漫长的一次告别，令人恋恋不舍。不过对于姜桦他们来说，这段时间可是弥足短暂而宝贵。他与其他三个护卫宋羽、高铭和刘卫再次秘密潜入叶府，进行了地毯式搜索，只可惜毫无收获。宋羽垂头丧气地道：“老夫人会不会出事了？”
高铭道：“呸呸，你个乌鸦嘴！不能说点好听的？”
姜桦脸色惨白，冷汗已经浸透衣领：“你们没看见大小姐那模样，恨不得吃了我。我当时差点没吓得尿裤子。不是我危言耸听。如果老夫人没事，咱们或许能混个全尸。如果老夫人出事，大小姐能把咱们打烂了剁碎了喂野狗。”
刘卫听得牙齿打颤：“姜大哥，你别吓唬我，我胆子小。”
“都这时候了，谁胆子大？听天由命吧！”高铭长长地叹了口气。
宋羽道：“老夫人慈悲心肠，没准能救咱们一命。”
“那也要先找到老夫人！”姜桦急得直想撞墙。
“嗖——”一颗紫色烟弹突然从叶府外的东北方向窜起。这是在四周秘密搜查的夺命十三客发出的暗号。姜桦兴奋得差点大嚷起来：“金大哥他们找到老夫人了。”
四人精神倍增，纵身跃出叶府，潜进紧邻它的一座小院。夺命十三客已经将看守全部制服。四人奔至厅堂，见蓝茵在佩兰和金鹰的陪伴下安然无恙地坐在眼前，激动不已，“扑通”跪了下去。蓝茵诧异地问：“这是干什么？”
姜桦磕头道：“老夫人慈悲为怀，肯定有菩萨保佑。求老夫人看在奴才们尽心尽力伺候您的份上，救救奴才吧！”蓝茵听得晕头转向，闹不清状况。
金鹰从旁解释：“他们是奉命暗中保护您的人。这次您无故失踪，他们难逃干系。”
蓝茵这才弄明白：“是我自己不小心，跟你们没关系。不怪你们。快起来吧！”四人纹丝不动。
佩兰轻声提醒：“他们是担心大小姐怪罪。”
“我还以为什么大事呢！”蓝茵笑道，“等秋子来了，我跟她说，不会怪罪你们的。”四人大喜，连连磕头谢恩。
“娘怎么样了？”慕容婉秋人未露面，急切的声音已经传进屋内。众人呼啦啦地跪倒在地。
蓝茵用冰凉的手一把拉住女儿，泪水不由得在眼里打起了转：“你终于来了！”
“一场虚惊，没事了。”慕容婉秋明白，这个地方带给娘亲的心灵苦痛远非自己能够感受的到。而此时她所能做的，就是尽量不再扯痛娘亲的伤疤。
“是啊，该过去的都过去了。这里不是我呆的地方，还是家里好。”蓝茵站起来急着往外走，一刻也不想多留。
慕容婉秋赶紧追上去：“没有人再敢拦着您，慢点走。”
临迈出门房时，蓝茵突然姜桦四人，即道：“那四个孩子不容易，你别怪罪他们。”
慕容婉秋瞥了他们一眼，笑着点点头：“我知道该怎么做。”
蓝茵在佩兰的搀扶下被送走了，然而慕容婉秋并没有就此离开。她必须弄清整件事情的来龙去脉，为受委屈的娘亲讨还公道。在金鹰去带院内看守时，她来到姜桦四人面前：“你们可真是有本事，竟然搬出老夫人来给你们求情。看来今后连我都要听你们的了。”
四人立时吓得面无人色，拼命往青石砖上磕头，连流血都顾不得：“奴才该死，大小姐饶命……”
“既然老夫人求情，我就饶你们一命。”慕容婉秋突然语锋一转，“不过死罪可免，活罪难逃。先到刑房领五十皮鞭，然后再回三河村。”能从鬼门关前把小命捡回来，四人已经是感激涕零了，连忙磕头谢恩。
慕容婉秋漫不经心地向外张望，恰巧看到被推搡着走过来的叶府管家。依旧是那张令人憎恶的粗糙面孔，仅仅多了几条皱纹而已。她心里好像被扔进几包炸药，脸色也变得愈加阴沉，吓得所有人连大气都不敢喘。她指着管家吩咐：“把他留下，其他没用的人全部赶出去。”
管家哆哆嗦嗦地问：“你……要干什么？”
慕容婉秋冲他微微一笑：“管家，还认得我吗？”
