正如他所说，《卧虎藏龙》对于自己而言，无论从人生还是创作角度都有着特殊的意义，有人说正是因为这样一部电影，才让中国电影在世界上有了发言权，让无数的华人为之骄傲和感动。然而，究竟要具备什么素质的人，才能为奥斯卡的小金人所垂青？
在叶锦添纯粹的艺术中，更让人觉察出现实与理想的挣扎，但他的成功，正是缘于他恰恰在这两者间找到了一个恰当的天平。在影片《卧虎藏龙》中，当发现李安抗拒在影片中注入太多的风格化时，叶锦添对于艺术的把玩就到了一个高度，他恰当地调整了创作思路，将不同于西方的古典中国画意境融入其中，用现代弗洛伊德的潜意识氛围营造的观念来潜移默化地影响李安。最终《卧虎藏龙》也赢得了奥斯卡最佳外国影片等荣誉，难怪李安会成为叶锦添生命中难得的知己。
傲立精英文化的尖端，寻求艺术的共鸣
叶锦添的服装作品不仅面貌丰富，而且横跨各种艺术形式，包括电影、舞蹈歌剧、戏剧、戏曲、传统乐舞、音乐剧场等。而他的创造灵感，到底从何而来？
答案很简单，他是个爱书之人。
叶锦添的书架足以让每一个爱书的人又羡又妒。上至天文，下至地理，早至远古神话，近到当代艺术，种类涵盖诗歌小说、建筑戏曲……他酷爱漫画，常会从漫画中获得很多灵感，但同时他也是新东方美学的诠释者，其艺术始终离不开古色古香的东方韵味，谈起戏曲来头头是道。有一段时间，他悉心研究戏曲，从京剧上溯至昆曲，查阅戏曲源流。为工作需要，他还特别收藏题材偏门的书，"事实上某些领域内的专业书籍，在我的工作中也用得到。例如做船的书，拍《赤壁》时要做船，我们要计算浮力，研究船怎么压在水面上，这牵扯到整个设计的可能性，需要很多专业知识。"
喜欢刨根问底，是叶锦添为人处世的一大特色。为此他买了许多百科全书类型的书，包罗天文地理。他甚至专门到日本去寻找有关城堡设计的书，研究攻守双方的战斗、城堡每个地方的功能。
从艺术的道路一路走来，叶锦添也从读书人变成一个著作颇丰的作者，从《繁花》、《流白》到《神思陌路》，他笑言自己与书是"共生关系"："很多人看书是为了丰富自己写作的天空，我不是，我看什么有感觉都会去做。"他看文字，便制造文字；他看技术，便制造技术；他看影像，便制造影像；他读书，自己也写书。
2009年6月，叶锦添在刚刚出版的《神思陌路--叶锦添的创意美学》中，提出了"告别文字、图像胜出"的图像时代宣言，未来世界里，"图像"才是全球共通的语言。另一方面，他也在回忆中细数成名前的心路历程，"比如孤独、被忽略的童年，文化失根的香港，欧洲流浪，为了创作来到台湾，曾经三餐不继、住在木板隔间出租公寓里，但我始终不变的是，坚持高度、坚持视野，最后终于走出贫乏。"
真正的艺术，当然不会被轻易埋没。2006年，叶锦添在冯小刚导演的电影《夜宴》担任艺术指导、服装造型设计；2008年，他又在吴宇森的电影《赤壁》担任美术指导、服装造型设计。《赤壁》之后，正好赶在下一部电影前有4个月的空档期，于是接手新版《红楼梦》。
醉心艺术，但叶锦添的日子并不宁静。多年来，从《大明宫词》、《橘子红了》、《射雕英雄传》、《无极》、《夜宴》、《赤壁》，到如今的新版《红楼梦》，叶锦添的服装造型一直饱受争议。对此，处于争议旋涡中心的叶锦添很坦然："我一直在强调，不论谁设计新版《红楼梦》，不管设计成什么样，都会被批评。真正的艺术应该是单纯的、纯粹的。我处于精英文化的尖端，为了满足那些每天看很多世界艺术品的人，必须走得更快。艺术是整体的，现在只是一个过渡期，我相信，观众一定会喜欢我们耗费了大量心血做出来的作品。"