铃铛阁与鼓楼、炮台并称“宁海重镇的三宗宝”，它原是明朝万历年间所敕建稽古寺里的一座藏经阁。阁分上下两层，房脊凸凹飞檐四翘，为防鸟雀入阁损坏玷污，便于脊边檐角悬置了四十八只铜质风铃，每只风铃都长有一尺，但有清风拂动，悦耳的铃声可传三五里外。后来稽古寺的住持私自典当了庙产，携款逃匿，其他僧众也一哄而散，官府便将寺庙改成书院，铃铛阁也就成了书院的藏书楼。虽成了书院，但铃铛阁仍保留着旧时的一个风俗：每年农历的六月初六，也就是佛门所谓的“晒经节”这一天，存在里边的全部藏书都要搬出来，经一经风洗，晒一晒阳光，以防蛀防腐。因而每
到这天，宁海远近百里那些嗜书如命的读书人都纷至沓来。
逐渐从丧子之痛中缓过来的陈元云，从家中闲逛至铃铛阁，正赶上这一年一度的晒经节，望着阁前空场上人头攒动熙熙攘攘的景象，他不由想起：自家的孙子侄孙们，除了洪福、洪业尚小外，其余的早已到了读书的年纪。
从铃铛阁回来后，陈元云命仆人买了桌椅和文房四宝，又找善于管教孩子的先生。打听到，南城门那边有个石板胡同，有位教书的高先生，学问好，对孩子也真用心，就是管得严了些，爱打手板，人们都称他“高戒尺”。高戒尺是个落弟秀才，己过不惑之年，为生计所迫始以教书为业。从本心讲，他实不愿教商人家的子弟，但耐不住陈元云几次三番诚心聘请，只好答应。但他要的学资可不低：每月五十斤白面，外加十五贯茶水铜钱（约摸合计三两纹银），还要管路费。陈元云不假思索，一律同意。
开课的头一天，陈家的子弟早早到了西跨院。一清点，总共是九个学生，最大的是二爷念宗的长子洪祥已经十岁，最小的承宗的次子洪基也快七岁了。高戒尺先严明念书的规矩，而后照例开讲《三字经》。哥哥们都去读书了，小洪福既羡慕又好奇，他有意哄弟弟洪业到家塾旁的小套间去玩耍，洪业玩累了靠着墙角睡着了。洪福则竖起耳朵，听着旁边屋里的动静。就这样过了两天，洪福发觉里面翻来覆去老是念那些三字一句的东西，心道：“这读书有什么大不了的，还嫌我小，不让我来。”对那位先生，洪福倒是满喜欢的，一来他读书的声音洪亮悦耳，有股子说不出的味道；二来他特别
能教育那几个平日里老欺负自己的哥哥。戒尺打到手板上的啪啪声和洪祥他们的哎哟声音，都让洪福听得特别解气。
到了第十天头上，高戒尺要求学生们务必背下《三字经》，可洪祥他们磕磕巴巴，没一个能背过六十句的。高戒尺真急了，除了罚站、打手板，还不住地大声斥责：“看来，你们陈家子弟没一个有出息的，真是不可教也！”在套间里的洪福听到这些颇不服气，他想也没想，一把推开私塾屋门，对高戒尺道：“先生，您这话可不对，谁说我们陈家人都没出息。不就那几句书吗，我就能背。”陈洪福的这一嗓子，把屋里的几位陈家子弟全吓了一跳。大哥洪祥暗骂道：“这小子跑这儿瞎搅和嘛，看一会儿我怎么收拾你。”
高戒尺一时也愣住了，手中的戒尺停在半空中，他上下打量着这个闯进来的孩子，见小洪福至多也就五六岁的样子，个头不高，小脸瘦瘦的，左眉心似乎有颗朱砂胎记；脑后拖着根前清时兴的小黄辫，但一双小圆眼睛黑中带亮，透着少有的灵气。高戒尺阴沉着脸问道：“你是谁？”洪福昂着头，毫无惧色地道：“我便是这家的十少爷陈洪福。”高戒尺以为又是有钱人家公子哥儿胡闹，但这孩子的那份胆量和那股气势，却让他觉得挺有意思，于是转身坐进圈椅道：“好个十少爷，你就把《三字经》背给我听听。背不出来，我可要打手板呀。”
“没问题。”陈洪福上前一步，便冲着高戒尺挺胸脯朗声道：“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。……”听着小洪福那几乎不间断的且略带几份奶声奶气童稚的背诵，高戒尺愕然了。他缓缓将手中的戒尺放在桌上，身子慢慢站起。“经子通，读诸史。考世系，知终始。……”小洪福还在背着。“够了。我问你，你是怎么会的？”“很简单。您天天念的不就是这些吗，我听着听着就会了。”高戒尺看这孩子绝非撒谎，心中不免又惊又喜……放学后，高戒尺主动来找陈元云，将今天发生的事原原本本对他讲了，而后便请求让洪福也进家塾学习，并讲明自己不另加费用。陈元云没想到洪福这孩子竟聪颖异常记忆力超人，真是大喜过望。不久，陈孝天听说了此事，也觉得不可思议。等他得空再来时，陈洪福已经把《百家姓》和《千字文》也背下来了。陈孝天听小洪福当着他的面，把“三、百、千”通通背下，欣然地击掌称赞，又连声向陈元云道贺……