扬雄是西汉末年著名的哲学家。他的《太玄》依据汉代天文学的浑天说，创立了一个思想性很强的哲学体系。玄是这个哲学体系的最高范畴，对玄范畴的理解如何，在很大程度上影响着对扬雄哲学体系的认识。因此，要把握扬雄的哲学体系，必须首先分析玄范畴。
一、“玄”包天地人
对扬雄哲学“玄”范畴的含义，早在汉代就有人作过阐释。桓谭在《新论》中说：“雄之作《玄》书，以为玄者，天也，道也；言圣贤制法作事，皆引天道以为本统，因而附属万类、王政、人事法度，故宓羲氏谓之易，老子谓之道，孔子谓之元，而扬雄谓之玄。”桓谭是扬雄的好友，亦是当时有名的哲学家。他对扬雄的思想有较深的理解。他关于“玄”范畴的论述，可以帮助我们从一个方面来理解玄范畴。桓谭认为玄范畴同伏羲的易、老子的道、孔子的元是同等概念，因此，我们可以通过对易、道、元诸概念的理解，来帮助我们认识玄范畴。
相传伏羲画八卦，司马迁、扬雄等汉人皆有是说，而《易》的64卦，即由八卦相重而成。桓谭所谓伏羲氏之易，就是以此为本。关于易的含义汉代颇多异说，但基本的说法有两种：一种认为，易有简易、变易、不易三方面的含义，这是今文学说；一种说法以为，易的本诂是占卜，这是古文经学家言。桓谭讲易却是从哲学意义上来讲的。汉代哲学家皆以易为天道，司马迁说：“《易》著天地、阴阳、四时、五行。”（《汉书·司马迁传》。）扬雄的《法言》亦说，谈天者，莫辨于《易》。桓谭讲易，也是从易是无所不包的天道意义上来讲的，而天道是汉代哲学中的最高范畴。
道概念则为《老子》的最高范畴。《老子》论道：“道生一，一生二，二生三，三生万物。道者，万物之注也。”“道冲，而用之有弗盈。”“人法地，地法天，天法道，道法自然。道恒而不为。”可见《老子》的道有多种含义，而基本的含义有二：一是以为道是宇宙的本原，认为天地万物皆由道生；一是以为道是万物的总规律，是一切事物都必须遵循的法则。这两种含义的道，都具有最高范畴的意义。
然而扬雄的易、道概念，却不具有最高范畴的意义，他讲的易，有时是作为君子之道的体现来说的：“君子之道有四易：简而易，用也；要而易，守也；炳而易，见也；法而易，言也。”（《法言·吾子》。）或是作为孔子之道的一个特征：“孔子之道，其较且易也。”（《法言·吾子》。）而扬雄理解的孔子之道是以礼乐为核心的伦常制度。至于扬雄的道概念，虽也讲天道、地道、人道，把道作为规律的含义，但已不具有世界本原的意义了。扬雄的道在大多数场合，都是作为一个伦理范畴，与德相联用，讲道德仁义、正道、邪道等皆可为证。因而，扬雄讲的易与汉代哲学理解的伏羲之易，扬雄的道与老子哲学的道，显然名同而实异。桓谭不以扬雄易、道概念，而以其“玄”范畴来对应伏羲之易、老子之道，原因就在于此。
孔子讲元，主要见于相传是孔子所著的《春秋》与《易》。《春秋》记新王，开首一般总有“元年、春、王正月”几个字，这里的元有开始之义。《易》中多有“元亨”一类文字，据《文言》说：“元者，善之长也。”其实，元的本义是首，《尔雅·释话》：“元，首也。”从首可引申为大。高亨《周易古经今注》释“元”27条，皆训为大。从首又可引申出始，《说文》：“元，始也；从一，从兀。”可见，元字在孔子那里并没有什么特殊的重要含义。
但西汉今文经学的公羊学家，在解释《春秋》时，却赋予元以极其神秘的含义。董仲舒的《春秋繁露》最具有代表性，书中说：“是故《春秋》之道，以元之深正天之端，以天之端正王之政，以王之政正诸侯之即位，以诸侯之即位正境内之治，五者俱正而大化行。”（《春秋繁露·二端》。）“谓一元者，大始也。……大人之所重，小人之所轻。”（《春秋繁露·玉英》。）“元者，始也。言本正也，道王道也。”（《春秋繁露·王道》。）“故元者为万物之本，而人之元在焉。安在乎？乃在乎天地之前。”（《春秋繁露·重政》。）在这里元成了先于天地的东西，既是万物之本，又是王道之始，董仲舒这一理论为汉代儒学所接受，成为普遍的流行观念。桓谭讲孔子的元，正是在这个意义上讲的。而经过董仲舒所改造后的元概念，与伏羲之易，老子之道一样，已成为最高范畴的东西。桓谭认为他们与玄是同等的概念，显然是在最高范畴的意义上来上讲的。
