尹，我是十分赞同您的说法。不过还是要找来史大夫一同商议”。
“嗯”，囊瓦点点头，“来呀，去请史大夫来”。少时，史皇便到了。囊瓦把方才之言又对史皇说了一遍，他还一再地解释这是什么策略。因为囊瓦知道，这个史皇别看也向着自己。但是他的性格十分的轴，有股子别扭劲儿。他认准的事不是轻易能被别人说着改变主意的。既然当初史皇劝说囊瓦主动进攻，今天即便是身陷窘境，恐怕史皇也不能轻易就想着撤军。
果然不出囊瓦的所料，他刚说完，囊瓦普通一声就跪倒了。囊瓦赶忙去扶他，“史大夫，你这是做什么呀”。史皇一脸的坚毅，说道：“令尹，万万不可”。“啊”，囊瓦就怕他说这个，问道：“却是为何？”。史皇说道：“令尹您请想，昭王千岁平日是如何的对你。在国家太平之时，千岁以重权相托。令尹你也不曾推辞，来者不拒。此时间，我们主动渡过汉水，就是要赶在沈司马之前与吴军决战，取得头功。可是寸功未立，您就想着要走。令尹，这可是死罪呀”。“你”，囊瓦被他说急了，“哼”，一甩袖子。
史皇是个不知趣的，他也从来不想知什么趣。他往前跪爬一步，“令尹，您若是临阵脱逃，史皇情愿碰死在您的面前”。“这”，囊瓦一看史皇的轴劲儿又上来了。他还真有些怕，“史大夫，我何时说我要临阵脱逃了。你快起来，快起来”。囊瓦心想，你这要是死了不要紧。那我这临阵脱逃的罪就做实了，说着他赶忙把史皇拽起来。史皇那里还是不依不饶，“令尹，如此，您不撤军了”。“好，我不撤军了”，囊瓦硬着头皮答应先不撤军，继续与吴军交战。
既然不撤军，那要打就得有个打的样子，前面已经是三战三败，军兵们的士气都低迷了。史皇硬是要囊瓦此时再重新整顿军队，而且让囊瓦亲自去给大小将官鼓舞士气。囊瓦都按着这个要命的史皇要求的一一做到了。最后又召集了军事将领们商讨，在何处与吴军再战。讨论的结果是要在柏举与吴军再战。于是楚军在柏举列阵，待等吴军。
这个柏举的确切地点，历史上有两种说法。一说是在今天的湖北省麻城市区，一说是在今天湖北省的汉川市。就在公元前506年十一月的一天，吴军大军赶到了柏举，在楚军对面列阵相峙。此时的吴军可不单单是先锋营与中军营了，而是连同着在后面押后对的阖闾与夫概也一起来了。
阖闾如今见自己的铁蹄大军已经都打到了楚国的家门口了，他十分兴奋，同时也十分地紧张。这一日君臣们坐在一起，要好好地议论一番。如何将楚军前来驰援的二十万大军全军击溃，直捣郢都。阖闾先问伍子胥和孙武，“伍爱卿，孙司马。你们二位看此时要如何地应对”。
还没等伍子胥和孙武开口呢，阖闾的胞弟夫概说道：“王兄，依小弟看来，楚军虽有二十万之众，但是从前几次的交锋，您还看不出吗？他们根本就是不堪一击，只要稍稍一用力，他们就溃不成军。囊瓦和楚昭王不得人心，没有几个人肯为他们卖命的。就请司马给我一支将令，我直接冲到囊瓦的中军帐。只要他那里一乱，我大军后面跟上，楚军必然溃逃”。
夫概刚一说完话，阖闾脸色就沉下来了，“御弟，你所言也太荒唐了吧。楚将虽是无能，毕竟有二十万之众，不可大意。还是请司马和监军想个万全之策，再与他们交战的不迟“。这时伍子胥说话道：“千岁，微臣倒以为夫概公子所言不差”。“哦？”，阖闾不曾想到伍子胥会同意夫概的主意。夫概一旁很是得意。
阖闾说道：“伍爱卿请讲”。伍子胥道：“千岁，公子所言不假。那楚军虽众，然俱都是乌合之众。看着好似猛虎一般，其实是一只病虎，根本无力伤人。公子若能带一部分人直冲它的中央无极土，擒拿住囊瓦，楚军大乱，我大兵所到，即刻将楚军击败”。