吕不韦是个懂得利用一切有利条件为自己谋取利益的商人，也是一个懂得自保的政治家。因此，在一些他认为敏感的问题上，他选择了自保、退却。殊不知，正是这种立场，把他自己逼上了绝路。因而，吕不韦的败亡，不是在政治上爆发，而是在后宫私情上爆炸。
后宫得宠，小人得势
吕不韦是聪明的，他深深知道：自己就算是一手遮天，也不能在一些敏感的私生活问题上出纰漏，不然就会陷入万劫不复的境地。
他认为，虽然自己和太后赵姬曾经有过一段亲密关系，但是这种关系不能长久维持，不然早晚会成为天下人的笑柄，这对一个政治家而言是十分危险的，他的政敌很可能由此发难，对他进行清算。
因此，他避祸自保，失去了太后赵姬这个有力的外援，而且让一个无耻的小人借机发迹。他也没想到，这件事还是被政敌利用了，只不过他的政敌不是一般的大臣，而是年轻的秦王嬴政。
这就是秦国历史上的一桩闹剧：太后与嫪毐私通。
秦庄襄王子楚去世之时，赵姬也就三十来岁。赵姬情欲旺盛，偏偏年纪轻轻就成了寡妇。
她如果是嫁与贫困人家，丈夫一死，整天为生计忙碌，倒也不会感到无聊。偏偏她成了一国王太后，养尊处优，无所事事，因此，寂寞的日子肯定不怎么好过。这时，她自然想起了老情人吕不韦。
丈夫已死，儿子尚小，秦国大权又掌握在老情人吕不韦的手中，因此，赵姬与吕不韦破镜重圆，自是谁也阻拦不了的事情。从此，吕不韦与赵姬不是夫妻，胜似夫妻。司马迁记此事只用了两句话：“秦王年少，太后时时私通吕不韦。”“始皇帝益壮，太后淫不止。”
清朝有几个“正人君子”如洪亮吉、纪晓岚，认为司马迁记载的吕不韦与赵姬偷情之事是司马迁“以莫须有败人名节”，其实他们是想“为尊者讳”。中华民族的“千古一帝”秦始皇怎么能是私生子呢？威严的王宫怎么是男女偷情私通的场所呢？这也太不给皇家留面子了！也可能有人会问：人家秦国王宫里的秘事，司马迁是如何知道的？
俗话说：“无风不起浪。”有些事情是很有意思的，譬如宫闱秘事，皇亲国戚们自以为做得天衣无缝，其实天下早已传得沸沸扬扬。就如安徒生笔下的那个愚蠢的皇帝，自己一丝不挂地展示在老百姓面前，却以为自己的身上穿有华丽的衣裳，在大庭广众之下还摆出“伟人”的样子龙行虎步呢！
吕不韦与赵姬私通之初，一定认为这事做得神不知鬼不觉。但时间一长，能瞒得住谁呢？让吕不韦感到恐慌的是，嬴政一天一天长大了，早晚有一天，嬴政会发现这桩宫闱秘事。吕不韦不得不未雨绸嫪，苦思摆脱赵姬的良策。
恐怕还有一个原因，司马公没说明白。此时的吕不韦大概有五十多岁了，这个年纪正是男人每况愈下的时候。而赵姬才三十多岁，正是如狼似虎的时候。显然，吕不韦在满足赵姬情欲方面已经有些力不从心了。
而且，吕不韦贵为一国之相，仅家童就养了一万人，美女也肯定少不了。赵姬年纪大了，比赵姬年轻漂亮的大有人在。吕不韦一定对赵姬厌倦了，所以才有了抽身而退的强烈愿望。
吕不韦明白，如果这样长期下去，绝对是不行的，迟早会败露。而一旦此事让嬴政知道，为了维护秦国的脸面，那个虎狼之子是不会手下留情的。吕不韦知道届时等待他的将是什么。
如果让赵姬看出他对她已经厌倦，那么对他同样不利。毕竟，赵姬是秦王的母亲，是秦国的太后。最好的办法是让赵姬移情别恋，这样可以在不与赵姬反目成仇的前提下抽身而退。
应该说，吕不韦的想法是不错的，可惜他仍然在这上头栽了跟头。
吕不韦思来想去，觉得最好的办法是找一个男人替代自己。而找这样一个人物也不容易。不仅得让赵姬一见倾心，而且要年轻貌美、“勇猛善战”。
一天，吕不韦打听到，咸阳城内有个叫嫪毐的人，据说行为不端，好色无忌，是个远近闻名的大淫棍。周围的放荡女人都与他有一腿，而且为他争风吃醋。由于他行为不端，伤风败俗，人们便叫他嫪毐。毐字是秦国人的土语，指人的品行不端。
吕不韦得到这个信息后，如获至宝，立即以“淫罪”逮捕了嫪毐，将此人押回府中，留为“舍人”，即让嫪毐做了他的门客。关于吕不韦发现嫪毐之事，司马迁如是记载：“始皇帝益壮，太后淫不止。吕不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人嫪毐以为舍人，时纵倡乐，使毐以其阴关桐轮而行，令太后闻之，以啖太后。”
其中“使毐以其阴关桐轮而行”一句颇令人费解。有人解释为，吕不韦命嫪毐用其生殖器穿在桐木车轮上，使之转动而行；有人解释为，吕不韦使嫪毐以其生殖器穿于桐木车轮之中，车轮转而其阳具不受伤；也有人解释为，吕不韦让嫪毐将其生殖器插到正在转动的车轮中，其生殖器竟将车轮止住而不受伤……无论怎么解释，都说明这个“大阴人”有着特殊的性能力。
吕不韦导演或者说编造这一出丑剧，为的是让赵姬知道，“以啖太后”，即以此来引诱赵姬。果然，赵姬很快听说了嫪毐“以其阴关桐轮而行”之事，便问吕不韦是否真有此事，言下颇有欣羡之色。吕不韦见鱼儿已经上钩，便说：“此人正在我的府中。太后想见见此人吗？臣请将这个人献给太后。”
赵姬闻言，笑而不答。分明是默许了。过了片刻，赵姬道：“君戏言耶？此外人，安得入内！”看来，赵姬十分想见这个“大阴人”，已经考虑到如何将这个人召进宫内了。
吕不韦当然将这些细节都想到了。他向赵姬讲了自己的计划：“臣有一计在此。使人发其旧罪，下之腐刑，太后行重赂于行刑者，诈为阉割，然后以宦者给事宫中，乃可长久。”
意思是，吕不韦派人调查嫪毐过去犯下的罪状，然后判其“腐刑”（即将罪犯阉割）。赵姬可以花点儿钱打点行刑的官吏，让他们伪装给嫪毐动了“腐刑”，这样嫪毐就成了“宦者”（当时还不叫太监）。然后，让嫪毐以“宦者”身份到宫中服役，伺候赵姬，这样，赵姬就可以长久地和嫪毐在一起了。
