外号“范哈哈”的盐商范金宝一见就乐了：“呦，我当谁呢，这么久没见，你小子挺能耐的，保不齐让女胡子掳到长白山当压寨爷们儿了吧？”能耐孙凑到范金宝桌前：“好你个范，嘴也太损了，今儿我吃定你了。”“那没问题。”范金宝哈哈笑着冲杜掌柜的一摆手，道：“嗨，添把椅子。”杜掌柜忙转身叫道：“小福子，搬椅子。”“来啦！”话音刚落，一个十四五岁、精瘦而黎黑的小伙计疾步赶到楼口，从一张空桌下抬过一把比他还高的紫黑漆榉木靠背椅。能耐孙一屁股坐下后，范金宝亲近地问：“怎么样？这两年生意还行吧。”
“凑合。现在闯关东的人多了，做皮货的也多了，我在奉天、锦州那俩分号能保住还多亏我爹活着的时候拉下的一批老主顾。让我先喝口茶，一会儿再聊。”“那各位爷，我就接着说啦。”诸葛晓抓住这机会，又一拍醒木道：“却说关云长水淹七军，擒于禁、斩庞德，数十万荆州大兵围攻襄阳，真可谓手中青龙偃月刀天下无双；不料东吴大将吕蒙乘虚袭占荆州，关羽兵败走麦城……”能耐孙用茶水润完嗓子，又充起能耐来道：“我说诸葛晓，你有点儿新鲜的没有。就三国那点儿事，大伙儿早就烂肚子里了，还用你这儿白话。要是不会别的，不如趁早改买耗子药去。”
茶客中有的发笑，有的跟着起哄。诸葛晓的脸腾地一红，刚才受奚落时本就暗憋了口气，听能耐孙还没完没了地扒扯他，一股无明火霎时升腾了起来：“孙爷，您这话有点过，三国那么多的事，您当真全门儿清楚？”“你么子意思吧，瞧不起爷？”“不敢。但能否恕我斗胆跟您打把赌？”能耐孙服过谁，一听这话就来劲了：“行啊，你想赌嘛，孙爷我随你点。”“你我各问一个三国里的事，我要答不上来，立马卷铺盖走人，再不在上海滩说书了；可您要答不上来，今儿可就得磕头拜我为师。”
“好！”范金宝带头叫好，茶客们也跟着乱煽惑。话说到这份儿上，双方都没了退路。能耐孙想先声夺人，便不假思索地问道：“你说诸葛亮他爹叫嘛？”他以为这个问题绝对偏门，谁料诸葛晓也是脱口便答：“诸葛珪，字君贡。”能耐孙有些含糊了，不知对方如何刁难自己，赶紧道：“行，有两下子。该你问啦，咱说好喽，只准问三国的事。”诸葛晓微微一笑，道：“那我就顺着您的话接着问，诸葛亮他爷爷是谁？”这下周围的茶客全都一愣，能耐孙也傻眼了，咂巴了半天嘴，没崩出一个字来。正在尴尬的时刻，忽听站在能耐孙身旁的小福子高声说：“我知道。”人们不约而同把惊疑的目光投向了这个眼珠滴溜乱转的茶楼小伙计，屏气凝神地期待着答案。诸葛晓一看是小福子，马上气道：“有你个小毛孩子么事，别在这儿瞎起哄。”“我真知道。”小福子自信满满地说。诸葛晓气不打一处来地噎他道：“好，那你说，诸葛亮的爷爷叫么子？”“猪八戒呀！”这下，贤福轩楼上楼下的茶客被逗得前仰后合，心想：“这贤福轩怎么添了这么个小活宝。就在众人乐不可支的当口，小福子悄悄贴近能耐孙，低声道：“诸葛丰。”能耐孙反应很快，只打了个愣，心下就明白了。待大家平静下来，诸葛晓也收了笑容冲着小福子叫道：“我就说你小王八蛋起哄吧，还不滚一边去。”转而又对能耐孙：“孙爷，您了还没说哪。”能耐孙假装镇定，轻蔑地一笑：“不就是诸葛丰吗，这还想难住我。”
