修建了53年的陵墓
《汉书·武帝纪》记载，建元二年（公元前139年）“初置茂陵邑”。茂陵的营建共历时53年，直到汉武帝去世的前一年才修建完成。据史书记载，汉武帝把全国每年赋税收入的三分之一都花费在陵墓的修建上，陪葬的东西随时向里添加，到最后，地宫都没有地方来存放那些陪葬的金银财宝了。从汉武帝投入的这些财力、物力来看，茂陵的规模是其他帝陵所不能比拟的，它里面陪葬的随葬品也是其他帝陵难以达到的。由于茂陵的陵体高大宏伟，形为方锥，因此素有“东方金字塔”之称。
在西汉11座帝陵中，刘彻的墓规模最大，位于整个西汉帝陵区的最西边。封土冢高达46.5米，远远高于西汉其他的帝陵。陵园为方形，由内外两城组成，占地178 020平方米，边长430米，基本为一个正方形。城墙四周都建有门阙，内城东、西、北三个门阙遗迹，至今仍然清晰可见。
按照西汉其他帝陵的规模，一般是底部边长170米、顶部边长50米、封土高30米左右。而茂陵没有遵循这一规则，茂陵的封土堆底部东西231米，南北234米，封顶平处东西39.5米，南北35.5米，高达46.5米，为西汉帝陵之最。
汉武帝刘彻为什么会突破祖宗的传统，把自己的陵墓修建成如此的规模？难道他不怕有朝一日，到另一世界寻找他老祖宗的时候，被他们训斥吗？
刘彻生来就是一个不墨守成规的人，他能抛开文景帝流传下来的“无为而治”，实行中央集权政策，自然也就不会担心因为自己的陵墓而挨训的事情了。这个好大喜功的皇帝，要的就是标新立异，与众不同。因此，在茂陵的建设上，他可谓投入了很大的精力和财力，把每年国家的三分之一赋税用于修建帝陵上，这着实是个大手笔。他的陵寝究竟有怎样令人瞩目的特色，要花费如此多的银两呢？
在茂陵的陵冢周围，修建了富丽堂皇的寝殿、便殿等，以及宫女、守陵人居住的房屋。为了保证陵园不被破坏，每年都需要有5 000人在此管理陵园，负责浇树、洒扫等日常的差事。这样的工程规模，可见非同一般，光是负责看护陵园的工作人员就可以组成一个规模很大的村落了。《汉旧仪》曰：“武帝治茂陵，昭帝平陵，邑皆取二千石将相守陵，故三陵多贵，皆三万户至五万户。”由此可见，能给武帝守陵的也并不是一般的人物，他们不是皇亲国戚，就是雄霸一方的财主。
1975年，陕西省考古工作者在这里采集到大量当年营建寝殿的建筑材料。通过这些建筑材料的出土，可以证明当年汉武帝寝殿的建筑是极为壮观的。只可惜，当年那些威武雄壮的建筑经过岁月的洗礼，已经没有了它本来的面目。
除了建筑规模的宏大，汉武帝还在自己陵墓的地宫里陪葬难以计数的宝藏。由于汉武帝刘彻在位时间很长，国力又非常雄厚，所以每年汉武帝都派人不断往地宫增添新的陪葬品，以致到了武帝驾崩前，墓内各种奇珍异宝等随葬器物已无法容纳。历年来，考古工作人员先后在茂陵陵园内发现并出土重要文物数百件。其中，鎏金铜马、青玉铺首、铜犀尊、鎏金银竹节熏炉等举世罕见，价值连城。在被盗墓者多次光顾之后，依然存有如此贵重的宝物，由此可见，茂陵里面当时确实陪葬了大量的宝藏，是一座名副其实的“东方金字塔”。
封土堆下的地宫是陵园的主要建筑。地宫有墓室，墓室里面放置着汉武帝的棺椁，在棺材周围有一层木炭和白膏泥以防潮湿。据《汉旧仪》记载：“天子即位明年，将作大臣营陵地，用地七顷，方中用地一顷，深十三丈，堂坛高三丈，明中（指墓室）高一丈七尺，四周每边长二丈，墓室内置梓棺，柏黄肠题凑，以次百官藏毕。”也就是说，整个地宫占地一顷，深十三丈，墓室高一丈七，每边长二丈，墓室的东南西北四个方向各设有一条能通过6匹马驾之车的墓道。