赵姬闻言大喜，令吕不韦速去办理。并厚赐主管阉割的官吏，让他们佯装已经将嫪毐阉割，其实只是将嫪毐的胡子眉毛拔去，充做宦官送进宫中。赵姬一试，这个嫪毐果然名不虚传，比吕不韦强之十倍。一下子得到这么一个可意的人儿，赵姬喜欢得不得了，满意极了。用司马迁的话说，就是“绝爱之”。
《东周列国志》更是将这个故事演绎得绘声绘色：
却说吕不韦以阳伟善战，得宠于庄襄后，出入宫闱，素无忌惮；及见秦王年长，英明过人，始有惧意。奈太后淫心愈炽，不时宣召入甘泉宫。不韦怕一旦事发，祸及于己，欲进一人以自代，想可以称太后之意者，而难其人。闻市人嫪大，其阳具有名，里中淫妇人争事之。秦语呼人之无士行者日毒，因称为嫪每。偶犯淫罪，不韦曲赦之，留为府中舍人。秦俗：农事毕，国中纵倡乐三日，以节其劳。凡百戏任人陈设，有一长一艺，人所不能者，全在此日施逞。吕不韦以桐木为车轮，使嫪毐以其阳具穿于桐轮之中，轮转而具不伤，市人皆掩口大笑。太后闻其事，私问于不韦，似有欣羡之意。不韦曰：“太后欲见其人乎？臣请进之。”太后笑而不答，良久曰：“君戏言耶？此外人，安得入内？”不韦曰：“臣有一计在此。使人发其旧罪，下之腐刑，太后行重赂于行刑者，诈为阉割，然后以宦者给事宫中，乃可长久。”太后大悦曰：“此计甚妙！”乃以百金授不韦，不韦密召嫪毐，告之以故。嫪毐性淫，欣然自以为奇遇矣。不韦果使人发其他淫罪，论以腐刑。因以百金分赂主刑官吏，取驴阳具及他血，诈作阉割，拔其须眉。行刑者故意将驴阳传示左右，尽以为嫪毐之具。传闻者莫不骇异。嫪毐既诈腐如宦者状，遂杂于内侍之中以进。太后留侍宫中。夜令侍寝，试之，大畅所欲，以为胜不韦十倍也。明日，厚赐不韦，以酬其功。不韦乃幸得自脱。太后与嫪毐相处如夫妇。
赵姬自从得到嫪毐之后，便将老情人吕不韦忘到爪哇国去了。这可正中了吕不韦的下怀。就在吕不韦暗自庆幸比较圆满地处理了与赵姬的关系之时，殊不知，他根本不能从这场麻烦中脱身。而且，事情因为有了嫪毐而变得更加糟糕。
可能因为吕不韦年纪大了，所以与赵姬私通数年，也没使赵姬怀孕。而嫪毐一出马，不久就让赵姬有了身孕。眼见肚子一天一天大起来，赵姬明白，这事迟早会让嬴政以及群臣知晓。怎么办呢？
也不知是吕不韦的点子，还是赵姬的主意，赵姬骗嬴政说，她请人算了一卦，卦算得不太好，说她最近有灾，应该到雍县的宫中避一下。嬴政当然说不出别的，只好派人将母亲送到了雍县。雍县在今陕西省凤翔县以南，三百年前曾是秦国的都城。此处有一座大郑宫，正好可以供赵姬居住。赵姬居于深宫之中，如何知道这个大郑宫？如何想到要搬到这个地方生孩子？可见十之八九又是吕不韦的鬼主意。
作为太后宫中的宦官，嫪毐自然跟随赵姬搬到了这里。这里虽然离咸阳城不算太远，但毕竟不在一个地方，嬴政轻易到不了这里，于是，赵姬与嫪毐便在这里过起了夫妻生活。赵姬在大郑宫中顺利生下了一个儿子。不久，她又怀孕了。
赵姬跑到外面生儿子，这事太大，不会隐瞒多久。而且，嬴政不会长年不去探望一下母亲，如果嬴政在赵姬快分娩的时候前去探望，赵姬该如何掩饰呢？有趣的是，赵姬又生下了一个儿子。
母亲连生两个儿子，作为儿子的嬴政居然会不知道，这可真是咄咄怪事！笔者认为，此事肯定瞒不过嬴政。包括吕不韦之事，天下之人都知道，难道就唯独嬴政不知道？
赵姬与嫪毐在大郑宫中至少住了三年。由于雍县距咸阳不太远，赵姬虽然不会回咸阳，嫪毐可没少回去。令人不解的是，嫪毐竟成了秦王嬴政的红人！由于与赵姬的特殊关系，嫪毐一夜之间成了政治暴发户。不仅“家僮数千人”，而且“事皆决于嫪毐”。（《史记·吕不韦列传》）也就是说，嫪毐不仅在与赵姬的性关系上取代了吕不韦，在朝廷中也大有取而代之之势。
吕不韦广招门客，形成了自己的“智囊团”。嫪毐也不甘落后，竟也学吕不韦的样子养起了门客，“诸客求宦为嫪毐舍人千余人”。司马迁这一句，点明跑到嫪毐府中做舍人的，都是去求官跑官的狗苟蝇营之徒。也可见，只要在嫪毐府中做了舍人，不久就可以成为朝廷命官。
是谁给了嫪毐这么大的权力？当然是嬴政！须知，嫪毐对外是以一个阉人的面目出现的，嬴政为什么要将权力交给一个阉人？是赵姬给嬴政施加的影响？还是嬴政别有所图？
城门失火，太后失势
事实证明，秦王嬴政虽然没有采纳吕不韦在《吕氏春秋》中的治国主张，却学会了吕不韦审时度势、欲擒故纵的政治手腕和商业伎俩。
他在嫪毐风头正劲时进行安抚、麻痹，等待嫪毐“多行不义”之时，对其进行了致命一击。在此之前，嬴政已经隐忍了很久。
秦王政五年（公元前242年），吕不韦派秦国军队大举伐魏，著名学者孔丛子此时正在魏国。魏王便去请教他。孔丛子说的一段话，透露出了司马迁没有记载的若干很重要的情况。
孔丛子在为魏王分析当前秦国局势时说：“秦国上下，从朝廷官员到平民百姓，都在议论一件事：我们是为了嫪毐而做事呢？还是为了吕不韦而做事？街谈巷议，几乎全是这个话题。”
孔丛子接着说：“大王您若割地给秦国，就说是屈服于嫪毐的强大力量，以魏国的名义赞美嫪毐，对嫪毐表示敬意，那么，秦国的太后一定会感激您。用这个方法交好秦国，是最好的方法了。秦国对于魏国，有时友好，有时欺骗。如果此时魏国去结交嫪毐，天下人就会背弃吕不韦，而都去结交嫪毐。其实目前对魏国威胁最大的是吕不韦。您如果能让天下人背弃吕不韦而去结交嫪毐，不就可以报仇了吗？”
孔丛子的这番话语，透露出以下信息：首先，嫪毐与秦国太后赵姬的关系已是尽人皆知，连孔丛子这样一个生活在外国的人都很清楚了。连国外的人都知道了太后的风流韵事，难道只有秦王嬴政还被蒙在鼓里？更有可能的是，嬴政也知道了母亲与嫪毐之事，只不过他认为此事很隐秘，做儿子的睁一眼闭一眼罢了。
其次，嫪毐的确在秦国权势熏天，甚至与吕不韦不相上下。嫪毐本是吕不韦的一个门客，在成了赵姬的情夫之后，竟与吕不韦的权力相当，以至于秦国上上下下都不知道到底是吕不韦说了算，还是嫪毐说了算。这也印证了司马迁所记载的“事皆决于嫪毐”。
