杜掌柜从后面奔出来劝道：“虎爷，有话好说，别动手打人呀！”杜月生立着眼冲他道：“杜掌柜，算起来我们也是家门。你大概也听说了，昨夜儿有几个人跑到小东门的‘醉春宵’闹事，伤了我们好几个人。现在那小子让你手下这伙计给藏起来了。你说该不该揍他？”杜掌柜知道：杜月生与小瘪三们相依为命，日子过得很苦，但是他是个富有心计的人，常常出些坏主意教唆小瘪三们混饭吃。身边无钱，他就喝令他的瘪三伙伴把裤子脱下来，让他拿去当了下赌场；输光了赎不回来，让他们穿自己的裤子出去，自己却躺在被窝里睡觉。十六铺的乞丐、流氓数不胜数，而那些打扮得妖形怪状的风骚“野鸡”，挤在人群里拉客的也不算少。在昏天黑地的上海滩，妓院很多，分为三四等。头等为“书寓”，妓女能弹会唱，善说会道，妓女称做“先生”，只赔酒，不留宿。二等为“长三”，妓女七成能喝，陪酒只收三块钱，条围也收三块，所以叫做“长三”。三等之下为“么二”，赔酒只收二块钱，条围收一块钱，所以叫“么二”。最低级的是俗称“野鸡”，即烟花间妓女，除了抽大烟外，就是撩衣解扣，只能靠与男人偷欢出卖肉体为生。杜月生从小就贪玩，父母早逝没人管，除了赌外，拈花惹草也是他生活的内容之一了。但是他只是一个朝不保夕，吃了上顿没下顿的水果小摊主，不要说“书寓”，连“长三”、“么二”也不敢问津，他只有到烟花间乱搞。这天，他来到烟花间，一个约莫30岁上下的女人，看见杜月生那股灵泛劲儿，便笑眯眯地走过来，拍拍他的肩膀：“喂，小兄弟，生意不错呀。”杜月生见一个胭脂粉涂得血红的陌生人，尴尬地笑了笑，说：“太太，有事要帮忙？”那女人道：“我是小东门的大阿姐，想请你到我们店里帮忙。”这“大阿姐”是小东门烟花间的老鸨，颇有点小名气，杜月生曾听人谈起过。他心想：“自己现在正是落魄的时候，能找个地方落脚就不错了，管它是烟花间还是燕子窝！”于是便也有心去那儿。上海滩几年多来的世面己将杜月生磨炼得鉴貌辨色，八面玲珑，见人说人话，见鬼说鬼话。他当即一口应允，拍拍胸脯，说：“没问题！”闻言，大阿姐从袋里掏出几枚铜板，对杜月生说道：“好，小兄弟，你先去洗个澡，换身衣裳，就来找我。”大阿姐经经营的烟花间是最低一级妓院，专在码头、街面上拉客为生。来往的嫖客以地痞、流氓为多，也有些乡下佬。杜月生来到这后，就在烟花间里打杂，代妓女拉皮条，为嫖客跑腿买烟什么的。这时上海滩的妓女有个不成文的规矩，结拜“十姐妹”的风气甚盛。所谓“十姐妹”并非都是女的，而是九个妓女加一个男的或十个妓女加一个男的，这个男的必是黑社会中有势力人物，妓女与其结拜，就是为了求得他们的一致庇护，而不至于受到嫖客的欺负，作为回报她们对结拜的兄弟是白玩不收钱。大阿姐在黑社会颇吃得开，与三教九流来往甚密。杜月生浪迹于这种场合，很快与一批流氓恶棍混得烂熟。他羡慕这些人各霸一方，作威作福，更感到如果没有靠山，没有势力难以在这种蛇蝎出没的地方捞到便宜。只要有势力，干什么都能发财。于是，有心去做一个敢做敢为的大恶棍。
