人们可以压抑一个小孩的呼吸，但永远不能抹煞人的成绩。事业的生命力总是旺盛的，不管我们是否意识到。
——乔治·艾略特
榜样堪称最好的老师，它的语言是无声的，教给人们许多书本上没有的东西。榜样的力量在于行动。行动在说服人、教育人和启迪人方面比语言具有更多的力量，因而行动是力量的源泉。说教往往是空洞无力的，但榜样却可以不知不觉间给人带来巨大的影响和鼓舞，甚至习惯成自然。受榜样的影响而形成的良好习惯往往能让人受益终生。一万个空洞的说教不如一个实际的行动。多少说教者嘴上说一套、行动又做另一套，这种说教有什么意义呢？现实生活中总有人喜欢让别人按他说的去做，而不能按他做的去做。言行不一，爱说大话、空话和套话去教育别人，这不过是在自欺欺人！因为聪明人都知道人们不是用耳朵而是用眼睛来辨是非、下判断。耳听为虚，眼见为实，亲眼看到远比道听途说的要深刻、丰富得多，所以人们往往将那些天花乱坠的大道理当作耳旁风。
对于年轻人来说，获取知识的主要途径是他们的眼睛。不管看到什么，他们都会下意识地模仿，并在不经意间形成与周围人相同的行为模式，这正如许多昆虫与它们所吃的树叶颜色相同一样。因此，家庭对个人的影响是非常重要的。家人的一言一行都会深刻影响一个人，这种影响远远大于学校和社会对他的影响。家庭是社会的细胞和缩影，是培育国民性格的摇篮。不管这个家庭的道德是高尚还是败坏，对子女都会产生巨大的影响。在家庭中逐渐养成的品德、习惯、生活准则以及待人接物的方式等都会对子女产生终生难以磨灭的影响。一个民族的全体国民都是从家庭的“育婴室”中成长为独立个体的，这个“育婴室”的环境、道德、文化、思想品位等等都会潜移默化地影响着全体国民。在很大程度上，公共舆论只是扩大化的家庭生活准则，慈悲、行善、友爱都源自于家。柏克曾说过：“给他人友爱是最珍贵的人类之爱。”从爱他人的心灵出发，就会爱人类、爱世界。真正的博爱之心和仁慈之心一样，都来自于家，却又不为家庭所局限。
有些行为看似微不足道，但即使是这样的行为也不能忽略，因为这些微不足道的地方也会对孩子的品格产生不可忽视的影响。父母的品行、性格往往会折射在孩子的身上。孩子可能会将父母的谆谆教诲忘得一干二净，但他们日常生活中表现出来的情感方式、纪律观念、勤劳操行和自控能力等行为却会在孩子们的心中产生长久深远的影响。一些有远见的男人常常把孩子看成自己未来的再现，我们确实也能在许多孩子身上见到父母的影子。父母的一举一动，甚至有意无意的一个眼神都可能在孩子心中产生不可磨灭的印迹。我们无法计算父母平时的良好行为抑制或消除了多少孩子的邪恶行为，但多少孩子受到不良思想的影响、甚至走上犯罪道路是与父母有着直接的关系的？正是那些父母亲不经意的细小行为对孩子的品德、做人产生了巨大的影响。韦斯特曾说过：“母亲甜蜜的吻使我成了一名画家。”许多人的成功与幸福往往与父母的这些看似微不足道的细节紧密相联。父母对小孩的良好影响往往能对他的成长起巨大的促进作用。成名后的福韦尔·柏克斯顿在给母亲的信中写道：“我总是由衷地感觉到，为别人尽心尽力去工作和努力是一条永恒的原则，而这一原则是母亲您以自己的行动教给我的。”柏克斯顿也常常满怀感激地提到一个名叫亚伯拉罕·普拉斯特的猎场看守人对他的无形熏陶。普拉斯特是个大字不识的粗人，柏克斯顿经常跟他在一起骑马、游玩，两人私交甚笃。这位不会读书写字的普拉斯特天赋却极高，而且很有正义感。“他为人非常正直，坚持原则。他从不做也不会提到任何一件我母亲认为不对的事。他总是把一切正义、美好和纯洁的东西灌输给我，他本人也是满怀这些思想；他荣誉感非常强，言行认真，一丝不苟；他乐善好施，尽管自己也是身无分文，却总是乐于给予别人和帮助别人。只有在古罗马哲学家塞尼加和罗马大作家西塞罗的作品中，才能真的看到这种人。普拉斯特不仅是我的启蒙老师，也是我最好的老师。”