第三，吕不韦此时一定有苦难言。他本想只让嫪毐成为赵姬的性伴侣以解脱自己，没想到嫪毐一跃而成了他的主要政敌。看来，只要时间允许，嫪毐早晚要在朝廷中取代吕不韦。
第四，虽然嫪毐不可一世，但秦国的实权依然掌握在吕不韦手中。孔丛子说得很明白：对魏国威胁最大的是吕不韦！可见嫪毐弄权，只是限于内政方面。军权，还是掌握在吕不韦的手中。孔丛子异想天开地想让魏国使用离间之计，促使吕不韦与嫪毐的权力斗争激烈化，从而缓解秦国四处扩张的步伐。
秦王政五年，嬴政应当十八岁了。十八岁，已经不是一个小孩子了。嬴政为什么要重用嫪毐呢？难道此时嬴政就已经厌烦了吕不韦？难道嬴政想通过重用嫪毐的方式，削弱吕不韦手中的权力？可以肯定的是，作为一代暴君的嬴政，绝对不希望自己成人之后还有个“仲父”管着，绝对不希望朝中有个大权在握的丞相对自己说三道四，绝对不希望自己的权威受到任何人的挑战。
据《东周列国志》之类的小说家言，嫪毐与赵姬在大郑宫中连生了两个儿子，秦王嬴政是不知道的。笔者猜测，赵姬与嫪毐私通生子之事，嬴政可能是知道的。不过母亲做出此等事情，做儿子的又能怎样呢？
到底为什么嬴政要重用嫪毐呢？《东周列国志》说是赵姬起了作用。书中说，赵姬向嬴政夸奖嫪毐对她伺候得非常好，要求嬴政赏赐嫪毐。于是，嬴政封嫪毐为长信侯，将山阳一带的土地封给他。“毐骤贵，愈益恣肆。太后每日赏赐无算，宫室舆马，田猎游戏，任其所欲。事无大小，皆决于毒。毐蓄家僮数千人，宾客求宦达，愿为舍人者，复千余人。又贿结朝贵为己党，趋权者争附之，声势反过于文信侯矣。”
仅仅靠服侍太后，就能得到嬴政如此恩宠，可谓咄咄怪事！须知，嫪毐只是一个宦官，反而压过了吕不韦，俨然成了秦国的首相，吕不韦倒成了副相，这的确是个反常现象。也许秦王嬴政觉得吕不韦权势太大，担心其尾大不掉，于是扶持嫪毐与吕不韦争权。
嬴政很可能认为，不管怎么说，以嫪毐与母亲的特殊关系，借助他削弱一下吕不韦的权力，应该是没有问题的。眼见一个市井淫棍在朝中飞扬跋扈，吕不韦只有忍气吞声，打碎了牙齿往自己肚子里咽。
嫪毐毕竟不是一个政治家，凭借床上功夫大富大贵，未免有些得意忘形。没过多久，这个市井无赖便惹下了塌天大祸。
古人二十岁的时候要举行一个仪式，由父母主持，将一个帽子戴到头上，称为“冠礼”，说明已经成人。所以，男人二十岁便可称“弱冠”之年。嬴政二十二岁的时候，尚未行冠礼。赵姬便令人在大郑宫附近的德公之庙为嬴政行冠礼。
仪式举行完，要搞五天的盛大酒会来庆祝秦王成人。朝中百官天天有酒喝，倒也其乐融融。喝到了第四天，嫪毐与中大夫颜泄饮酒，嫪毐连续赌输，喝了个酩酊大醉。颜泄也喝多了，便想罢席。不料嫪毐非要再与颜泄一决高下，颜泄不从，嫪毐大怒，上去就给了颜泄一个大耳光。颜泄借着酒劲，岂能受此大辱，遂扑上去将嫪毐的冠缨拔了下来。嫪毐怒不可遏，瞪着眼睛大吼道：“我是当今大王的后爹，你算什么东西，敢和我作对！”
一句话，让颜泄酒醒了许多。他这才知道自己得罪了太后的情夫，不觉有些害怕，慌忙退了出来。恰巧，颜泄刚出来便遇到了嬴政。为了免祸，颜泄“扑通”一声跪倒在地，叩头如捣蒜，口中连说“死罪”。嬴政感到奇怪，便令人将颜泄扶到祈年宫，询问颜泄到底发生了什么事。颜泄遂将得罪嫪毐之事说了一遍，并奏道：“嫪毐实非宦者，诈为腐刑，私侍太后。现今产下二子，在于宫中，不久谋篡秦国。”
嬴政闻言，吃惊非小。考虑到他现在身在雍县，此乃太后与嫪毐的地盘。一旦嫪毐先下手为强，后果不堪设想。为策万全，嬴政立即派人招大将桓齮率兵前来保驾。令嬴政感到恐慌的，倒不是太后与嫪毐同居生子之事，而是颜泄所说的“不久谋篡秦国”这几个字。
大凡专制君主最害怕的，便是别人篡位。颜泄的这句话，可谓点中了嬴政的软肋。嬴政毕竟还年轻，还做不到处变不惊。调兵之事，立即被嫪毐的亲信探知。嫪毐得到密报，知道是自己酒后失言，料定嬴政调兵遣将是冲他来的，遂急忙跑进宫中与赵姬商议对策。
赵姬不过一介女子，只解风情，岂关大计！面对突如其来的变故，能有什么主意！嫪毐道：“今日之计，除非乘桓齮未到，尽发宫中卫卒及宾客舍人，攻祈年宫，杀了秦王，我夫妻尚可相保。”
赵姬此时已经六神无主，说：“宫中卫兵能听我们的命令吗？”
嫪毐道：“愿借太后的玉玺，冒充秦王的御宝，就说祈年宫有贼，秦王有令，召宫中卫士前往救驾，应该没人不敢听从。”
赵姬此时的心里一定是矛盾重重。毕竟，嬴政也是她的亲生儿子，而且与她在赵国共同度过了最艰苦的岁月，不会没有感情。在这种生死抉择面前，赵姬早已方寸大乱。
如果赵姬在生死关头站到嬴政一边，作为嬴政的生身母亲，倒也不会有什么生命危险。不过，那样的话，她不仅将要失去好不容易得到的让她在床上欲仙欲死的“大阴人”嫪毐，而且，她与嫪毐的两个儿子也必定性命不保。四十岁的女人生了两个小儿子，一定视若心肝宝贝。在已经成人的嬴政与这两个尚在襁褓之中的小儿子之间选择，她宁愿要这两个小儿子！无奈之下，赵姬也只好让嫪毐铤而走险了。
嫪毐伪造了秦王的御书，盖上了太后的玉玺，然后召集宫中卫士以及他府中的宾客舍人，乱哄哄地一直忙到第二天中午才发兵前往嬴政所住的祈年宫。这群乌合之众将祈年宫围住后，毫无准备的嬴政急忙来到祈年宫的大台上，问士兵们为何犯驾。士兵们嚷嚷着，说奉秦王之命，前来捉拿盗贼。
嬴政大声说：“长信侯嫪毐便是贼，宫中哪来的贼？”宫中的卫士大多认得秦王嬴政，听嬴政如此一说，便知上了嫪毐的当，有一半人顿作鸟兽散，还有一些胆子大的，反戈一击，与忠于嫪毐的门客打了起来。
