艾叶惦记着晚上的约会。就算害怕也要去，她不能把杜智晾那儿。
晚饭后，艾叶从家里出来。到场院，要穿过两条街一道巷子。艾叶装出悠闲样子，仿佛在散步，其实没人注意她，路上根本没人。艾叶频频回头，总觉得在某个角落、某根电线杆后面藏着一双眼睛。再次回头，她果然看到一双眼，不，是一个人。喊着艾叶名字，向艾叶走来。
艾叶不知小如从哪儿钻出来的，此刻，她不愿见任何人。那种熟悉的气息随着影子拥过来，不管小如做了什么样的发型，换了什么样的衣服，气息依旧。
小如说， 艾叶，你要去哪儿？
艾叶说，随便走走。
小如问，你没事？
艾叶说，没……事。那两字很涩，艾叶有点儿嘴苦。
小如说，那就好，我正找你。
艾叶纳闷，找我？空气突然厚重，艾叶呼吸不畅。
小如抱住艾叶一条胳膊，一如以往。艾叶稍稍用了些力，似乎想抽出来，结果，小如抱得更紧了。两人在大街上走着，小如说，咱俩好久没在一块儿了是吧？艾叶说是。那是因为小如躲着不见她。小如说，想想过去也挺好的……艾叶，这几天我老是想咱俩挤在小床上睡觉。艾叶说，我也是。艾叶想不出别的合适词语。
两人从街这头走到那头，然后拐上另一条街。艾叶想着黑暗中那个焦急的人和那排洁白的牙齿。艾叶比他更急。她应该果断地说，我有事，那么小如就会离开。那句话久久在嘴边徘徊，都泡软泡烂了，始终没滑出来。
艾叶背上伏了厚厚一层汗。
小如说，要不去我家？
艾叶一怔，小如从来说我哥家，而不说我家。意识到小如在邀请她，忙说，不去了。
小如问，你有事？
艾叶说，我有点儿难受。
小如说，我送你回去。
艾叶说，不用了。那比去小如家还糟。
小如在艾叶头上摸摸，不烫么，来吧，就一会儿。
艾叶不情愿地跟着小如，想反正就一会儿。进了小如房间，小如从里面插上，回身莞尔一笑，就咱俩，不让人进来。艾叶觉得小如反常，她究竟要干什么？小如让艾叶闭上眼，她要让艾叶看样东西。艾叶顺从了。一个盒子样的东西塞进艾叶怀里。小如说，可以睁开了。
艾叶的目光颤了颤。是一对胸罩，翠绿色的。
小如说，我一直想，等有了钱，一定送你一对胸罩。我知道你不稀罕，你有的是。可这是我的心意，我花自己的钱，亲自挑选的。
艾叶低声道，谢谢。
小如的神色暗下去，艾叶，咱俩那么好，有件事我一直没告诉过你。记得咱俩在小床上挤的时候吗？你问我睡觉怎么不脱衣服，我说在家养成的习惯，干活方便。其实不是这样，我怕你看见。小如缓缓撩起背心。小如乳房下面有一块儿铲状的伤痕，凹凸不平，像不会针线活儿的人硬缝上去的一块破布。
艾叶惊呆了，嘴巴半天合不到一块儿。
小如说，不止这一处，腿上也有。她烫的。我不敢告人，怕传到她耳朵里。
艾叶哆嗦着说，她咋……下得去手？
小如幽幽吐口气，我不知熬到什么时候，现在……总算熬出头了，自我进了厂，她就开始巴结我，什么活儿都不用我做，平时看我的脸色。我讨厌她，讨厌死了，想躲开她，可想到我哥……我怕他受气。
艾叶像看了一场酷刑，现在终于可以把视线移开。她说，别再想那些了，都过去了。小如的眼神依然忧伤，我挺担心的，听说造纸厂要停产了，厂子一关我就得回来，不知道那时候……
艾叶明白了小如的用意。
小如直视艾叶，你能不能跟马新说说，他会听你的。我知道这么说不好，艾叶，你不会计较吧？
艾叶想大喊，想大叫，那块铲形的褐色伤疤堵在嘴里，她喊不出。于是，艰难地摇摇头。小如挺有心计，可她确实可怜。
小如说，如果你不是我最好的朋友，我不会说这些。
艾叶说，我试试。
小如说，有个事，我对不住你，那天马新问你的情况，我说出了那个杜医生。我见过你们……我觉得马新没什么恶意，你不怪我吧？
艾叶腿肚子抽了一下，说，不会，我得走了。
艾叶逃跑一样，生怕小如追来再说点儿“知心话”。腿软，奔跑得十分吃力。
场院上静悄悄的，只有那些黑乎乎的帐篷蹲守在那儿。
艾叶靠着泥巴，颓然坐下。
第二天，艾叶起晚了。赵美红唠叨，饭都热三遍了，再热就酸了，你吃不吃呀？艾叶扒拉几口，搁下了。赵美红问她去哪儿，艾叶想说找杜智，说出口的却是找马新。赵美红说，你不打扮打扮？艾叶回头，盯住赵美红。赵美红马上说，你爱咋咋的吧。艾叶就往马新这边来，答应了别人，硬着头皮也要说。
马新正修摩托，两手油腻腻的。似乎忘了艾叶在生他的气，窄扁的眼睛亮亮的，哈，我刚才打了三个喷嚏，猜就要来贵客，你再晚会儿就好了，给我个买茶叶工夫。
艾叶说，我又不是找你的。
马新嘿嘿一乐，撒谎，你的眼睛藏不住。是不是想雇我？刚修好，单等你骑呢。