“你到底是谁？”管家一愣，开始细细打量。如此熟悉的面孔和声音将他的记忆一下子拉回到遥远的过去。他努力搜索着答案，却怎么也想不起来。
“您的记性可不大好。我姓叶，名荟君。”
“大小姐？”管家像是被狠狠踹了一脚，踉踉跄跄地撞到门柱上。
慕容婉秋的眼中充满了愤怒、怨恨和悲伤：“告诉我，究竟怎么回事？为什么把娘关在这里？”
人在屋檐下，岂能不低头？管家无奈，只好实话实说：“软禁夫人也是不得已而为之。老爷听说夫人在门外走来走去，心疼得不得了，何尝不想把夫人接进府里。可万一大夫人知道了，再向素老爷告一状，老爷交待不了。说起来这也是为夫人好。夫人如果被大夫人碰到，还不一定怎么样呢！”
慕容婉秋哼了一声：“又是夫人又是大夫人，你说着不乱，我听着还乱呢！叶中奇怕惹麻烦是真。为我娘好？哼！可能吗？你如果还想留着脑袋吃饭，最好对今天的事情守口如瓶。”
“那……我怎么跟老爷交待？”
“堂堂叶府大总管，连谎话都不会，有人信吗？记住，我会在你头顶悬上一把剑，随时取你狗命！”说完慕容婉秋甩手离开。
管家抹了抹头上的冷汗，感叹道：“我的妈呀！这个小姑奶奶什么时候变这么厉害了？”
热腾腾的白米粥，圆滚滚的大包子，还有香喷喷的东坡肉，蓝茵亲自动手摆了满满一桌。佩兰不解地问：“今天是不是要来贵客呀？”
蓝茵笑答：“都是自家人。你去把那四个小伙子请进来。”
“什么四个小伙子？”
“别在这里装傻充愣的。就是让我求情的那四个人。”
佩兰大吃一惊：“您忙活了大半天，原来是给他们做的？”
“快去，饭凉了不好吃。”蓝茵急催起来。
哪有主子做饭奴才吃的道理？如果被大小姐知道，那可吃不了兜着走。佩兰颇是为难，低着头声细若蚊：“他们是奉命在暗中保护您。我怎么知道他们在哪里？”
“别蒙我，你不可能不知道。你如果不去，我就去了。”蓝茵板起脸，说着就往外走。
佩兰紧忙将她拦住：“外面天冷，还是我去吧！”
“这就对了。”蓝茵又笑了。
执行守卫任务的姜桦和高铭突然听到长哨暗号，即刻现身院中，却没有发现任何异常，只看见佩兰站在眼前：“出了什么事？”
“宋羽和刘卫呢？”
姜桦道：“今天轮到我俩当值，他俩正睡大觉呢！”
“快点把他俩叫醒，老夫人让你们进去。”
“大小姐有严令，不许我们随便出现在老夫人面前。如果被大小姐知道，还得再吃一顿鞭子。前几天那顿我还没享受完呢！”高铭下意识地摸了摸屁股。
“难道你们想忤逆老夫人？别废话，快去叫，老夫人正等着呢！”说完佩兰转身进了屋子。
待四人到齐，蓝茵已经热情地打开大门：“外面多冷啊！快进来！”
四人依次躬身进入，忍着疼痛跪下：“奴才参见老夫人，老夫人吉祥。”
“怎么跪下了？快起来，在炉子边上暖和暖和。”四人磕头谢恩，站起来你瞥瞥我，我瞄瞄你，一动不动。
“别见外。如果早知道你们守在外面，我也不会怠慢了。大冷天的不容易，我弄了些热乎饭，快点吃吧！”说着蓝茵就要拉姜桦坐下。四人受宠若惊，姜桦更是不知该如何是好。这可是老夫人做的饭，谁敢吃？况且以他们现在的情况，坐着比跪着还痛苦呢！
蓝茵见他们不肯坐，劝道：“你们有什么规矩我不管，这里由我作主。快坐下吃饭，不然我可要生气了。”
佩兰从旁道：“坐吧，别惹老夫人不开心。”
四人没有办法，只好硬着头皮坐下去。疼！比针扎的还要疼！下身像着了火似的，弄得四个大男子汉直打冷战。蓝茵以为他们着了凉，忙着吩咐佩兰：“赶紧给他们盛碗粥，好好暖暖身子。”