嬴政见状，向士兵们喊道：“有生擒嫪毐者，赐钱百万；杀之而以其首献者，赐钱五十万；得逆党一首者，赐爵一级。”并且申明：无论是谁，赏格一样！这一来，祈年宫中的将士纷纷出战，连宦官和养马赶车的人也拿起武器参加了平叛战斗。附近百姓早就对嫪毐恨之入骨，听说嫪毐犯上作乱，也一呼百应地前来帮助秦王。没多久，嫪毐的门客已战死了数百人。嫪毐见大势已去，忙夺路而逃。也该他倒霉，没逃多远，正好遇到赶来救驾的桓齮的大军，嫪毐只好束手就擒。
嬴政平定嫪毐之乱，立即来到大郑宫，将嫪毐与赵姬的两个私生子搜了出来，“使左右置于布囊中扑杀之”。赵姬此时心痛欲绝，只能躲在宫中暗自吞声，没有脸出来见儿子嬴政。嬴政下令，将嫪毐车裂于东门之外，并夷其三族。其死党皆枭首示众。车裂，是先秦酷刑之一，就是把受刑人的头与四肢套上绳子，由五匹快马拉着向五个方向急奔，把人撕成六块。商鞅在秦国就是受五马分尸之刑而死。
处死了嫪毐及其二子，嬴政仍觉得不解气，又将凡是与嫪毐有关系的人，包括其未参与叛乱的门客，全部迁到蜀地，共迁了四千余家。当时的蜀地还不是“天府之地”，属于未开发的洪荒之地。将这些罪犯流放到这里，也是一种惩罚。
嬴政对于赵姬，念在是他的生母的分上，倒没将她处死。不过，发生了这样的事，让嬴政丢尽了脸面，如何处置赵姬，成了嬴政面前的一道难题。如果说在此之前嬴政对母亲的所作所为睁一眼闭一眼，还相信朝野上下无人知道赵姬的丑事的话，嫪毐叛乱，无疑将这个粪坑盖子揭了起来，堂堂太后，有何脸面再做一国之母！堂堂秦国国王，竟有这样一个不知羞耻的母亲，又让嬴政的脸面往哪儿搁？而更令嬴政难以原谅他母亲的是，赵姬竟要伙同嫪毐杀死他！
嬴政可以对母亲的丑行睁一眼闭一眼，可以容忍母亲的面首嫪毐在朝中飞扬跋扈，但绝不能容忍嫪毐对他的王位构成威胁，更不能容忍母亲伙同他人要杀死自己。恼怒之下，嬴政下令：太后用玉玺帮助嫪毐反叛，不可为国母，减其禄奉，迁居械阳宫。械阳宫是雍县离宫中最小的一处，为秦昭襄王时所建，已闲置多年。嬴政将赵姬迁到此处，以示对其母的薄惩。嬴政还不放心，又派兵三百守于此处，凡有人出入，必加盘问。这实际上是将赵姬囚禁起来了。
吕不韦倒台前的局势
嫪毐事件发生时，史家没有记录吕不韦身在何处、态度如何。可以推测，吕不韦对此事应该是喜忧参半。
吕不韦喜的是，小人得志的嫪毐自作孽不可活，在嫪毐的权势已大有压过他吕大相国的时候，在嫪毐铤而走险欲谋害嬴政的时候，终于被嬴政一举铲除。因为，嬴政毕竟是他吕不韦的儿子啊。吕不韦忧的是，嫪毐是他引荐给赵姬的，嫪毐“伪腐”冒充宦官也是他的主意。一但嬴政追查起来，他必定逃脱不了干系。
听说嬴政收拾了嫪毐之后，竟敢软禁了母亲赵姬，吕不韦更加焦虑了。嬴政连亲生母亲都不原谅，还肯放这他这个“仲父”？嬴政若知道嫪毐这一恶果是他吕不韦一手种下的，恐怕就不是软禁的问题了。虽然赵姬是吕不韦的老情人，赵姬被打入冷宫成为囚犯，吕不韦肯定为此而难过，但此时的吕不韦考虑的最多的还是自己。
在权力与利益面前，从来就没有真正的亲情和爱情。俗话说：生意场上无父子！利益场上岂有爱情！
如果吕不韦真的爱赵姬，是绝不会如此慷慨地让给异人的；如果吕不韦真的爱赵姬，更不会费尽心机找一个嫪毐来替代自己。所以，赵姬被嬴政软禁，吕不韦是不会去为老情人讲情的。他也知道，为了保全自己，最好与赵姬划清界线。再说，即使吕不韦有心为赵姬求情，恐怕不仅不起作用，反而会引火烧身。
当秦王嬴政的车驾返回咸阳的时候，吕不韦担心嬴政向自己查问嫪毐之事，竟吓得不敢上朝晋见。但是，令吕不韦担心的事还是发生了。可能是朝中有知情的大臣告密，嬴政此时已经对嫪毐“伪腐乱秦宫”一事了解了个一清二楚，所以一回咸阳，便召集朝臣，商议如何处置吕不韦。
毕竟吕不韦已经担任了多年的秦国丞相，朝中许多大臣都是他提拔起来的。所以，当嬴政怒气冲冲地表示要判处吕不韦死刑的时候，立即有些朝臣站出来为吕不韦求情，说“不韦扶立先王，有大功于社稷；况嫪毐未尝面质，虚实无凭，不宜从坐”。
其实嬴政心里清清楚楚。没有吕不韦，哪有他父王的王位？没有吕不韦，哪有他嬴政的今天？而且，很可能嬴政已经知道吕不韦是他的生父。不管是生父也好，仲父也罢，朝中有个手握重权的长辈管着，毕竟不太爽。有了嫪毐谋反这一借口，正好可以将这两大权臣一举清除。
此时嬴政的内心或许有些矛盾：杀了吕不韦吧，又有些下不了手，毕竟吕不韦“有大功于社稷”；不杀吕不韦吧，嬴政担心此等惊天内幕一旦被吕不韦泄露，将危及自己的王位。思来想去，嬴政还是下不了处死吕不韦的决心。最后，嬴政决定免吕不韦一死。但是，吕不韦的丞相宝座是坐不成了。嬴政下令免去其丞相之职，收其印绶，令其回洛阳封地养老。
此时，吕不韦大约有六十岁了。他为了“获利无数”而进行气魄惊人的风险投资，并为此奋斗了二十年。在他功成名就之时，在他进入晚年之时，却一下子跌人了失意之谷。而这其中的隐衷，他又能向谁言说？
在他接到嬴政免其丞相之职的命令之时，他一定百感交集。他一定会想到应该向儿子坦陈一切，但嬴政却不一定给他这个机会；即使给他机会表白，嬴政会相信吗？也许，不向嬴政披露这个惊天内幕，或许还可以苟全性命；若将这一见不得人的隐情透露出去，反而会促使嬴政杀人灭口。他一定会想起了老情人赵姬。赵姬此时自身难保，又如何能保得了他？
吕不韦只得自己喝下自己酿成的这杯苦酒。
嬴政软禁母亲赵姬的这一年初夏，用今天天气预报的话说，忽然来了一股寒流，有些地方居然降了霜雪，出现了冻死人的情况。这种反常的天气，让朝野上下人心惶惶。于是有人便瞎猜说，这是由于秦王对自己的母亲不孝，所以老天爷才突降霜雪，冻死秦国的百姓，以示对秦王不孝的惩罚。
秦王“不孝”，与老百姓有什么关系？即使“老天爷”要惩罚，也应该惩罚秦王一人，为什么将账算到了老百姓的头上？不过在当时，这种国王有病让老百姓吃药的逻辑，还是很有市场的。民间就有这样的议论：“秦王迁谪太后，子不认母，天发大寒，故有此异。”