同时，在修建茂陵的时候，各个墓道门里都埋设暗箭、伏弩等机关用以将来防盗。
据《西京杂记》记载：“汉帝送死皆珠襦玉匣，匣形如铠甲，连以金缕。”就是说汉武帝死后，在梓棺内口含蝉玉，身着金缕玉匣。匣上皆镂为蛟龙鸾凤龟麟之像，谓为蛟龙玉匣。汉武帝的地宫里，除去他生前所往里放的珍宝外，《汉书·贡禹传》还记载：“武帝弃天下，霍光专事，妄多藏金钱财物，鸟兽鱼鳖牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗藏之。”可见，当年茂陵埋藏珍宝之多，十分惊人。传说，武帝非常喜欢康渠国王赠送的玉箱、玉杖，就要求和他生前曾经阅读的杂经30余卷装在一个金箱子里，也一并埋入地宫里了。
汉武帝的梓宫，是五棺二椁，放在墓穴后部椁室正中的棺床上。其五棺所用木料，是楸、檫和楠木。这三种木料质地都非常坚细，而且特别耐潮湿，防腐朽性也很强。武帝的随葬品中，比较珍贵的是所谓“金缕玉匣”、“蛟龙玉匣”、“金缕玉衣”，其实这是一物三名，说的都是穿在汉武帝身上的玉衣。
据说，汉武帝身体高大肥胖，玉衣形体很大。所以，玉衣全长1.88米，大小玉片共约2498片组成，共用金丝重约1 100克（1.1公斤）。玉衣分为头部、上衣、裤筒、手套及鞋五大部分，是由脸盖、头罩、上衣前后片、左右袖筒、左右裤筒、左右手套、左右鞋等共计12部件组成。
茂陵陪葬墓现已发现有13座，武帝宠爱的李夫人墓在茂陵西北，其余陪葬墓均在茂陵以东，有卫青墓、霍去病墓、金日碑墓和霍光墓等。
陵园东面是武帝的原庙，称“龙渊宫”，是后代祭祀时放武帝衣冠的地方。寝殿与原庙间有一条规整的通道，称为“衣冠所出之道”。每当祭祀时，负责此事的人就把武帝的衣冠由寝殿迎出，经此道送进庙中，接受百官谒拜，祭奠后又经此道将衣冠送回寝殿安放。
在茂陵东南350米处有一处白鹤馆遗址。传说，白鹤馆是寝殿的附属建筑，是用来供墓主游乐的，是一个不规整的长方形土台，东西约为53米，南北40米，高5米。据史料载，茂陵周围还建有供墓主游乐的“驰逐走马馆”和“西园”，但是今天这些建筑已经没有了踪迹。
陵园往东是茂陵邑遗址，始建于建元二年（公元前139年）。当年，汉武帝为了繁荣茂陵的经济，不断迁徙众多的文武大臣、豪富、名门定居于茂陵邑。由于人口逐年增加，后改邑为县，户数多达6万余个，人口有26万。当时茂陵县人口之多，为西汉“五陵”之冠。当时久居长安的达官显贵，如董仲舒、司马迁、郭解、司马相如等人后来都迁居在此。对徙居茂陵的人，武帝都赐他们钱20万，田2顷。
没有与皇后合葬的皇帝
汉武帝是西汉王朝唯一一位没有与皇后合葬的皇帝，为什么会是这样？从陈阿娇到卫子夫，刘彻为什么没有选一位皇后与自己合葬，而只是弄了一个李夫人陪葬在自己陵墓的西北？他东北角的皇后陵位为什么一直空着？
依照汉制，帝王陵的东北角是专为皇后留的合葬墓的墓址。可是，在茂陵的东北角没有墓穴。也就是说，汉武帝刘彻根本就没有与任何一个皇后合葬。这是为什么呢？
在汉武帝的身边，前后共有4个女人得宠，她们分别是前皇后陈阿娇、皇后卫子夫、李夫人以及钩弋夫人。在这4个女人当中，汉武帝对卫子夫的感情最深，她也是最有资格陪伴汉武帝葬在茂陵的人，她光在皇后位上就待了38年，即使后来汉武帝宠幸李夫人，也依然没有要废后的想法。可是，既然刘彻对卫子夫感情如此之深，为什么卫子夫死后没有陪伴在他的身旁呢？