在回忆起母亲时，洛德·蓝格德尔曾说：“如果把整个世界放在天平的一端，而把我母亲放在另一端，这巨大的天平会立刻倾向我母亲。世界的渺小是因为我母亲太伟大。”柏尼克夫人，纯丝切梅尔在晚年说起母亲对自己的巨大影响时曾百感交集：“每当母亲来到房间里时，那种祥和平静会立刻感染在座的每一个人，她的每一句话、甚至每一种语调都给人一种清净舒服的感觉。在这种庄严却轻松的气氛中，每一个人都自由地倾吐思想，心灵仿佛沐浴后的清爽，人也似乎更有精神了。当母亲在身边时，我几乎变成了另一个人。”良好的家庭氛围对于一个人品格修养的形成是多么重要啊。父母的言行举止会被孩子们看在眼中，记在心里。也许我们可以把父母教育子女的全部内容归纳为一句话，那就是改善和提高自己。
人类的行动和语言都会产生相应的后果，父母或周围人的一言一行也会对孩子产生相应的后果，这些后果很可能是极其深远的。它们到底会是什么，这个问题常常被人们所忽略。其实这是一个非常严肃且非常重要的问题。在社会生活这幅巨图上，每一个人都描绘出自己或浓或淡的一笔，在某种程度上影响到周围的人，同时也受到他人的影响。好的言行必定会长留人间，或许我们—时片刻看不到它所产生的直接后果，但其影响仍继续蔓延在天地间。同样，一切丑恶的行为和语言也会长久存在并产生其不良的影响。任何人，不论伟大或渺小，都不可能认为自己的言行举止对这个世界没有或好或好的影响。好坏之间没有调和、折中的余地。不正即是歪，不好即是坏。人的肉体终有一天会从这个世界上消失，但崇高的精神却可以永远存在。理查德·科布登逝世时，迪士雷利先生在众议院宣称：“他虽然已离我们远去，但他仍是众议院的一员，他那与时俱进、全心为民、敢于承担的精神将在我们众议院永存！”
确实有某种不朽的精神存在于人生和世界上。不管是伟大或是渺小，任何人都是这个相互依赖、相互关联的社会系统中不可缺少的组成部分，任何个体都不可能单独地存在。正是这些个体的行为加强或减弱了一切不良东西的影响。现在扎根于过去，今天扎根于昨天，先辈的榜样和生活无时无刻不在影响着我们，而我们的日常生活又为下一代人的生活建立了基础。每一代人都是以前无数代人文化熏陶的结果，水有源、树有根，人不可能离开先辈的影响独自生存和发展。而现在这一代的言行、文化又注定与未来下一代密切相关。一个人的躯体终会消失，变成一尘土，或一缕青烟，但他在这个世界上的业绩不会消失，他或好或坏的行为必定会开花结果，影响后人。每一个人都肩负着这样的使命——继承过去，开创未来，而这项使命是极其重要而庄严的。
贝必克先生在他的作品中以其特有的锋芒深刻地表达了这一思想：“每一个原子，每一颗极小的微粒，不管它带来的是好处还是坏处，无论它是遭人非议还是光彩照人，它都包含有自己特殊的意图和倾向，圣哲可以从中悟出理性和智慧，因为每一颗原子和微粒在其内在本质中都蕴藏着圣哲的思想。一颗颗简单而平凡的原子以各种方式与那些微小甚至低级的东西相互联系、相互影响着。空气本身就是一个巨大的藏书库，人类所说的一切，哪怕是低声浅语都被记载于其中。存放在这浩瀚的书库里的每一本书上，都记载着遥远的过去，以及现在正发生的事情，人类未了的心愿，未曾履行的诺言、未能完成的使命等等，无一逃脱。那些相互联系的细小微粒不会消失，同样人自身的意志、心愿也不会消亡。如果说我们片刻离不开的空气是一个永远不变的真正的历史学家，它真实地记录了人类的思想感情、兴趣爱好，那么大地、太空和海洋也以其特有的方式记载了我们人类的所有活动的话，毫无疑问，这种作用的原理也适应于它们自己。大地有灵、苍天有眼，人类虽然拥有智慧，却不过是上天所造的一种物质。不管是通过自然作用还是通过人为作用，没有哪种运动或作用是完全消失了的。如果上帝真的已经把罪恶的痕迹擦干净了的话，那作为全能主宰的他应当确立其特殊的规则，使那些狡诈的罪犯与他所做的一切相联系。”不管怎样切割一个原子，其结构总是存在的，并总是通过各种方式与周围世界发生联系。无论一个人置身何处，也总会与周围世界发生千丝万缕的联系。外界的不良影响到达一定程度，好人就会变质，就会滑向罪恶的深渊。