有些“忧国忧民”者沉不住气了，便跑到秦廷向秦王进谏，要求嬴政将母亲接回咸阳，以尽“孝道”。大夫陈忠的进谏就很有代表性。他说：“天下无无母之子，宜迎归咸阳，以尽孝道，庶几天变可回。”此时秦王嬴政正在气头上，再说他也绝不会接受因为他不孝而导致“天变”之说，故而勃然大怒，令将陈忠剥去衣服，置其身于蒺藜之上，活活地将他打死。
说嬴政不孝而招致天怨人怒，这不是去找死吗？
嬴政杀死陈忠后，余怒未息，将陈忠的尸体扔到宫殿大门的台阶下，在其尸体前竖一牌子，上面书日：“有以太后事来谏者视此！”偏偏就有人不接受陈忠的教训，仍绕过陈忠的尸体跑进宫殿去“死谏”。秦王此时暴露出他残忍好杀的性格，凡是去进谏的，一律杀死，“陈尸阙下”。前后居然杀了二十七个大臣。这时，齐王田建和赵悼襄王前来朝见秦王，意在与秦国商谈建立睦邻友好关系。他们应秦王之邀到咸阳宫饮酒时，发现了摆在台阶下面的二十七具尸体，问明原因后，皆摇头叹息，私下都认为秦王太残暴。
时人提到秦国，都习惯性地在秦前面加上一个“暴”字，称之为“暴秦”。这全是嬴政之残暴为秦国赢得的“荣誉”。秦王拒谏，竟因此杀死了二十七个大臣，秦国百姓对此事当然议论纷纷。在咸阳城一个小客店里，几个旅客说起此事，引起了旁边一个外地人的注意。此人是齐国人，名叫茅焦，客游至秦。他了解到秦王囚母拒谏、虐杀大臣之事后，愤然道：“子而囚母，天地反覆矣！”当即让店主人准备洗澡水，说：“吾将沐浴，明早叩阍人谏秦王。”
别的旅客以为他在开玩笑，皆笑道：“彼二十七人者，皆秦王平日亲信之臣，尚且言而不听，死不旋踵，岂少汝一布衣耶？”意思是说，那被杀死的二十七个人，都是秦王平时的亲信大臣。他们的话秦王都不听。他们一去进谏，立即被杀，难道还在乎你一个平头百姓？再死你一个也不多。
茅焦说：“谏者自二十七人而止，则秦王遂不听矣；若二十七人而不止，王之听不听未可知也。”意思是，进谏的人死了二十七个就不再有人进谏了，所以，秦王没听进谏人的话；但是，如果死了二十七个人还没吓住前去进谏的人，秦王那时听与不听，还说不准呢！店中的旅客们见他真要去进谏，都笑其愚不可及。
第二天—早，茅焦向店主点了饭，饱饱地吃了一顿。然后毅然决然要出门。店主倒是个好心人，极力劝他不要去送死，并拉住他的衣服苦苦相劝。怎奈茅焦主意已定，竟“绝衣而去”。店中的旅客们见茅焦真的去了，都认为他不会活着回来，所以当即就打开茅焦的行李，大家分抢一空。
再说茅焦来到阙下，大呼道：“臣齐客茅焦，愿上谏大王。”秦王听到宫殿外有人大喊，便令内侍出去看看发生了什么事，是不是又有人来为太后之事“死谏”。
内侍问明情况后回去报告说：“那人果然是为太后之事而来进谏的。”
秦王一听，懒得见这个不知天高地厚的人，便对内侍说：“汝可指阙下积尸告之。”
内侍跑出去对茅焦说：“客不见阙下死人累累耶？何不畏死若是？”
茅焦道：“臣闻天有二十八宿，降生于地，则为正人。今死者已有二十七人矣，尚缺其一，臣所以来者，欲满其数耳。古圣贤谁人不死？臣又何畏哉？”所谓二十八宿，是古人观察天象，将天上的恒星分成东方苍龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿共二十八个星座，俗称“二十八宿”。茅焦说，天上有二十八宿，对应地上的人，则天下一定有二十八个正人君子。如今因为进谏秦王，已经死了二十七个正人君子，还差一个，就正好与天上的二十八宿相对应了，所以他来凑个数。
内侍回殿禀报后，嬴政大怒道：“狂夫故犯吾禁！”向左右下令：“炊镬汤于庭，当生煮之。彼安得全尸阙下为二十七人满数乎？”嬴政也够毒的。你茅焦不是想以一死凑够“二十八宿”这个数吗？我既要让你死，又不让你如愿！于是，嬴政令人在宫殿中架起一口大锅，烧上一锅热水，准备将这个不知好歹的人煮成烂泥，那样一来，他不得全尸，怎么与已被杀死的二十七人一起凑成二十八之数呢？
左右不敢不从，忙找来大锅，盛上水，在宫殿中烧了起来。然后，嬴政“按剑而坐，龙眉倒竖，口中沫出，怒气勃勃不可遏”，连呼：“把那个疯子叫进来煮了！”
内侍去召茅焦进殿的时候，茅焦故意迈的步子很小，走得很慢。内侍催他快点儿走，茅焦说：“我见秦王后就得死，我拖延一下时间又有何妨？”内侍见他一会儿后便要被活活煮死，不禁心生怜悯，乃扶着他进殿。
茅焦进殿后跪倒叩头，说：“臣闻之：‘有生者不讳其死，有国者不讳其亡；讳亡者不可以得存，讳死者不可以得生。’夫死生存亡之计，明主之所究心也。不审大王欲闻之否？”意思是说，他听说活着的人不讳言死亡，拥有一个国家的人不讳言亡国。对亡国讳莫如深一定不会得以生存，忌讳说“死亡”一词，其生命力一定不强。生死存亡之计，这是一国之明主都很关心的，不知秦王愿不愿听一听他的观点。
秦王见茅焦没提赵姬之事，怒火消了一些，脸色也好看了点儿，便问：“你有什么话，可以说一说。”
茅焦对答道：“夫忠臣不进阿顺之言，明主不蹈狂悖之行。主有悖行而臣不言，是臣负其君也；臣有忠言而君不听，是君负其臣也。大王有逆天之悖行，而大王不自知，微臣有逆耳之忠言，而大王又不欲闻，臣恐秦国从此危矣。”
茅焦仍没提太后之事，也没提“天变”之事，而是提醒嬴政：忠臣不说让君王听着顺耳的话，明君不做疯狂悖逆之事。如果国君做了错事而大臣们不为国君指出来，是做臣子的对不起国君；如果臣有忠言进谏而国君不听，则是做国君的对不起臣子。茅焦进而指出：如果大王有违背天理的错误，大王自己不知道；而他茅焦有逆耳之忠言，秦王又不想听，那么，秦国以后恐怕就很危险了。
嬴政闻言吓了一跳，“悚然良久”，脸色变得也不那么愤怒了，不禁问茅焦：“你想说什么事？寡人愿意听听。”
茅焦说：“大王今日难道不以统一天下为己任吗？”
