坚持艺术的高度，在现实与理想中把玩平衡
回到香港的叶锦添满怀希望，准备在电影上大显身手，哪知"机会屈指可数，生活穷困潦倒"。虽然此时的他已经有了许多可以拿得出手的设计作品，如《胭脂扣》、《人在纽约》中做过服装，还在罗卓瑶执导的《一碗茶》、《秋月》中做过美术指导。但命运弄人，日子仍穷得叮当响，甚至一年里也没一部戏可拍，有时连午餐都吃不上。前途在哪里？艺术是什么？叶锦添进入了事业的低谷，心情郁闷。
就在这个时期，叶锦添对中国的传统文化产生了浓厚的兴趣。他到处找来老杂志和旧书，发疯般地研究起京剧脸谱，看京剧装扮，琢磨京剧戏服甩袖，企图在尝试恢复一种传统美感的同时，融入了个人的经历和眼光。
真正翻身的那一年是在1993年。在电影《诱僧》中剃光了影星陈冲的眉和发，反倒成就了叶锦添。他拿到了生平第一个大奖---台湾金马奖最佳美术设计奖。这次夺奖是他事业的重要转折点。
艳丽妖娆的《诱僧》，使他结识了该片男主演吴兴国。叶锦添信手拈来的几幅设计图被吴兴国一眼瞧中："不错嘛，愿不愿意跟我去台湾？"从此，叶锦添加盟吴兴国孜孜经营的当代传奇剧场。舞台让叶锦添的想象力得到更淋漓尽致的宣泄，惊艳至今的《楼兰女》由此诞生。
叶锦添至今还记得，当年那帮意气风发、只为艺术的人是如何专注打造《楼兰女》的。虽然那时的他，口袋里连买一杯咖啡的钱都没有，但还是每天与吴兴国兴致勃勃地商讨如何通过服装表现一个超现实舞台。叶锦添把自己关在小公寓楼里，一待就是三个月。在每天踩动缝纫机时，他的头脑里总会迸发出一些视觉奇观和独特符号。
"这些戏服，极尽繁复又华美艳丽，全是我一针一线做出来的。凤冠代表婚礼、假花代表死亡、链条代表枷锁、利剑象征复仇、海藻意喻生殖，剧情每一步发展和人物内心的活动变化，我都尽量用这些服装的符号外化出来。1993年《楼兰女》在台湾首演，一炮打响，很多年轻人都来了，连那些老一代的人，也好奇地来看我们在搞什么新的东西。"
多年后，叶锦添挂在嘴边的口头禅依然是："徐克挖掘了我，吴兴国把我拉进了舞台。"对知遇之恩的感激之情，溢于言表。当他第一次看到演员穿着他设计的衣服在舞台上表演的时候，他被震住了。"吴兴国让我懂得舞台演员身上的魔力。演员可以将你想象的感觉找出来，他们身上有一种力量，你在他身上找到了这个力量，你就能让他演的形象立起来。《楼兰女》的服装设计使我在台湾红起来，并引起国际关注。可以说，吴兴国对我艺术的成功影响最大。"
自此以后，叶锦添好运不断，他转型做了7年的舞台剧，担任了四十多部戏剧的服装造型设计、道具、舞台设计工作，接触到了大量的中国传统文化和艺术，大到唐宋的建筑，小到衣服袖口，这对他的日后的设计影响很深。
2000年，是叶锦添事业上的转折年。这一年，他的名字与一部叫《卧虎藏龙》的电影紧密相连。2001年的奥斯卡之夜，当相貌平平、服饰简约的叶锦添带着他惯有的斯文和腼腆走上领奖台，从著名的影星凯瑟琳·泽塔琼斯手中接过了万众瞩目的小金人时，这个第一位在奥斯卡奖台上得到认可的中国电影人，创造了一段与艺术、信念、历史三者交融的奇迹。