光绪二十四年八月初六日（1898年9月21日）的早朝时分到了。在层层尘沙、重重雨雾的遮蔽之下，天色晦暗如黄昏……
紫禁城西侧的西苑，是一片占地广阔、极尽奢华的皇家御苑，内有"三海"之"北海"、"中海"与"南海"。
西苑勤政殿内，六十三岁的满洲旗人老婆子慈禧太后叶赫那拉杏贞（兰儿）三度垂帘，临朝"训政"。--三天之前，御史杨崇伊亲自到颐和园向慈禧太后呈递的那道由他所上的奏折，被慈禧太后拿来作为她此番临朝的装饰，以证明她并非是由于贪权才复出"训政"，实在是由于时事艰难、臣民万众热烈恳请，才不得已而为之。
慈禧太后"叫大起"，同时召见了所有的军机大臣--礼亲王世铎、刚毅、钱应溥、廖寿恒、王文韶、裕禄，还有庆亲王奕劻、以及其他一些高官重臣……
与此同时，光绪皇帝则被囚禁在勤政殿之南的瀛台！--前天深夜，慈禧太后的头号亲信老阉奴李莲英等二十多个太监将他押送至此，让他在此居住"养病"，然后，李莲英就带着几个太监回去向慈禧太后复命，留下其他那些太监在此，将他严密看守。
瀛台，旧名南台，是盖在"南海"（受蒙古语影响的汉语词汇"南海子"之简称）这一片大湖中的一座小岛上的一组宫殿，四面环水，意类渤海那一片真正的汪洋大海中的那三座著名岛屿蓬莱、方丈、瀛洲--那三座岛屿上都有在中国古老的神话传说中被赞赋为仙人所居之"神山"的天然山冈。位于小岛东边的一座跨水接岸的木吊桥，是瀛台与湖畔陆地之间的唯一通道。慈禧太后特意选择瀛台作为囚禁光绪皇帝的监狱，就是因为这里容易防卫，光绪皇帝靠自己一个人的力量绝对不能逃走。
走过那座木吊桥、再攀登数十级平阶，就进入了仁曜门，此门之南就是翔鸾阁。翔鸾阁东西共有九间殿宇，左右延楼回抱、又各有殿宇十九间；此阁朝南的窗槛上，镶嵌着两大块有着非常罕见的美丽质地的大理石，如中秋月之圆、如中秋月之明！翔鸾阁后，东有祥辉楼，西有瑞曜楼。再往南，就是涵元门，此门之内，东边是庆云殿，西边为景星殿，正中是涵元殿--瀛台这片宫殿的正殿。涵元殿前，左右各有一口井，并有井亭遮护。
瀛台的建筑，像"三海"的其他所有建筑一样，装饰得华美精细，明、清两代皇朝，都将这里作为帝王后妃的游宴之所，光绪皇帝也曾奉慈禧太后之命，在这里参加过慈禧太后举行的许多奢侈靡费的正式大宴、家常小酌。慈禧太后从小到老都喜欢看《红楼梦》（《石头记》），在她于自己二十六岁那年成为皇太后、真正掌握了朝廷大权与宫廷大权之后，三十七年以来，她将《红楼梦》故事中所描写的许多富有特色的大小宴席场面在北京城内的宫城禁苑、还有北京西郊的颐和园中反复仿照搬演，以为戏乐。《红楼梦》中的贾府大观园内，有盖在池水中的藕香榭，那里曾在秋天时举行过赏桂花、看碧水、吃螃蟹的家常宴会。十四年之前--也就是光绪十年（1884年）、福建水师在中法战争中悲惨覆灭于马尾之战的那一年的一个秋日，慈禧太后一时兴起，吩咐立刻在敞亮的瀛台也照样摆那么一场又玩又吃的螃蟹宴，赏涵元殿后那些开得正好的桂花，看"南海"那一大片碧清的湖水……那时年仅十三岁的光绪皇帝参加了那场宴会，看着他那可怕的姨妈慈禧太后又玩又吃；那天，他由于大犯胃病而且头疼、体痠、怕风凉，根本就不想参加那场宴会，可是，由于这是"奉懿旨侍宴"，他绝对不敢流露出一丁点儿不想参加的意思来；那天，他头疼得看桂花如隔浓雾，胃痛得只能举着一点子蟹肉空比划--也正因为如此，他才对那场螃蟹宴留下了特别深刻的痛苦印象，也对瀛台这个去处留下了特别深刻的恐怖感觉……
光绪皇帝记得，许多年以来，很少有什么帝王后妃将瀛台当成居住之所。此时，正朝瀛台四周痴痴而望的他根本不敢想象自己将在瀛台待多久，因为，如果时间将很漫长的话，他觉得恐怖，如果时间特别短暂的话，他更觉得恐怖！……