光绪三十四年十月二十一日（公元1908年11月14日）傍晚，光绪皇帝爱新觉罗·载嚭在寂静而冰凉的中南海瀛台涵元殿与世长辞，时年38岁。就在这一天，病体沉重的慈禧太后命令太监将她抬到光绪皇帝——这位被她囚禁了10年之久的国君床前，两个病入膏肓的政治死敌默默无语地对视着。光绪皇帝的眼中不仅仅有仇恨、愤怒，更有无言的抗争。这是维新派领袖对保守派最后的抗争：“只要我一息尚存，只要我能比你活得更长，我就有机会亲自主持朝政，就有机会实行你所反对的维新纲领。”然而上苍并没有给光绪皇帝任何机会。
第二天，垂帘听政并操纵大清政权半个世纪之久的慈禧太后，在亲眼看到光绪皇帝死到自己前面之后，也放心地死在了中南海仪鸾殿内。
光绪皇帝和慈禧太后先后死亡并仅仅相差24小时的消息一经传开，在朝廷内外顿时引起了轰动和猜测。这究竟是历史的巧合，还是精心策划的阴谋？历史就这样把谜题留给了后人。
扑朔迷离的谋害传闻
光绪皇帝的一生，可以说是活在慈禧太后的阴影和操纵之下，年纪轻轻的皇帝竟然死在垂暮老妪之前，关于光绪帝被人谋害的种种猜测和传说盛传于世间，一位清宫御医的文章更是为这种猜测增添了神秘的色彩。
屈贵庭，清宫御医，在一本民国时期的杂志《逸经》第29期上发表了一篇文章说，在光绪临死的前三天，他最后一次进宫为皇上看病，发现皇帝本已经逐渐好转的病情急剧恶化。光绪皇帝大声呻吟，在床上滚成一团，并大叫肚子疼，且脸色发暗，舌头又黄又黑，明显是中毒症状。并且没过几天，光绪便死了。这位御医认为，虽然还不能断定谁是害死光绪的凶手，但可以明确的一点就是：光绪肯定是被人暗中害死的。在光绪帝被谋害的传闻中，主要有以下几种说法。
一说慈禧谋害：晚清文人恽毓鼎的《崇陵传信录》和徐珂编著的《清稗类钞》中摘抄的清代笔记认为，慈禧太后在病危期间，担心自己死后光绪重掌政权并进行改制，于是令人下毒手将光绪害死。
一说袁世凯下毒：大清的末代皇帝溥仪在《我的前半生》一书中写到，袁世凯，这位曾经很受光绪信任和重用的臣子，在“戊戌变法”的关键时刻出卖了皇上，致使新政“流产”。所以他担心一旦慈禧死去，光绪会秋后算账，所以就借进药之际，暗中下毒，将光绪毒死。由于这种说法来自皇室，被认为可信度较高。
一说李莲英谋害：清宫太监李莲英等人，平日里倚仗着慈禧的权势和包庇，经常恶意中伤和愚弄光绪，不把一国之君放在眼中。他们唯恐光绪在慈禧死后重新执政，会清算他们的恶行，于是就生出恶念，在慈禧将死之前，先将光绪害死。这种说法出现于英国人濮兰德·白克好司的《慈禧外传》和德龄的《瀛台泣血记》等书中。
由于以上的种种传闻，光绪之死被蒙上了神秘的色彩。而对于清帝光绪皇帝的驾崩，历史的记载也仅仅是寥寥数语，《清史稿·德宗本纪》中只有“疾甚，崩世”这样简单的几个字，这和大清皇帝的身份形成了巨大的反差，同时也为后人留下了想象的空间。不过20世纪30年代，埋葬光绪皇帝的陵墓被盗，据说被挪到宝床底下的尸体就是光绪皇帝的遗体。80年代清理这座陵墓时检验了那具尸体的骨骼，未见中毒成分。
那么光绪究竟是死于被人谋害，还是由于自身身体羸弱病重而亡的呢？要想对这段历史公案有一个准确的说法，我们要对光绪帝的病案和悲情的一生进行深入地研究和分析。
