调查组由黄书记、郝朴、公安局小赵、派出所老秦、村治保主任李水组成。但实际调查的只是小赵、老秦和李水。黄书记脱不开身，但黄书记明确指示郝朴，每天晚上必须向他报告一次。郝朴主要精力放在为何牛倌建房上，同时配合调查。
一连几个晚上，郝朴只对黄书记说一句话，没有进展。那天晚上，郝朴刚说完，黄书记突然就火了，都是干什么吃的？这么点儿事也查不出？黄书记没有明确指谁，但郝朴很明白黄书记话里所指。这就是黄书记的精明，既要表态，要训你，又不把责任明确地归咎于谁。对于黄书记这一招，郝朴看得很清楚。郝朴心里窝着火，很委婉地将了黄书记一军，黄书记，你看这调查组的力量是不是再充实一些？黄书记喉头哽了一下，粗声道，充实谁？充实刘县长？郝朴嘿嘿干笑。黄书记道，理由少找，你给我抓紧查。之后又转了话道，房子的事怎么样了？郝朴说明天就开工。黄书记嘱咐几句，把电话挂了。
第二天一早，黄书记突然出现在工地上。看到眼前的情景，黄书记恼火道，你怎么越来越没脑子了？怎么能在旧房旁边建新房？大概觉得当着瓦匠的面训郝朴不太妥当，又补充道，你可真会开玩笑。说着把郝朴拉到一边。在何牛倌旧房旁边建新房，郝朴也是经过深思熟虑的。他了解何牛倌的脾性，何牛倌恋旧，若不是刘县长有指示，郝朴就给何牛倌修理旧房了。郝朴阐明理由，黄书记却不买帐。黄书记说，新旧房一对比，他更受不了。郝朴欲说什么，黄书记打断他，建房的钱由乡里出，这事还是乡里说了算吧。郝朴干咽了几口唾沫，没有言声。他知没有再争下去的必要，有些事，明知是错的，但也要错到底。随后，黄书记和郝朴在村里转了一圈，选准一块儿地盘。黄书记问郝朴几天能建起，郝朴说争取最短时间吧。黄书记扑哧笑了，老郝呀，天下最难的莫过于握你的把柄了。郝朴嘿嘿一笑，黄书记领导的好呗！
这边动工后，郝朴忙去找老秦。老秦和小赵几个正从一户人家走出来。这几天，他们几乎是逐户逐人地询问、调查。郝朴一瞧走在前面的李水灰头灰脸的样子，便明白没有结果。但还是问，怎么样？李水摇摇头。老秦骂道，妈的，眼泡子和蛋泡子一样，全是皱皱。郝朴说等有了眉目，我雇个鸡给你捋捋。小赵冲郝朴点点头，意味深长地笑笑。郝朴问现在去哪儿。老秦道，去村部歇歇，就这么连着干，非得累成阳痿，我阳痿不要紧，我老婆可咋办？老秦除了在领导面前，全是粗话、脏话。郝朴听出老秦的言外之意，当即道，好好歇半天，晚上我请客。
晚上，郝朴在家里请老秦和小赵。郝朴女人人样不济，却做得一手好饭菜。很简单的几样菜，弄得有滋有味。小赵啧啧称奇。老秦比郝朴女人岁数大，依然冲她开着很深的玩笑，弟妹，这几天郝朴表现怎样？郝朴女人不明所以地问，什么表现？老秦说，男人嘛，能有啥表现？郝朴女人回过味来，脸腾地红了，抓起东西就打，你这个老秦，还这么没正经。老秦一边躲一边说，我给你提个醒，郝村长正当壮年，你可要看好他，我可听说了他不少事。郝朴女人猛地一顿，扫了郝朴一眼。郝朴假装没看见，和小赵扯些公安上的事。
几杯酒下肚，郝朴征询老秦和小赵的看法。
小赵微微皱起眉头，从现场看，绝对是有人故意纵火，但从调查到的情况，在北滩不存在放火的动机。
郝朴疑问，有可能是外村人放的火？
小赵说，重点在北滩，但调查范围必须扩大。
郝朴如释重负地吐口气，又道，这样一来，难度就大了。
老秦说，各村有前科的，都在我册子里呢。
问题是……小赵欲言又止。
郝朴说，需要我帮忙的，你尽管说。
小赵说，现在摸不清放火的动机，根据我的了解，我设想了几个动机，似乎都站不住脚，何牛倌那样一个人，即使得罪人，也不至于放火烧他，这个案子，我总觉得蹊跷。
郝朴道，问何牛倌？
小赵很意外地望了郝朴一眼，大概没想到郝朴反应这么快。老秦道，你认识郝村长了吧，他睡着了也比醒着灵醒。
郝朴说，老秦，你可别这么损我。
老秦说，我没胡说，黄书记不也怵你三分？