因此，我们的一言一行以及我们所见到的别人的言行，都会对我们自己、并且会对周围的世界产生很大的影响。我们的言谈举止会对我们的孩子、朋友以及其他人产生什么样的后果，也许我们并没有明确的认识，但有一点可以肯定，也就是这种影响确实存在并将长久地起作用。所以，无论何时何地，不管你是什么人都要严格要求自己，注意自己的言行。这是每一个人都能做到的，无论你多么贫穷或地位多么低微，都应该这样做。一个人能坚持这样去做，或每个人都要求自己这样做，这是一件非常了不起的事。在这个世界上，平凡人的一言一行有时能改变一个伟大的人物，但伟大人物之所以伟大，往往在于他善于向平凡的人学习。事实上，平凡与伟大的区别并不那么绝对，许多看起来“伟大”的人物常常很笨，而许多地位卑微的人却充满智慧。有智慧的人未必富贵，而富贵的人未必有智慧。当然，世界上卑微的人不一定非得把这些简单却有价值的启示归功于别人，而自己却一无所有。其貌不扬的蚌壳里往往藏有珍珠，山下的灯虽不如山顶的灯那么显赫，但它仍然照亮自己力所能及的范围。不管看起来多么糟糕的山间茅屋或穷镇陋巷中，都可能诞生真正的大人物。事实上，很多伟人都出自贫寒之家。真正了不起的人会为了他人而努力工作，有许多人在远远大于自己地盘的土地上耕耘着。一个普通的车间完全可能成为一个科研基地、一个锻炼的熔炉，也可能成为堕落的场所。一切都在于自己，在于你能否充分利用一切机会。不同的人在同样的环境下也会产生不同的结果。其中一个决定性的因素就在于这个人是否能够主宰自己。
一个人如若勤劳、正直、诚实度过一生，那么这就是留给他们子女、也是留给世界的一份丰厚遗产。他们一直追求美好的人生，而宝贵的精神财富就蕴藏在平凡之中。这样的一生就是对美好道德的最好证明，是给世人上了正义的一课。这样的人们永远会被世间的人所感激和追忆，因为他们为自己儿女和其他人树立了榜样。洛德·黑尔曾说：“我认真考虑后发现，我的父母对他们的儿子没有特别的影响，正如他们的儿子从未让他们流过一滴泪一样。我实在搞不懂父母与子女之间会有什么影响呢。”波普认为，这些人的生活本身就对黑尔的这段话作了最有力的反驳。
做什么事情，只动嘴是不行的，关键在于行动。切丝黑尔姆夫人向斯特威夫人谈起她的成功之道时说：“我发现，如果我要完成一件事情，我必须立即动手去做，空谈一点用都没有！”切丝黑尔姆夫人这句话是个放之四海而皆准的真理。说话不切实际的人最让人反感，成功也不会光顾这种夸夸其谈的人。如果切丝黑尔姆夫人只是满足于她的演讲和计划而不付诸行动，她就是空谈家，人们也就不会相信她所说的一切。当人们亲眼看到她以行动实现了她的计划时才赞同了她的观点。最大的慈善家不是那些说得天花乱坠的人，而是那些实实在在做事的人。
那些处在社会最底层的人，只要用心认真努力地工作，必将赢得成功。出生并不决定一切，努力才是最重要的。托马斯·韦特曾谈过改造罪犯的问题，约翰·鲍德斯也说过要创办孤儿学校，但要是他们没有付诸行动，良好的愿望就只能停留在口头和文字上，毫无用处。只有当他们不是光说而是脚踏实地去做时，事情才会有改变。当人们亲眼看到约翰·鲍德斯这位朴茨茅斯的修鞋匠取得的成就时，即使是那些最无聊、最怨天尤人的人，也会感到莫大的鼓舞。