光绪病案揭开死亡之谜
从中国第一历史档案馆所藏的《清宫医案》的记载来看，光绪帝自幼多病，体质羸弱，身体素质很差。如光绪帝在36岁时亲书《病原》：“遗精之病将二十年，前数年每月必发十数次，近数年每月不过二三次，且有无梦不举即自遗泄之时，冬天较甚。”“腿膝足踝永远发凉”，“稍感风凉则必头疼体热”，“耳鸣脑响亦将近十年”。也就是说，光绪帝遗精已经将近20年，且冬天较为严重。腰腿肩背经常感觉酸沉，耳鸣现象也近10年。
而自光绪二十六年后的八年中，光绪帝的病情不断恶化，没有任何好转的迹象。光绪帝临终时的病情，更能说明他的死因。
光绪三十四年（公元1908年）三月初九日，御医曹元恒在《脉案》中写到，皇上肝肾阴虚，脾阳不足，气血亏损，病势十分严重，在治疗上无论是寒凉药还是温热药都不能用，处于无药可用的严重局面。
五月初十日，御医陈秉钧写的《脉案》上写有“调理多时，全无寸效”的话。
七月十六日，江苏名医杜仲骏为皇帝看过病后，对吏部尚书陆润庠说：“我辈此来，本来是满以为可以治好皇上的病，来博取微名，今天看来多半是徒劳无益的，只能不求有功但求无过了。”在他所写的《德宗请脉记》一书中，也详细记载了光绪帝的病情。杜仲骏是在光绪三十四年七月以后，被征召到京专为光绪帝治病的。可见早在此时，杜仲骏就认为光绪帝已经病入膏肓，无法救治了。
到十月十九日，光绪帝“中气虚损，不能承领上下，以致上而逆满喘咳，下而大便不行。清气不升，浊气不降，而通体为之困乏矣”。也就是出现胸闷气短、咳嗽不断、大便不通、清气不生、浊气下降、全身疲倦乏力的症状。此时，御医们一致“甚感棘手”。
到二十日，光绪已经是“目睑微而白珠露，嘴有涎而唇角动”。这就是现代所谓的中枢神经症状，说明光绪帝已危在旦夕。当天夜里，光绪开始进入弥留状态，肢体发冷，白眼上翻，牙关紧闭，神志不清。到了二十一日的中午，光绪的脉搏似有似无，眼睛直视，张嘴嚭气儿。光绪帝最终与世长辞。
用现代医学的角度来分析这些病症，光绪短暂的一生饱受严重的神经官能症、关节炎以及血液系统疾病的折磨，这些病症应该是导致光绪早逝的直接原因。除了身体羸弱，光绪皇帝精神的抑郁和绝望也是导致他死亡的重要原因。可以说，光绪皇帝的一生脱离不了充当慈禧太后傀儡和玩偶的历史宿命，充满了悲情的色彩。
慈禧压制 精神抑郁
公元1871年8月的一天，北京醇亲王府内诞生了一位男婴。4年后的一天夜里，这位男孩被抬进宫中，继承了皇帝大统，他就是光绪皇帝，成为大清第一位非皇子继承皇位的皇帝。光绪皇帝的父亲醇亲王奕嚭是咸丰皇帝的弟弟，母亲慈禧太后的妹妹，所以光绪既是慈禧的侄子，又是她的外甥。虽然说，在幼帝继位的背后都会有一个强权的女人，然而和其他皇帝相比，光绪皇帝的命运要悲惨得多，终其一生，他都生活在慈禧的掌控和压制之下。
4岁的载嚭之所以能够当上皇帝，一方面是由于同治皇帝去世后，没有留下儿子继承皇位；更为重要的还是慈禧想再次创造垂帘听政的机会，满足自身把持朝政的欲望。