郝朴怕老秦酒后乱说，忙岔开话，让何牛倌说话，难着呢，你俩什么时候去？小赵说，明天吧。
郝朴说，我同你们一道去。
老秦道，别光顾说话，喝酒呀。
小赵乐了，你倒反客为主了。
老秦说，在郝村长家和在我家一样随便，我用啥都行，只有一样东西例外，我不敢用郝老弟的。
郝朴笑骂，狗嘴吐不出象牙。
气氛一活跃，小赵也放开了。小赵和老秦都是好酒量，两瓶酒几乎被他俩喝光。郝朴看火候到了，就说了一些照顾不周、不要见外等客气话。一到这时候，郝朴的嘴巴子比平时还好使，客套话说得让人心里热乎乎的。郝朴的处世原则就是该坚持的必须坚持，但一般不得罪下乡干部，尤其是普通下乡干部。领导不满意批评几句也许就过去了，可普通干部不一样，他没有批评的资格，所以只能在背后使绊子。
第二天，郝朴随老秦和小赵一起上县医院。负责伺候何牛倌的石老二正勾了头在门口蹲着。听见郝朴的声音，忙站起来，红红的眼窝对着郝朴。郝朴拍拍他的肩膀，推开门进去。
何牛倌打坐般坐在床上，两眼死死盯着郝朴等人。
郝朴坐在何牛倌对面，问，好些了吧，叔？
何牛倌声音很冲地说，还要关我多久？
郝朴笑说，叔，是让你养伤呢。
何牛倌冷声说，我没伤。
郝朴说，家里没事，你就养几天吧。
何牛倌长叹一声，郝村长，你以为我是啥？别人不知道我，你也不知道我？别这么折腾了，我受不了。
郝朴心说，你以为我想折腾？你受不了，我就受得了了？虽这么想，脸上却挤出一团笑，何叔，这事呢，上面有安排，你安心养着吧，什么时候事情调查清楚了，我马上来接你。
何牛倌黑包公样的皱脸又罩了一层紫色，他气乎乎地问，查不清楚呢，我就一直住下去？
郝朴很自信地说，不会拖太久。随后指指老秦和小赵，他俩都很有经验，一定能查出，当然，有些问题，得问何叔。
何牛倌翻了翻白眼。
小赵问，最近，你得罪过什么人没有？
何牛倌摇摇头。
小赵说，好好想想。
何牛倌说，我想不起来。
小赵问，再以前呢，你和什么人翻过脸，或是说过什么得罪人的话？
何牛倌摇摇头。
小赵问，你认为别人为什么放火？
何牛倌摇摇头。
小赵执着地问，就你判断呢？
何牛倌说，我判断不出。
小赵又问失火后的一些细节，何牛倌起先摇头，之后死死地盯着天花板，一脸茫然。
小赵看问不出什么，只好出来。老秦道，何牛倌别是受了刺激吧。郝朴一顿，心沉下来。这时，石老二追上来，问什么时候能回。郝朴说，不缺吃，不缺喝，你急啥？石老二叫，何牛倌老嚷着要回，我守不住啦。郝朴沉下脸，守不住也要守，要是有什么意外，我不给你好果子吃。石老二苦着脸说，我没功劳，也有苦劳呢。
夜晚，郝朴独自思索这个放火案，猛有些心惊肉跳的感觉。其实这种感觉从医院出来以后就有了。何牛倌在北滩也算个人物，北滩没少沾他的光，他能和谁有什么仇？要说嫉妒也许有，自他的侄子当了副市长后，县里的、乡里的一些人通过郝朴结识何牛倌，并经常不断地拉何牛倌去市里。郝朴明白这些人在搞人情投资。何牛倌自然也得些好处，酒呀，点心呀，常有人送，可何牛倌从不炫耀，别人送给他的东西，他差不多都分给了左邻右舍。就是没分到他东西的，也不至于做出绝事。若说有可能，倒是有一种，郝朴不愿朝这上面想，却不得不想。县、乡在扶植北滩搞种、养殖业的同时，也鼓励一些人往大发展。比如石老大，就贷了七八万开了面粉厂。由于竞争对手多，石老大本身又没脑子，厂子很快就垮了，老婆整天嚷着离婚。北滩像石老大这样栽跟头的有好几个，犹如瘦汉子大量吃补药，往往适得其反。郝朴一直担心会出事，但又知这话不能说。要说谁和何牛倌有成见，也就是石老大这样的人。郝朴害怕把二者联系起来，但那种感觉却缠住他不放。郝朴不陪小赵和老秦查，也是出于一种侥幸心理：这是一桩普通的案子，小赵和老秦轻而易举就能破获。他们没有破获，郝朴就不得不往深想了，那种心惊肉跳的感觉也死死地缠着他。石老大这样的人仇恨何牛倌，说明什么？一股冷气从郝朴脊背窜上来。