“哟，孙爷，没看出来，您还真不简单。不过--”没等诸葛晓说完，杜掌柜忙上前一步打着圆场：“孙爷这些年走南闯北，是见多识广，么事不知道？行啦，二位谁都没输没赢，就当找个乐子吧。诸葛晓，还不快接茬说你的书。”诸葛晓此时的火气己消了大半，又不想得罪杜掌柜砸了饭碗，赶忙又操起了醒木。而能耐孙自觉心虚，也便就坡下驴，没再往下生事。看风波平息了，杜掌柜退到一边，斜身在小福子的屁股上拍了一把，悄声说：“好样的。”这不为人注意的一幕，只被一个茶客察觉到了，这个人就是曹钟贤。
曹钟贤自称是曹操之47代玄孙。其父亲曹益友本是大运河边高阳县小曹庄人，早年南下逃荒要饭到的上海滩，后经同乡介绍，到沪南大街的宝成首饰楼当了学徒，因为心灵手巧，学得出众的好手艺。出师后，曹益友就自立门户，在北门外锅店街口租了个小门脸，取名益友首饰店。曹益友干事既用心又大胆，他的首饰做工精巧，样式新颖，从不弄虚作假，价钱又极为公道，生意日渐红火。年近不惑时，首饰店变成了首饰楼，这位从小秃头的曹老板终于娶了个漂亮媳妇陆氏。陆氏也是穷人家出来的，很会操持家务，是那种老实规矩的过日子人。转过年，还给曹益友生了个胖小子，也就是后来的曹钟贤。自打有了儿子，曹益友更加勤奋经营，积蓄越来越厚实，而此时，他的一个老主顾、盐商葛凤歧因朝廷改盐政，家业难以维系，准备卖掉手中的盐票。曹益友抓住机会，将这些盐票低价买下。干了几年盐商后，曹益友逐渐摸清了其中的门道，开始明售官盐，暗贩私盐，家业迅速发达起来。
曹钟贤二十三岁时，父亲突然中风瘫在了床上，他只得延续父亲的发家之道，明暗两条盐道齐头并进，刚过而立之年，便控制了沪宁下属的海宁、扬州、苏州三个州县的盐业生意，年销盐达到了上万引（一引等于六百斤）。而曹钟贤并不满足，踌躇满志地想成为上海滩头号的大盐商，这就少不了要和一些大盐商们勾心斗角，为了不授人以柄，曹钟贤果断地放弃了所有的私盐买卖，专心于官盐。两年后，朝廷的盐政变了，贩盐又成为坐享其成的大爷买卖，你垄断了某块地盘的生意，那其他的官盐就不许进来，当然你也不能去随意侵占别人的地盘。这样竞争少了，钱也更容易赚了，如此十多年下来，曹钟贤觉得实在没什么意思，他好强争上的进取心也渐渐被消磨光了。
闲暇无事时，曹钟贤最大的爱好便是泡澡堂子，那是自小由父亲带出的习惯。近来，他又添了个好去处，就是上茶楼喝茶。但他喝茶一向没准地方，一个月前，他跟一位扬州的郭老板在大白渡中街上溜达，顺便进了贤福轩。郭老板做老白干生意刚赚了一笔，非要请客：“曹兄弟，今天是喝茶、吃饭带泡澡，哥哥我全包啦，你要是掏钱，就是瞧不起我。”这位爷是纸糊的驴大嗓门儿，他对曹钟贤说的话，二楼的人也全都听见了。等到结账时，小伙计自然向郭老板要了。郭老板伸手往兜里一摸，脸就红了，汗也下来了，半路上不知哪位高买神偷把自己身上带的钱“顺”了个干净。他倒不在乎这点儿钱，可当着那么多茶客实在栽不起这个面。正不知所措时，忽听那小伙计问道：“对啦郭老板，上次我们掌柜托您的那件事，办得怎么样了？”“啥事啊？”郭老板一时没弄懂其中奥妙……