一说统一天下，正中嬴政的下怀，嬴政脱口而说：“是啊！”秦国经过东征北伐，已成为天下七国中秦国一强独大的局面。实力强了，嬴政当然梦寐以求要灭掉六国、统一天下。
茅焦继续说：“今天下之所以尊秦者，非独威力使然；亦以大王为天下之雄主，忠臣烈士，毕集秦廷故也。今大王车裂假父，有不仁之心；囊扑两弟，有不友之名；迁母于械阳宫，有不孝之行；诛戮谏士，陈尸阙下，有桀纣之治。夫以天下为事，而所行如此，何以服天下乎？昔舜事母尽道，升庸为帝；桀杀龙逢，纣戮比干，天下叛之。臣自知必死，第恐臣死之后，更无有继二十八人之后，而复以言进者。怨谤日腾，忠谋结舌，中外离心，诸侯将叛，惜哉，秦之帝业垂成，而败之自大王也。臣言已毕，请就烹！”
看来茅焦是个出色的辩士，其进谏之言颇动了一番心思。他在批评嬴政之前，先吹捧了嬴政几句：如今天下尊秦，并不仅仅因为秦国实力强大，也因为秦王是天下英雄之主，忠臣义士都因为秦王的领袖魅力而来到秦国。这几句捧得秦王颇为受用。就在秦王如沐春风之时，茅焦话锋一转，开始严厉批评秦王，说他车裂嫪毐，这是不仁。不管怎么说，嫪毐与他的母亲赵姬已经是事实上的夫妻，是他的后爹（假父）。茅焦又说嬴政杀死两个同母异父的弟弟，这是没有友爱的表现；将母亲迁到冷宫之中，这是不孝；诛杀直言进谏之臣，将这些直言敢谏之士的尸体扔在阙下，这是桀纣之类的暴君的行为。
茅焦接着说：秦王目前正以统一天下为己任，而所作所为这个样，怎么能让天下人心服口服呢？茅焦还举了舜因为尽了孝道而当上帝王、桀纣这两个暴君因为杀了龙逢和比干等忠臣而招致天下叛乱的例子，说明秦王若学桀、纣这样的暴君，国将不国。
其实说到这里，秦王嬴政已经开始检点自己的错误了。茅焦做出大义凛然的样子，说：我知道我一定会被大王处死，我们这二十八个忠直的人死了之后，再也不会有人直言进谏了。虽然不会有人再来进谏，但天下一定怨声载道，中外离心，依附秦国的诸侯将背叛秦国，真是可惜啊！说罢，便解开衣带要进大锅受烹。
嬴政虽然暴虐，但在关键时刻还是明智的。否则，一个一无是处的人，也不会横扫天下、统一六国。茅焦的话，句句撞击在他的心上，已经深深打动了他。见茅焦要进大锅受刑，嬴政忙急走下殿，左手扶住茅焦，右手指示左右将大锅抬走。不料茅焦却不依不饶，非要跳到锅里不可。他说：“大王已悬榜拒谏，不烹臣，无以立信。”
嬴政连忙令人收起榜文，又命内侍给茅焦穿好衣服，赐他坐下，说：“前谏者，但数寡人之罪，未尝明悉存亡之计。天使先生开寡人之茅塞，寡人敢不恭听！”
秦王此时想通了。先前那二十七个进谏者只是一味地指责他的罪过，而没有设身处地地为他分析利害得失。只有茅焦，句句话都讲到了正地方，令他茅塞顿开。茅焦，可谓做思想政治工作的高手。
茅焦见秦王已经诚心诚意地采纳他的意见，便再拜道：“大王既俯听臣言，请速备驾，往迎太后。阙下死尸，皆忠臣骨血，乞赐收葬。”嬴政闻言，立即命有关部门收取二十七人之尸，各备棺材，一同葬之于咸阳城附近的龙首山，名之为“会忠墓”。就在这一天，嬴政为了显示自己知错即改、从善如流，令茅焦为自己驾车，亲自前去迎接母亲回咸阳。
秦王的车驾来到械阳宫外，嬴政先令使者进去报信，然后跪在地上，膝行而前。见了母亲赵姬，叩头大哭。赵姬百感交集，也垂泪不止。——好一出煽情戏！
嬴政表演完自己的孝行后，便引茅焦竭见赵姬，说：“这是我的颍考叔啊！”此处，嬴政用了一个典故。颍考叔是春秋时期郑国人。郑庄公寤生二十二年，庄公的母亲姜氏因为更疼爱庄公之弟共叔段，便欲夺庄公之位给共叔段。在太后的支持下，共叔段悍然发动兵变，结果被早有准备的郑庄公镇压。郑庄公气愤于母亲支持弟弟，乃将母亲囚禁起来，立誓与其母“不及黄泉无相见”，意思是他只要活着就决不见母亲一面。颍考叔觉得郑庄公这样做不妥，便前往进谏，给郑庄公出了个“掘地及泉、隧而相见”的主意，使郑庄公与其母恢复了母子关系，被传为美谈。
姜氏与赵姬之事，倒颇有几分相似之处。更巧的是，劝导郑庄公的有个颍考叔，劝导嬴政的有个茅焦，历史有时竟是如此惊人地相似。为了答谢茅焦，嬴政拜茅焦为太傅，封上卿爵位。
嬴政与母亲的过节，就这么解决了。《资治通鉴》说嬴政与赵姬从此之后“复为母子如初”。应该说，经过这次变故，赵姬也无颜为一国之母后了。她爱得如痴如狂的“大阴人”嫪毐死了，老情人吕不韦被免职了，她今后也只好收敛起旺盛的情欲，在冷宫之中默默度过余生了。
自此之后，赵姬便正式退出了历史舞台。秦王政十九年（公元前228年），赵姬死了。如果推算一下的话，赵姬死时也不过五十岁左右。赵姬死后，嬴政将她与秦庄襄王子楚葬在了一起。就在赵姬去世的这一年，嬴政灭掉了赵国。
鸟尽弓藏：权相的悲惨结局
有人说过一句话，要看一个男人是个什么样的人，有两个标准：一是他娶什么样的女人，二是他选择什么样的死法。
在死法的选择上，吕不韦有点儿缺乏大家风范，他是到了山穷水尽之时才无奈自尽的，在此之前，他还一直幻想着亲生儿子嬴政能够对自己网开一面。
秦王政十年（公元前237年）十月，就在赵姬回到咸阳的同时，吕不韦却被勒令搬到洛阳居住。赵姬刚被儿子原谅，还有些惊魂未定，这时自然不便于替吕不韦讲情。对于吕不韦来说，他忙活了二十多年，结果却落得一个被免职的下场，自然心有不甘。不过，看到亲生儿子已经长大成人，并且已经牢牢控制了秦国国柄，他倒也颇感欣慰。
其实，吕不韦在子楚身上搞风险投资，固然是为了自己的荣华富贵，但没成想竟能偷天换日，使秦国实际上姓了吕，这一额外收获，也足以令他志得意满了。
为了让儿子早日乾纲独断，担负起一统天下的历史使命，他组织门客撰写了《吕氏春秋》，苦口婆心地教儿子如何做一个贤明的君主。他大权在握之时，从未产生取嬴政而代之的念头，而是一心一意辅佐儿子。令他始料不及的是，他竟在处理赵姬一事上栽了跟头。好在嬴政念其有立主定国之大功，只是免其相职，让他到洛阳的封地做富家翁。这一处罚，并不算太重。