桓谭还说，扬雄“以为玄者，天也”，其说本于《太玄·玄图》如下一段话：“夫玄也者，天道也、地道也、人道也，兼三道而天名之。”从这一段话来看，扬雄的确是把玄与天视为同一概念。但从扬雄的关于天的全部论述来看，却不能这样认为。因为扬雄所讲的天的基本含义是无意志的自然物。《法言·问道》说：“或问：‘天？’曰：‘吾于天与，见无为之为矣！’或问：‘雕刻众形者匪天与？’曰：‘以其不雕刻也。如物刻而雕之，焉得力而给诸？’”扬雄认为天是无为的因而才使万物得以成形。这种把天看成无意志、无目的的自然物的观点，是扬雄关于天的基本看法。在一些地方，扬雄又讲过天神明一类的话，如：“天地，神明而不测也。”“天神天明，照知四方，天精天粹，万物作类。”（《法言·问神》。）“眩眩乎！惟天为聪，惟天为明。夫能高其目而下其耳者，匪天也夫。”（《法言·问神》。）扬雄在这些地方讲的天神，是指天的变化神妙莫测，天明则指天光明亮，因而，他讲的天地神明并无神秘意义。他讲的天能高其目，下其耳，只是一种比喻，高其目是喻日月高照，下其耳是喻浑天说的天绕地转，因而，扬雄的天是指天文学上的自然之天。
扬雄常常把自然之天与地和人并提，认为天地人皆包含在玄中。他讲“玄”既是天道，又是地道，亦是人道，这明显地表明“玄”包天地人的意义。但“玄”既包含天、地、人，扬雄又为什么讲玄就是天呢？这是因为扬雄讲的天有两种含义，一种是作“狭义之天”，即以天为无意志的自然，是扬雄关于天的基本含义，一种是广义之天，天相当于“玄”概念，只在个别地方适用。所以，桓谭说扬雄以“玄”为天只在个别地方适用。从扬雄关于天的基本含义来看，天是从属于“玄”概念的。
东汉的王充亦论及“玄”范畴。他在《论衡·对作篇》说：“《易》之乾坤，《春秋》之元，扬氏之玄，卜气号不均也。”卜指赋予之意。王充认为，《易》的乾坤，《春秋》的元和扬雄讲的玄，称号不同，但都表示气的名称，这种解释不过是王充借以论证他的元气自然论的哲学观点。因而这种解释并不符合乾坤、元、玄的含义，只是对前人思想材料的一种改造利用。所以，扬雄的玄范畴虽被王充解释为气，但这并非玄范畴的本义。
二、玄的三种含义
桓谭关于玄的论述，虽然指出了玄是扬雄哲学思想的最高范畴，但并未对玄范畴本身是什么予以说明；王充以玄相当于气，也不是对玄范畴本义的解释，因而，玄范畴的含义仍需探究。
扬雄的玄有多种含义。有时指天，如《甘泉赋》：“将郊上玄”；有时指清静，如《解嘲》：“知玄知默，守道之极”，《翰林主人答客子墨》：“人君以玄默为神，澹泊为德”；有时指《太玄》的世界图式，如《太玄·玄图》：“一玄都复三方”；有时指玄妙、神奥，如“周之时，玄矣哉”（《太玄·玄文》。），等等。这些意义上的“玄”概念，在扬雄哲学体系中并不具备重要的意义。
从哲学的观点来看，扬雄的玄概念中有三种含义非常重要。第一种是玄是天地万物生成的本源。扬雄说：“玄者，幽摛万类而不见其形者也，资陶虚无而生乎，规揆神明而定摹，通同古今以开类，摛措阴阳而发气。”（《太玄·玄摛》。）这里的主语是玄，而幽摛、资陶、规揆、通同、摛措皆是玄所表示的动作，神明，指天地，因为扬雄以为天神地明。这是说，天地阴阳万物都是玄所生。这是万物皆由玄生的观点。