咸丰十年八月二十九日（1860年10月13日），在豫亲王义道的主持下，北京城的安定门被打开了，英、法联军长驱直入，仿佛直入公堂一般占领了北京城。英军全权专使额尔金（James Bruce， Earl of Elgin and Kincardine）和法军全权专使葛罗（Jean Baptiste Louis Gros）要求恭亲王奕訢按照以前的约定立刻进城和英国、法国依据英、法两国的条件签订条约，但是奕訢却迟疑着没有进城--这不是由于他想对英、法两国提出的可怕的条件做出什么最后的抵制，而是因为他害怕会在进城后见到这两国的军队的时候被囚禁或者被杀掉。英、法两国急于想将条约上的"议和"条件付诸实现，特别是"议和"条件中的新增军费和"恤金"现银的条件是他们想立刻抓在手中的最现实的证明。但是奕訢的反应让额尔金和葛罗等人产生了咸丰皇帝正在让奕訢拖延谈判时间、趁机从外省调遣军队到北京继续作战的怀疑--他们相信他们能战胜任何中国军队，但是他们不想再在这些战事上多耗费时间了。
圆明三园之一的长春园中有一组建筑华丽而优雅的西洋建筑--"谐奇趣"，这是咸丰皇帝的曾祖父乾隆皇帝当年所最喜欢最欣赏的建筑之一，咸丰十年的九月初二日（1860年10月16日），额尔金、葛罗、巴夏礼（Harry Smith Parkes）就在这座建筑内商量着如何使咸丰皇帝和恭亲王奕訢尽快屈服的办法，而英、法联军正在圆明三园内进行着收官扫尾式的抢劫和破坏。
巴夏礼建议额尔金和葛罗向英、法联军下令，放火彻底烧毁北京西郊的这些皇家园林，特别是其中最宏伟、最壮丽的圆明三园，同时在将紫禁城中的皇宫彻底洗劫之后，也放火烧毁，以此摧毁清朝廷的政治中枢所在地、迫使其彻底屈服。但是额尔金和葛罗只采纳了巴夏礼所说的放火彻底烧毁圆明三园等皇家园林的决定。
"Harry，"额尔金微微皱着眉头、有些不以为然地对巴夏礼说道，"你的心情不是不可理解，但是你的建议却充满了年轻人的莽撞。你以为将中国的皇宫烧毁是你给女王陛下的光荣献礼吗？不，这里面一定存在着你对这些野蛮人的误会。在这样野蛮的国家中，皇帝和他的朝廷对那些野蛮人拥有无限的权力，他们会顺从我们，按照我们的命令从那些野蛮人手中将我们想从这个国家得到的一切源源不断地送给我们，而不需要我们费太多的力气。如果将紫禁城中的皇宫--他们的政治中枢所在地彻底烧毁了，按照那些野蛮人的习俗，那就意味着彻底推翻了他们的朝廷，他们不必要再服从原来的皇帝和朝廷了，他们可以再经过相互之间长期的战争，重新产生一个新的野蛮的皇帝和需要重新熟悉和驾驭这个国家的各种固有统治制度的朝廷，那样笨手笨脚的新角色并不一定会非常符合我们的需要的，而且还需要耗费我们等待的时间，那样的话，将是最不近人情的事了，也违背了效忠我们的女王和国家时所应该遵循的原则--我们应该节省时间和我们的军队的宝贵资源，尽量别和那些野蛮人多纠缠，而尽可能地得到我们所需要的最大利益。"