艾叶进屋找个凳子坐下，随意扫了扫，屋里只有几件简单家什。
马新说，你先呆着，我去买瓶矿泉水。艾叶一再说不渴，马新还是跑出去。过了一会儿，马新一头大汗地回来，竟搬了一箱。递给艾叶一瓶，看见你，我连北都找不着了，差点撞墙上。
艾叶拧开盖儿，你还打算走么？
马新说，当然走，钱一到手就走。我倒是留恋黄村，可黄村没人留恋我，我呆着还有什么意思？直勾勾地看着艾叶。
艾叶低下头，马上又抬起，你真的要从造纸厂要钱？
马新纠正，这不叫要，那太难听，是要求补偿。
艾叶说，一个意思，都挺丢人的。
马新乐道，我脸皮厚，不信你戳戳，绝对戳不动。马新似乎警觉了，艾叶，不对劲儿呀，想说什么，别绕弯子，我已经够晕了。
艾叶说，你一回来，把整个村都搞乱了。
马新说，不对，是我给黄村带来了光明。到时候，你也有份。
艾叶摇头，我不要。
马新说，那你太傻了，这可是一笔好嫁妆。
艾叶咬咬嘴唇，说，你能不能不和厂子捣乱？她的脸有些热。她没资格跟马新这样说话。
马新说，又来了，你的脑袋跟木头一样，怎么是捣乱？那是谈判！
艾叶突然激动了，马新的话刺激了她，你就是捣乱，就是！就是祸害整个村庄。一口气说了三个“就是”，艾叶有些喘，顿顿又说，造纸厂没要我，我不怨，它是咱黄村的财神。她努力重复莫四的话，努力想说服马新。
马新先是吃惊地看着她，尔后眯起眼，一副看透什么的样子。他击了三下掌，艾叶，没想到你口才这么好，考虑得这么周全。这是你么？不是！你是个说客，肯定莫四让你来的。莫四什么招数都使出来了，看来他是没辙了。
艾叶问，这不对么？
马新说，先别说这个问题，我领你看个地方。
马新驮艾叶出了村，朝西北方向驶去。艾叶不知马新卖什么关子，马新的严肃激起她的好奇。
荒滩上没路，到处是长着枸杞的土疙瘩。马新三拐两拐，艾叶的胳膊还是被剐了一下。十几分钟后，马新停在一个坡上。再往前，就是铁锅淖了。它状似一口锅，故而得名。铁锅淖是黄村边上最大也是唯一的水域。盐度高，没有鱼，但有不少野鸭，淖面上常有水鸟飞翔。淖水清澈无比，像一面嵌在荒滩上的大镜子。
马新没少和艾叶到过这儿。这里赏心悦目，又能躲开赵美红。自马新离开村庄，艾叶再没来到。曾经熟悉的水鸟不见了，清澈的水面不见了，铁锅里聚着黑乎乎的污泥一样的东西，并散发着恶臭，令人恶心、窒息。
艾叶傻愣愣地看一眼马新，再看一眼铁锅淖。
马新说，看见了吧，造纸厂排出的废水都流这儿了，现在臭的只是一个淖，过几年臭气就会飘到黄村。
艾叶依然愣着。
马新说，你说得没错，不，是莫四说得没错，造纸厂确实给黄村带来了好处。从村里招了二十个工人，还打算让大伙喝上甜水。这点儿好处实在是唾沫星子。再说，得到好处的只是那部分人，这不公平。凭什么那些人进厂，另外一些，像你，只能干瞪眼？所以，让厂里补偿一下，有酒大家喝，有肉大家吃么。等厂里挣足钱，甩手走人，想找也没地方找去。
艾叶哑然。莫四说得挺对，马新说得似乎也没错。
马新挥挥手，太臭了，换个地方说话。两人往回走了一段，找片空地坐下。四周是枸杞，没人看得见他俩。
艾叶问，你能要二百万？你有这个把握？
马新笑笑，这跟做买卖一样，得留下搞价的余头。二百万不行，一百万总成吧，一百万不成，五十万总成吧。没有十成把握也有八成。坐牢那两年，我学了不少法律，现在用上了。我把铁锅淖拍了照片，这就是证据。我有记者电话，随时能把记者叫来。造纸厂可以不怕我，不怕乡里县里，他们怕记者。记者就是他们的爷爷。
艾叶问，万一他们生气搬走呢？脑里又显出那片铲形的伤疤。
马新说，投资上千万，说扔就扔下，除非他们疯了。艾叶，不要听莫四哄你，你不是工人，急啥？
艾叶叹气，我总觉得没影儿，没想到那么多人跟你屁股后头，我妈还让我找你呢。
马新断然道，别人行，她不行！
艾叶不解，为啥？
马新诡秘一笑，到时候再告诉你。忽然一转，干吗老说破厂子？说说咱俩的事。在艾叶肩上按一下，别紧张，我不是恐怖分子，不会绑架你。不过，我真冒过绑架你的念头，那是很久以前的事了。那时，我真的挺恨你。这次回来，我发现不光不恨你，还……
艾叶突然站起来，你不要再说了。
马新大声道，有关杜智的事，你也不听？
艾叶的耳朵被什么东西击了一下。
马新说，我并不想搞破坏，尽管我挺嫉妒他，可这个事我不能不说，因为我掌握了一桩秘密。还记得那个女人吗？让杜智打针的那个女人？
艾叶顿感不祥，躲避着马新的眼睛，不要……
那句话飞快地从马新嘴里射出，她是杜智的腿子。
艾叶哭喊，不——