苏有成笑道："早就听我堂妹夫仲爽说过，您新近制了几锭好墨，我正想上门求见，没想到您已经安排下了赏墨大会。"
赏墨的那天上午，陈廷安家的宅院的第二进院的正厅里煞是热闹。陈家在北京的亲族和他们的亲戚朋友来了许多。这几家的几个年纪大一些的、已经开蒙读书的男孩子特蒙陈廷安的关照，也有了参加这次赏墨大会的福气。
陈家平素轻易不肯示人的几锭珍贵墨品，今天都陈列了出来。其中最引人注目的是一锭在几寸见方的墨面上浮雕着气势磅礴的山水和细致生动的人物的墨"三国周郎赤壁"，一锭冠名为"豪华落尽见真淳"的本色墨。查睿楼的堂兄查谷荪带来了一锭他家珍藏的漱金墨，是传了一百二十多年的清初查慎行的遗墨。杨文初一见这锭墨，不禁感叹地对查谷荪说道："我进京会试那年，你父亲让我们这些门生看过这锭墨，转眼间，已经过了三十多年了。"陈廷安的弟弟陈廷章（仲爽）指着一锭造型朴素古拙、墨面上仿刻着元代王渊的《秋塘图》、墨背上用隶书刻着"沧海桑田"四个有筋有骨的大字的墨对苏有成说道："这是我大哥请墨店新制的墨，用料时特别讲究松烟和漆烟的配比，墨面上的那幅《秋塘图》虽然出自刻工之手，但是一般的画师在纸上的仿作都没有这样高远的立意。"
孩子们看了一会儿墨，就都陆续跑到院子中的大槐树下，看金鱼缸中的金鱼去了。大人们见孩子们出去了，也就纷纷地坐下，喝茶、聊聊时事。
所谓时事，也就是南方的战事。翰林出身的礼部右侍郎曾国藩在咸丰二年（1852年）因母亲死了而告了丁忧回湖南湘乡老家奔丧，那年冬天，他接到了咸丰皇帝的诏书，于是，他决定放弃三年守孝之期，奉命帮办湖南团练。在曾国藩的眼中，八旗、绿营的军制几乎已经完全腐败了，因此，八旗和绿营根本不是可以用来打仗的军队。他在湖南当地招募了勇营，号称湘勇（也被人们俗称为湘军），对抗太平军。湘勇这种以独特的新营制控制的勇营的出现和八旗、绿营的衰糜成了时事新闻中引起越来越多的议论和各种微妙的猜想的中心话题。
"安徽、河南的捻子本来就多，自从长毛北上之后，原来零星活动的捻子一股一股地聚集起来，势力越来越大，跟长毛遥相呼应。只可笑向荣带着他部下的那些绿营兵从广西一路尾随着长毛往北跑，跑到南京郊外扎上了个江南大营，才发现捻子和长毛已经从北边打过来了。"由于向荣是一个靠谄媚琦善这么个家伙才一路被提拔上来的兵痞，杨文初一向深恶其人，一提起这个人就没好气。
查谷荪对杨文初的话深有同感，于是他进一步讽刺道："他有什么好害怕的？不是还有那位最欣赏他的琦善在扬州扎了个江北大营、带着八旗兵替他挡着北面的捻子和长毛吗？"