四人手里端着热乎乎的粥，心里却揣着七上八下的兔子，真是百爪挠心。他们不敢喝，也喝不下去。眼前这位老太太，那么慈祥，那么和蔼，仿如亲生母亲。此情此景是他们成为铁血护卫以来从未奢求过的温馨。然而他们必须服从规矩，服从现实，服从命运。
蓝茵见四人冷汗涔涔，却端着粥碗不喝，即问：“怎么不吃？熬得不好吗？”
四人将碗放下，“扑通扑通”地跪了下去：“奴才该死，奴才不能喝，请老夫人恕罪。”
这时佩兰注意到高铭坐过的地方有几点血迹，吓得不敢再看。蓝茵也很快察觉，走近他道：“孩子，站起来，我看看你后面。”
高铭伏地磕头：“老夫人，您饶了奴才吧！奴才不敢。”
蓝茵问：“是不是挨打了？”
“回……老夫人，大小姐恩……典，只……赏了奴才五十皮鞭。”高铭回答得吭吭哧哧。
蓝茵叹了口气：“秋子这孩子……唉！等她来了，我得好好说说。”
宋羽忙道：“老夫人慈悲。您就当可怜可怜奴才们，千万别跟大小姐说。”
“别跟我说什么？”慕容婉秋忽然推门进来。四人立时埋下了头，不敢出声。佩兰也诚惶诚恐地垂首侍立。慕容婉秋责问：“你们怎么在这里？”
“是我让他们进来吃饭的。”蓝茵抢先开口，“你瞧瞧，他们还没动筷子呢，你就来了。”
“这么说我来的有些不是时候。都退下吧，我想和娘单独聊聊。”
蓝茵何尝看不出四人的惊慌和恐惧，心生疼惜：“喝了粥再走吧！要不剩这么多饭，我得吃好多天呢！”
四人进退两难，局促地跪着，不知如何是好。慕容婉秋冷冷地道：“没听见老夫人的话吗？吃完再出去。”四人得到命令，三下五除二就把粥喝完，迅速躬身退下。佩兰也跟着退出去，顺手将门带上。
“瞧把他们给吓得，喝碗粥跟打场仗似的。不是跟你说过吗？下人也是人，别太严苛。”蓝茵的语气里充满责备和埋怨，“再说前两天那事，根本跟他们没关系，你怎么能动不动就打人？他们……”
急于解释的慕容婉秋拦下了娘亲的话：“您不了解凌云山庄，也不了解我的处境，不会明白的。”
“我知道外面的人都顺着你，挑好听的跟你说，你听不惯我这些不中听的话。但是今天不管你爱不爱听，我都必须要说。咱们家一直本本份份地过日子，没得罪过谁，更没害过谁。虽然你有出息了，可也不能由着性子胡来，为人处事要对得起自己的良心。他们被打得死去活来，嘴上不敢埋怨，心里能舒坦吗？其实我也看出来了，他们怕你比怕阎王还厉害！你不是铁石心肠的人，为什么非要让大家都这么怕你呢？以德服人才是正道！”
“何为正道也需要因时因势而定。凌云山庄不是牛羊寨，而是虎狼窝。我若心慈手软，早被吃得连骨头都不剩了。您的女儿不是普通人家女子，而是凌云山庄大小姐，脚底下踩得是江南武林，肩膀上抗得是声威权势。与这些相比，任何人的生死祸福都变得微不足道。”
蓝茵听得糊涂，但有一层意思她听明白了：为了凌云山庄，女儿能狠下心肠摆布任何人的生死祸福。忽然，她觉得女儿离自己更远了。的确，一个村中农妇，大概永远也无法理解一个俯瞰天下苍生、手握生杀大权的主宰者。她叹了口气：“你说的是道理，但不是情理。娘已经老了，也管不了那么多。只要你平安就好。”
慕容婉秋依偎进娘亲的怀中，激动地声音直发颤：“娘，无论我在外面做什么，我永远都是您的女儿，您的荟子。”蓝茵又重重地叹了口气。对这个宝贝女儿，她是越来越看不清楚了。
直至夕阳西下，红霞满天，慕容婉秋才恋恋不舍地准备离开。偌大的天下，惟有这个地方能让她暂时忘记忧愁，享受片刻轻松与温馨。走出屋子，她见姜桦四人正战战兢兢地跪在院中，心中有些辣意：“在这里，老夫人的话就是规矩。只要老夫人过得舒心，你们就无错。听明白了吗？”
“奴才明白。”四人连连磕头谢罪，而当再抬起头来时，慕容婉秋已经消失得无影无踪。