光绪皇帝入宫以后就生活在慈禧严厉的训斥和各种繁文缛节之中，丧失了平常孩童应有的童年乐趣，也无人对他的生活进行细致地安排和照顾。生活的孤单和心情的抑郁都使他单薄的身体难以抵御疾病的侵袭。天嘏在他所著的《满清野史》中称：人在幼年的时候，都会受到父母的呵护，照顾其出行，料理其饮食，体慰其寒暖。即使是孤儿，也会得到亲朋好友的照顾。只有光绪皇上无人敢亲近……皇上每日三餐，其饭食有数十种，摆满桌案，可离皇上稍远的饭食，大都已臭腐，接连数日不换。靠近皇上的饭食虽然并未臭腐，可经多次加热，已不能可口……载嚭自十余岁后，虽为天子，可还不如一个孤儿，以后身患痼疾，即是由于少年时衣食不节造成的。这虽为野史记载，但也说明光绪帝体弱多病之原因，与年幼时没有得到慈禧的照顾、失于调养有关。
在光绪皇帝亲政后，表面上颐养天年的慈禧太后却一如既往地把握着国家政务，使光绪皇帝根本没有任何施展自身抱负的机会。一方面国家重要大事都要秉承她的懿旨去办理，从而限制了光绪帝的权力；一方面慈禧通过自己的侄女隆裕皇后及亲信李莲英等人，暗中监视光绪的行踪。并规定：光绪每隔一日，必须亲往颐和园向她汇报政务，听候训示。可以想象到一个堂堂君王沦为傀儡的心境。在相当长的一段时间内，光绪体质虽未见好，诊病和吃药的次数却相对减少了。这主要是由光绪力图在政治上有所作为整日忙于政务、关注政治改革所致。另外，他还要随时应付慈禧的训斥，一时无暇顾及诊病吃药。
从中日“甲午战争”到“戊戌变法”运动，以慈禧和光绪为首的“后党”与“帝党”之间矛盾日益尖锐。可以说，光绪皇帝亲政的十年，是与慈禧的压制激烈斗争的十年。
太监愚弄 营养不良
从光绪的病案中，我们可以发现光绪常患感冒及脾胃病，用药十分频繁，而导致他体弱多病的一个重要原因就是长年营养不良。这确实是清朝宫廷中一个奇异的景观，身为九五之尊的帝王，膳食应该很丰富，常常应有上百道菜供奉给他。而据光绪帝身边的太监寇连材的《宫中日记》记载，由于光绪帝没有权势，因此以李莲英为首的太监和厨师们就愚弄他，常把剩菜甚至是发馊发臭的饭菜拿给光绪帝吃，光绪帝只能忍气吞声，只吃摆在面前的一两道新鲜菜，因此营养严重不良。有时，光绪帝想让宫女为他开小灶，可一旦让慈禧太后知道，他还会受到的训斥——“皇帝不应该这么娇气，满桌子菜不吃还开小灶”。就是在这样的环境下，光绪帝的身体日渐孱弱，而政治形势的恶化更是把他推向了绝望的深渊。
变法失败 一蹶不振
光绪帝亲政时的中国正面临着列强的欺凌，年轻的光绪皇帝血气方刚，表示“决不做亡国之君”，准备大展宏图，带领国家走向富强。公元1898年春夏之际，光绪帝颁布“明定国是”诏书，发动了“戊戌变法”。他起用康有为、梁启超等维新派人士，并在施政中强调“博采西学”。光绪帝又将阻挠新政的礼部尚书和四个侍郎全部革职，同时提升因条陈维新事务而受到礼部压制打击的人，这些都显示了光绪帝除旧布新的决心。然而“百日维新”触动了以慈禧太后为首的保守派的既得利益，慈禧深恐变法的成功会影响到她的专政。于是在九月六日，慈禧太后发动政变，逮捕并杀害了“戊戌六君子”，囚禁了光绪帝，重新垂帘听政。
政治上的失败使光绪帝进入了一生中最苦闷最痛苦的时期，终日惊恐，却又无可奈何。他被囚禁在瀛台长达10年之久，不仅失去了政治权力，还失去了人身自由。为了防止光绪皇帝与外界联络，慈禧太后命令将围墙加修成双层；瀛台通往勤政殿的桥铺成活动式桥面，随用随装；桥端设有慈禧太后亲信太监的监视房。
