两年后，高戒尺开始讲“四书”，并在洪福做完应修的功课后，给他些唐宋诗词或《世说新语》、《徐霞客游记》、《西游》、《三国》之类的闲书读。洪祥那小哥儿几个都不知挨过先生多少戒尺，看着洪福学得乐滋滋的，还总得先生关照，心里越发不服气，想法找茬欺负他。对此，小洪福能想法对付就对付，没辙时就往爷爷那儿跑。但他从不告状，因为以往的经验告诉自己，爷爷最多就是申斥，而妈妈冯爱珍也不会真给自己做主，到头来只能招致更大的麻烦。这年夏天天热得出奇。暗红色的墙皮大多被烈日烤得曝了皮，黄土路也被晒得又烫又呛，走在路上，总有被蒸起来的尘埃浮地空气之中。家里边，陈元云老夫妻到乡下二爷那儿去避署了，直到立秋也没回来。
立秋那天，陈家人都聚在天井当院吃瓜咬秋，由二婶负责分发西瓜。已经九岁的洪福，等了许久也没等到属于自己的那一份，而别人都已经吃完第二块了。他看条桌上还有不少切好的零块，便伸手去桌上拿，结果被洪祥一把捏住手腕：“懂不懂规矩，还没轮到你呢！”洪祥生得是又高又胖，那坯子足顶洪福两个。洪福被捏得直咧嘴。爱珍、念宗、承宗等几个长辈看着却装作没看见，小洪业想替九哥拔创，却被老八洪基死死拽住。洪福只好假意讨饶，却偷偷用脚将块西瓜皮移到洪祥背后。发完飙的洪祥刚转身就来了个屁股蹲儿，爬起身招呼几个兄弟去追早已没了影儿的洪福。
洪福情知不妙，慌不择路中跑到了后院，见南侧把角的一间小屋上锁着大铜锁，便从残损的窗户钻了进去。在陈家人没搬过来前，这间小屋用来存放陈家的陈年旧物，而用不上的旧物越积越多，有的己搁了几十年。在这酷热的季节，里边的霉臭潮气能把猛不丁进来的人撞个跟头。洪祥捂着鼻子猫在这里，心想：那帮家伙就是知道我在这儿，也绝不会进来。借着天窗投进来的光亮，洪福看到这黑屋里除了废旧家具，就是破盆烂罐。他真弄不明白，家里边还留着这些东西有什么用。转来转去，他发现在一个断了腿的衣柜后面，露出个倒放着的匾额。洪福好奇地伸手一拽，见匾的边沿雕刻着一条条盘着的金龙，中间能看清的部分是斗大的金字“衍庆”；“庆”字的右侧还有两个小金字--“御笔”。
洪福心想：不管怎么讲，这也应该是块御赐的金匾啊，怎么能跟这些破烂丢在一起呢？洪福来了兴趣，他淘宝似的在屋里来回翻腾，果然又找见了类似的两块金匾。其中破衣箱下面的那一块瞧得最清楚，乃是乾隆皇帝御笔所题“惠及桑梓”四个大字。之后，再没有新发现的小洪福又累又困，倚在一个破书柜边睡着了。直到小妈翠莲领着洪业到处唤他去吃晚饭时，他才从黑屋子里小心在钻出来。待陈元云老两口回家时，已经快白露了。一天，陈元云午睡过后正靠着太师椅喝酽茶，洪福来到爷爷屋中，将闷在心里的许多想法一股脑儿地对爷爷讲了。陈元云听罢，先是一惊，而后便长时间低头不语，洪福见状很是惶恐，他不知自己的哪句话让爷爷不高兴了。过了好一会儿，陈元云又捧着祖传铜质水烟袋深深地吸了两口道：“洪福，你知道从前咱们海盐陈家到底有多富吗？那真是富可敌国啊，光在城里置下的宅子就占了大半条街，至扬州白河边上造的园子，占地方圆百亩，太湖石堆的假山，汉白玉造的石桥，奇花异卉四季都不败，五步一楼，十步一阁，那景致能赛过皇上的御花园哪。”陈元云尽情地说着，完全沉湎于陈家昔日辉煌的追忆之中。“后来，万岁爷看咱家这么有钱，他就眼红了，今天来驻跸，明天要捐款，光支援朝廷打白莲教这一笔，咱家就捐了一百多万两，换来的是一面面御赐的金匾。可谁承想，这皇上是吃咱们花咱们用咱们，到头来还要坑咱们。一个新盐政就把咱家给毁了。”原来乾隆年间陈阁老自辞官离京，其子孙便世代为盐商（清政府特许的具有垄断食盐运销经营特权的食盐专卖商人）。清代盐商主要有窝商、运商、场商、总商等名目。窝商，亦称业商。清初，无窝商、运商之分。窝商不经营盐业，靠垄断引窝，坐收卜利。运商，亦称租商。运商认引贩盐，先向窝商租取引窝，缴付“窝价”。然后，凭盐引到指定产盐区向场商买进食盐，贩往指定的销盐区销售。场商，是指在指定的盐场向灶户（食盐生产者）收购食盐转卖给运商的中间商人。场商
具有收购盐场全部产盐的垄断特权，并采取不等价交换的手法。残酷剥削食盐生产者而攫取商业利润；总商，又名商总。清政府盐运使衙门在运商中选择家道殷实、资本雄厚者指名为总商。基主要任务是为盐运使衙门向盐商征收盐课。总商经济实力雄厚，与官府的关系最为密切，是盐商的巨头。咸丰年间，陈家竞争对手文家在濒临太湖之扬州也开办了一家盐场……陈元云的声调加高，充满了激愤：“你曾祖气得吐了血，临终前，叫我把那些金匾通通扔到黑屋里，让它们永世也别见阳光。”洪福只不住地对爷爷点着头，却似懂非懂。
如果有记载的话，南方曾经发生了一件震动全国的大事。咸丰二年（1852），太平军由广西进军湖南，清廷震恐。为镇压太平天国，受朝廷之命，曾国藩于同年底在湖南帮办地主团练武装，后又编练湘军。四年二月发布《讨粤匪檄》，率兵在衡州阻击太平军，大败。1855年初，进攻江西九江、湖口，太平军将领石达开、罗大纲等率小舰重创湘水军，曾国藩几欲投水，却被随从捞起逃去；1858后6月，奉诏出办浙江军务。1860年，清军江南大营彻底溃败后，加兵部尚书衔，授两江总督，以钦差大臣督办江南军务。次年9月，督其弟曾国荃攻陷安庆。11月，奉命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务。旋向朝廷举存左宗棠督办浙江军务，李鸿章出任江苏巡抚并奉命编练淮军。1864年7月，攻破天京城池，完成对太平天国的镇压。朝廷褒功，封为一等勇毅侯，加太子太傅，赏双眼花翎。1861年设立安庆军械所。1865年至1866年，与李鸿章在上海创办江南制造总局等军事工业，为之积极筹措经费，派遣学童赴美留学，成为清末兴办洋务的首创者。1872年3月在南京病卒。光绪五年农历的九月，由直隶总督李鸿章上奏光绪帝“创建北洋水师”的奏折得以恩准，后来被人们习惯叫做“威海卫船坞”的北洋水师船坞，不日便于海神庙动工修建；这第三件便是定海重量级人物、首屈一指的盐商大亨文嵛寿终正寝了……