如果吕不韦从此杜门不出，尽量低调过普通百姓的生活，大概就不会发生后来的悲剧。也许，秦国人以及诸侯们都清楚，嬴政是吕不韦的儿子。嬴政处罚赵姬和吕不韦，只不过是做样子给秦国的老百姓看的。哪有儿子真的想惩办自己父母的？
赵姬就是个例子。当初，嬴政将赵姬囚禁起来，因为不愿原谅母亲，竟一气杀了二十七个求情者。结果呢，还是将赵姬迎接回朝，母子又和好如初了。于是，吕不韦的门客们以及诸侯们都认为，吕不韦被免职只是暂时的，过不了多久，嬴政便会亲自到洛阳迎接父亲回咸阳主持国政。所以，吕不韦这棵大树虽然倒了，但树倒猢狲未散。他的门客们大多仍聚集在他的府第，等待他官复原职。毕竟，在主子暂时倒霉的时候向主子表忠心，是最容易嬴得主子的好感的。
最可笑的是别的国家的国君们。他们也都想当然地认为嬴政不会为难自己的父亲，吕不韦不久即会重掌秦国权柄。因此，竟有好几个诸侯国派使者到洛阳慰问吕不韦，并给吕不韦封官晋爵，想趁此机会讨好吕不韦，以便在吕不韦官复原职之后，与秦国搞好关系。然而，这些诸侯国的国君们大错特错了。他们派使者讨好吕不韦，反而成了吕不韦的催命符。
嬴政听说此事后，非常害怕。他既怕吕不韦真的被别的国家请去，将来成为秦国的对手，又怕吕不韦做不到三缄其口，将他与赵姬的秘密公之于世。届时，嬴政继承秦国王位的合法性便大成问题了。
此时的嬴政，早已不是那个刚到秦国之时的八岁的孩童了。他的童年时代是在受尽欺侮、备受压抑的环境中度过的，少年时代又在宫廷中对尔虞我诈的权力斗争耳濡目染，形成了他嗜权如命、残忍暴虐的性格。为了保住王位，为了自己的绝对权威，他决定进一步处罚吕不韦——将吕不韦迁到偏辟荒凉的蜀地去。
如果吕不韦识相呢，最好自杀，这样一了百了。
他不愿亲自下命令处死吕不韦，而是写了一封信，派人给吕不韦送了去。信是这样写的：
“君何功于秦？秦封君河南，食十万户！君何亲于秦？号称仲父！其与家属徙处蜀。”
吕不韦接到嬴政的书信，方知儿子不会轻易放过他了。嬴政是要杀之灭口。
嬴政这封短信，却流露出必欲杀之而后快的意思。
“君何功于秦？”
“君何亲于秦？”
这冷冰冰的质问，如同重锤，狠狠地击在吕不韦的头上。秦国上下，包括诸侯之间，谁不知道，吕不韦为了子楚能继承王位而倾家相助！谁不知道，嬴政的母亲赵姬原本是吕不韦的小老婆！谁不知道，若没有吕不韦，又哪来嬴政的今天！可见嬴政这么说，是故意抹杀吕不韦对子楚和嬴政得到秦国王位的贡献。
吕不韦不由恨恨地说：“吾破家扶立先王，功孰与我？太后先事我而得孕，王我所出也，亲孰与我？王何相负之甚也！”
然而，此时再说这些，已经没有什么作用了。难道他面见嬴政、向嬴政讲明这一切，嬴政就能认他做父亲？他知道这是不可能的。嬴政在信上故意这么写，明摆着是不想认他这个父亲。不仅不认，而且也不会仅仅将他流放到蜀地就善罢干休。
他吕不韦一日不死，嬴政就一日不得安心。明白了这些，吕不韦不禁叹道：“吾以贾人子阴谋人国，淫人之妻，杀人之君，灭人之祀，皇天岂容我哉！今日死矣！”
吕不韦此语，不见于正史，是《东周列国志》的作者替他说的。后人揣摩吕不韦当时的心态，倒也合情合理。
吕不韦此时，或许有所忏悔。也许，他真的认识到自己罪当一死；也许，他觉得以六十多岁的高龄，长途跋涉到偏远荒凉的蜀地去，已是他难以承受的酷刑。恐怕还到不了蜀地，他这把老骨头就已经填了沟壑了……
司马迁写吕不韦收到嬴政书信后的思想活动，只用了六个字：“自度稍侵，恐诛。”也就是说，吕不韦已经看出嬴政是在一步一步地逼迫他。他断定，嬴政早晚会将他处死。
他无法接受来自亲生儿子的羞辱，更无法接受亲生儿子挥来的屠刀。他宁愿一死。
当天，吕不韦将鸩毒放进酒中，饮之而死。
可怜一代巨商，战国枭雄，竟落得如此下场！
吕不韦死了。
此时吕不韦的结发妻已经去世，葬于洛阳的北邙山下。除了嬴政外，他有没有别的子女，史无记载。可以肯定的是，吕不韦死时十分凄凉，没有亲属为他送葬。多亏跟随他的门客，偷偷地将他的尸体运到北邙山下，与他的妻子合葬于此。今洛阳市东约二十公里的偃师市南蔡庄有个大冢头村，这里有个吕母冢，据传即是吕不韦之墓。
嬴政听说吕不韦自杀了，有些不相信，非得见一见吕不韦的尸首不可。由于吕不韦的尸体已被门客们秘密埋葬，嬴政求尸不得，大怒。这时，有些土生土长的秦国大臣趁机劝嬴政下令，在全秦国范围内驱逐吕不韦的门客，这就是著名的“逐客令”。
可笑的是，嬴政逐的，不仅仅是吕不韦的门客，别的国家跑到秦国的宦游之士也在被逐之列。“逐客令”规定，他国之人，凡在秦国做官的，一律免职，限三日内驱逐出境；有胆敢收留者，一体治罪。秦国的大臣们之所以为嬴政出了这个主意，为的是使秦国的贵族子弟有更多的升官机会。
由于秦国在六国中是个比较开放的国度，从春秋时期秦穆公之时起，秦国就善于招徕别的国家的人才为己所用，这使得秦国虽然偏在西戎，却日益强大。也正由于外来人才占据了朝中的许多枢纽职位，使得秦国的贵族颇感压抑，土著派与外来派的矛盾也日渐突出。
及见嬴政因吕不韦之事迁怒于吕氏门客，“秦宗室大臣皆言秦王曰：‘诸侯人来事秦者，大抵为其主游于秦耳，请一切逐客。’”（《史记·李斯列传》）
“逐客令”一出，秦国顿时朝野大哗。有一个人，曾是吕不韦府中舍人，被秦王拜为客卿，此时也在被逐之列。此人即是李斯。
李斯是个颇有才能的人，他正雄心勃勃准备在秦国建功立业，忽闻秦王将下“逐客令”，自己因是楚国人，自然在被逐之列。眼见自己的多年奋斗成果将付之流水，不由横下一条心，给秦王写了一封义正词严、气势磅礴的《谏逐客书》。这篇文章，不仅改变了秦王的愚蠢决定，改写了中国历史，而且成为中国文学史上一篇不朽的名作。
《谏逐客书》全文如下：