一天，吃过午饭，杜月生到客堂里向大阿姐请安，见大阿姐赔着一个小伙子闲聊。这人生得浓眉大眼，虎头虎脑，牛高马大，20岁刚出头，穿一身黑香云纱衫裤，说话粗声粗气，杜月生一瞧便知道这是地盘上的角色。于是，他恭恭敬敬地打了个招呼：“先生，您好！”“新来的？”那人斜视了一眼这位陌生的伙计。大阿姐忙上前介绍：“这是我的干儿子，叫月生。泉根，今后你可要多照应照应。”“多大啦？”“16。”杜月生答道。这位叫泉根的走上来，扳了扳月生的肩膀，又用力试试他的腰板，半晌才吐了一句：“好。这小子将来会有出息的！”这个外号“花园泉根”的青年，是十六铺一霸，原名顾泉棠，住在上海赵家桥，过去曾在北新径种花，所以得了一个“花园泉根”的绰号。他是十六铺流氓集团“徐小八股党”中的一名打手，在流氓中以“四大金刚”浑号出名，在十六铺一带颇有名气。在人鱼混杂的上海滩，自从建立租界后，外商轮船在十六铺码头停泊。贩卖大烟土的生意特别兴隆，一些燕子窝的老板与土商作大烟土生意时常遭到抢劫。因此，他们愿出高价请一批流氓保镖。“徐小八股党”独霸十六铺，专干此买卖。顾泉根看中了杜月生，于是几天之后就把他拉进了“徐小八股党”。很快，杜月生在“徐小八股党”里也称王称霸，抖了起来。每当有商轮靠码头，杜月生就带了几个小流氓蜂拥而上，如果是些没有向“徐小八股党”孝敬过的商家，他们就将一些燕子窝里的小伙计一拦，霸道地打开切口：“你们都是背了招牌有店、有家、有依靠的，我们是白天喝西北风，晚上吃露水的，识相的让让路。”久在码头上跑，这些伙计也知这批小流氓不好惹，都自认倒霉，识相地跑了，或者成为了“徐小八股党”的布施者。
杜月生聪明，鬼主意多，于是又用这个办法，时常对一些运瓜果、蔬菜的农民敲诈索要，赚得不少赌资酒钱。结果杜月生越混越得意，胆子也越混越大。这时，在小东门福生街的丹凤茶楼生意日益兴隆，伙计小福子居然将大闹醉春宵的王鼎悄然藏了起来，杜掌柜脑袋嗡地一下，他明白得罪了这群混混儿，自己的茶楼将难有宁日，便急急地问：“福子，怎么回事？”福来此时己镇定了下来，头摇得拨浪鼓儿一般：“掌柜的，哪有这事去？”“虎爷，您这是听谁胡说八道的？”“我亲眼看见的。”一直站在众混混儿背后的李猛牛蹿了过来。“原来是他妈你小子！虎爷，这李猛牛是让我赶走
的，他跟丹凤轩有过节儿，这种人的话能信吗？”杜掌柜恨恨地道。杜月生可没工夫在这儿斗嘴：“都少废话，搜搜就是了。”杜掌柜也在街面上混了多年，此时把脸往下一拉：“虎爷，我这丹凤轩不大，可来这儿喝茶的净是有头有脸的，您要是弄个盆朝天碗朝地，我可不好向那些茶客交代，徐九爷面上恐怕也不好看。”小东门大东门中街与后街，向来是井水不犯河水，杜月生还不想为此事撕破面皮，于是道：“杜掌柜，我们只到你伙计的住处搜一搜，我叫弟兄们手下干净些就是了。”杜掌柜不好再拦阻，言请杜月生切莫打坏物件。“甭废话！”杜月生一摆手，带着手下，拽上陈洪福，进了后院。在洪福的住处找了一遍，根本不见王鼎的影儿。混混儿们由洪福引着又查了其他房间，最后到了张狼师徒租住的那间小屋，有人向杜掌柜要来钥匙。洪福心里怦怦直跳，脸上还尽量显得若无其事。待房门打开，里边竟然空空如也。杜月生急了，又搜了遍地窖，连杜掌柜的屋子，也亲自转了一圈，仍一无所获…
…