同时，光绪帝还受到慈禧太后废黜他的恐吓，他哀叹道：“朕不如汉献帝也！”在这种处境下，光绪的精神处于崩溃的边缘，幼年的旧病复发且日趋严重。
珍妃去世 精神崩溃
慈禧太后不仅操纵了光绪皇帝的政治生涯，就连他的爱情生活也沦为了政治的殉葬品。光绪十五年（公元1889年）正月二十日，光绪皇帝举行大婚典礼，皇后是慈禧亲弟弟桂祥的女儿叶赫那拉氏。慈禧挑选自己的侄女为皇后，为的是在把朝政交给光绪后，还能利用皇后来监控和操纵皇帝。同时，慈禧为光绪选了两位妃子，分别是瑾妃和珍妃，二人虽然是亲姐妹，但相貌性格却大不相同。瑾妃相貌一般，并且性格软弱；而珍妃却体贴入微，活泼美丽。
虽然说光绪帝对皇后毫无好感，但是珍妃，这位貌美端庄的妃子却激起了他对未来生活的憧憬和热情，甚至引发了光绪帝要摆脱政治束缚、有所作为的强烈愿望。在婚后的数年间，光绪帝与珍妃共同度过了一生中较为轻松惬意的时光。而这位天性热情的珍妃却因忤逆慈禧太后，被降为贵人。珍妃之兄志锐，在中日“甲午战争”中为主战派，其弟志嚭同维新派关系密切，“尝侦宫中秘事，输告新党”。珍妃倾向变法，支持光绪掌握政权，这些都引起了慈禧太后的忌恨。
“戊戌变法”失败后，慈禧将光绪挚爱的珍妃囚禁在钟粹宫后北三所，并且给她立下一条规矩：今后不许再见皇上。光绪帝为了与他所爱的珍妃见一面，不得不在深夜由心腹太监冒死拉船“偷渡”。
光绪二十六年（公元1900年）七月二十一日，八国联军入侵北京。慈禧带着光绪皇帝仓皇出逃，相传她临行前命令太监崔玉贵把珍妃推到宁寿宫外的井中害死了。一位伺候过慈禧的何姓老宫女曾对这一事件作了如下回忆：“逃跑是在光绪二十六年，即庚子年的七月二十一日。头一天的下午，老太后在乐寿堂屋里睡午觉。我和往常一样，陪伴在寝宫里，背靠西墙，坐在砖地上，面对着门口。这是侍寝的规矩。突然，老太后坐起来了，撩开帐子。平常撩帐子的事是侍女干的。今天很意外，吓了我一跳。老太后匆匆洗完脸，一声没吩咐，竟自己走出了乐寿堂。我们跟随老太后走到西廊子中间，老太后说：‘不用你们伺候了。’这是老太后午睡醒来的第一句话。我们眼看着老太后自个儿往北走，进了颐和轩。大约有半个多时辰，老太后从颐和轩出来，铁青着脸，一句话也不说。我们是在廊子上迎老太后回来的。晚上便有人偷偷地传说，老太后赐死珍妃，让人把珍妃推到井里了。”
珍妃的死对于光绪无疑是雪上加霜，曾经点燃他生命之烛的心爱之人就这样不明不白地死于井中，而他却不能给她带来任何安全保障。在得知珍妃的死讯以后，光绪帝精神彻底崩溃，他的病情已深入五脏，气血双亏，再也无法康复了。
从光绪帝的病案以及其悲情一生探究其死亡之谜，我们可以发现，从光绪的自幼多病，青年时期的病情加重，到壮年的早亡都与他的政治处境和精神生活密切相关。从光绪亲书《病原》及其档案所载的病因病状及死状来分析，他的病症演变并无特殊异常症状出现，既无中毒或其他征兆，也没有突然性暴亡的迹象，应该是属于正常的病故，并非慈禧太后加害。但他们死亡时间的巧合也恰恰反映了历史的宿命，慈禧的长期压制和打击，是光绪得病乃至死亡的重要原因，从这一点而言，慈禧把光绪害死的民间传说也并非全无道理。