臣闻吏议逐客，窃以为过矣！昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙支于晋，此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不纳，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。
今陛下致昆山之玉，有随、和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生而然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充后宫，而骏马駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫、充下陈、娱心意、悦耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪、傅玑之珥、阿缟之衣、锦绣之饰不进于前，而随俗雅化、佳冶窈窕赵女不立于侧也。夫击瓮叩缶，弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也。郑、卫、桑间，韶虞、武象者，异国之乐也。今弃击瓮而就郑、卫，退弹筝而取韶虞，若是者何也？快意当前，适观而已矣。今取人则不然，不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也。
臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“藉寇兵而赍盗粮”者也。
夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。
李斯的这篇文章极富说服力。他先举秦穆公重用百里奚等五名外来人才致使秦国称霸西方、秦孝公重用卫国的商鞅变法致使秦国富强、秦惠王重用魏国的张仪破坏六国合纵、秦昭襄王得到魏国的范雎确立对六国的远交近攻战略等事例，说明外来人才对秦国的重大贡献，如果没有这些外国的人才来帮助秦国，秦国就不是今天的秦国。
继而，李斯又列举了许多来自他国而深受秦王喜爱的声色宝物，说明“不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐”是“所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也”，这种做法不是一个志在统一天下的有为之君的“制诸侯之术”。
李斯在文章中还总结出了一段千古传诵的名言：“是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。”要想成就一番大事业，必须要有博大的胸怀，要任人唯贤，不要任人唯亲。如果将各国来到秦国的卓越人才都赶跑了，这些人便会到别的国家去建功立业。这等于自毁长城，将秦国的栋梁之材资助给敌国，是自己削弱自己而使敌人强大的愚蠢政策。
任人唯贤，这是老生常谈。而这四个字，切实做到却极不容易。大到一个国家，小到一个单位，都是必须遵循的千古不易之理。
对于商界来说，能否做到任人唯贤，更是一个公司、一个单位盛衰的标尺。
李斯的这篇千古奇文，令秦王嬴政暗自叹服。
嬴政收回了“逐客令”，恢复了李斯的官职。
此后，李斯成了嬴政最重要的谋士，官至丞相，为嬴政统一六国立下了汗马功劳。
正因李斯的一篇《谏逐客书》，使吕不韦的门客们免于被驱逐的厄运，也使秦王嬴政从此不再追究吕不韦自杀一案。
对于吕不韦之死，司马公在写完吕不韦的传记后写下了这样一段话：“不韦及嫪毐贵，封号文信侯。人之告嫪毐，毐闻之。秦王验左右，未发。上之雍郊，毐恐祸起，乃与党谋，矫太后玺发卒以反蕲年宫。发吏攻毐，毐败亡走，追斩之好畴，遂灭其宗。而吕不韦由此绌矣。孔子之所谓‘闻’者，其吕子乎？”
最后，司马公发出了这样一句感慨：“孔子之所谓‘闻’者，其吕子乎？”在此有必要解释一下。
“孔子之所谓‘闻’者”，指的是《论语》中的一句段话：
子张问士：“何如斯可谓之达矣？”
子曰：“何哉？尔所谓达者！”
子张对曰：“在邦必闻，在家必闻。”
子曰：“是闻也，非达也。夫达也者，质直而好义，察言而观色，虑以下人；在邦必达，在家必达。夫闻也者，色取仁而行违，居之不疑；在邦必闻，在家必闻。”
孔子的学生子张问孔子：什么样的士才能称得上是“达”呢？
孔子反问子张：你所说的“达”是什么意思？
子张说：就是无论在朝还是在野，都很有名气。
孔子说：这叫“闻”，不叫“达”。你所说的只是徒有虚名的人，并非通达之士。什么样的人才是通达之士？品格正直，为人好义，察人言语，观人脸色，常怀谦退之志。正因其在朝通达，在野亦通达，所以是通达之士。而所谓“闻”，即“名人”。表面上看好像是仁人志士，其行为表里不一，还自以为是通达之士。这类人善于结党营私，由于其党徒互相吹捧，所以他无论在野还是在朝，都很有名气，算得上是“名人”。
司马迁认为，吕不韦充其量算是个“闻人”，不是通达之士。在《史记集解》中，马融一语道破司马公的含蓄评论：“此言佞人也。”原来，司公迁认为，吕不韦只不过是个奸佞小人罢了，绝不是通达之士。
“闻人”，原来指的是“佞人”。有意思的是，在上世纪三四十年代的上海，报刊上称虞洽卿、黄金荣、杜月笙、王一亭等人为“上海闻人”，这些“闻人”不学无术，还以为这是媒体对他们的誉词，欣欣然接受之而无惭色。
吕不韦机关算尽、拼搏一生，却无可挽回地失败了，而且是败在自己的儿子嬴政手中，败在强大的君权面前。那么，吕不韦的失败，是否具有一种普遍意义？他的失败，是不是中国古代政治的必然性？