佛靠金装，人靠衣饰。
十几日过去，宜郎沐热浴、食佳肴，尤其身著锦缎衣袍，倒让他真的从昔日穷伙计摇身变成丰姿翩翩的公子。头几日，他不甘寂寞，执意帮厨打杂。皮老板多次劝阻无效，后得知他念过十年私塾，已有秀才底子。便从街邻宝文书坊中购得几箱书籍，供他阅读消谴。
他幼时便读书成癖，还跟着家父韩湘学识了几个古里古怪的鸟叶文字。韩湘对鸟叶文知之甚少，却嘱咐他日后要设法学通东汉鸟叶文。至于为何这般看重，则如同紫金镯一样讳莫如深。
后来他在酒店谋生，求教于一位落魄老秀才，才得知鸟叶文亦有鸟篆之称，与蚊脚、垂露等皆属东汉时期的物象文体，当世已无几人识得。渐渐他也就淡漠了习学鸟叶文的心思。今番头次见到这么多书卷，虽然没有关于鸟叶文的著述，但有不少先秦乃至两汉两晋时期的辞赋经典。嗜书如命的他欣喜不已，一头便钻进书堆里。除了夜间施展轻功奔到效外，苦练飞禽逍遥拳招和普通剑法外，再也不愿出门。
皮老板此时又担心矫枉过正，闷出病来，便每日下午邀他上前楼啜茗赏景。皮老板毕竟忙于应酬事务，不能奉陪，常让堂倌请上宜郎去前楼二层大厅内闲坐。这样倒让宜郎结识了几个熟客。
其中一人比宜郎大不了两岁，是前几日住进酒楼的一位衙吏。
那日宜郎正在大厅里独自饮茶闲坐，见一衙吏装束的年轻汉子坐在邻桌饮酒，无意间见其捋袖时从袖缝中露出一丝银器光亮，宜郎惊疑那袖口里藏有暗器，又窥视其举止，见此人目朗神清，举手投足显然也是会家子，不由暗中多加留意。
哪知这衙吏察觉出他的神情，竟主动邀他同桌共饮。宜郎婉言谢绝，此衙吏倒也颇有涵养，不再勉强。第二日恰巧又在大厅碰面，二人便隔桌聊天，只闲扯些天气、菜肴乃至谈论本地风景名胜。一来二往，这便渐渐熟识。
原来此衙吏是江西按察副使胡世宁的贴身家仆，叫胡维，领有按察司捕头职份，这几日独自一人由南昌来九江办差。此人虽身为官差却颇守礼仪，言谈谦恭得体，熟识后也不主动打听他的身世来历，只愿意讲一些官场琐事、江湖人物及世情风貌。几次相聚后，宜郎已对其暗生好感。可未过数日，胡维便因办完差事告辞赶回南昌去了。
另一结识的熟客是测字先生，乃是寒门儒生，自称赣州人，姓刘名养正。此人靠测字、相面为生，擅长六壬神课和麻衣相法。这几日赚得钱来便在此饮上半日。只是酒量甚浅，两杯下肚便喜与人攀谈。因其他酒客大多结伴而来，于是宜郎便成了他聊天泄闷对象。
几次闲聊下来，宜郎惊觉这位测字先生谈吐不凡，无论是茶经酒道、天文地理，还是诗歌辞赋、经史子集，都能旁证博引、侃侃而谈，颇有真才实学。每次接触，宜郎均有听其一席话、胜读十年书之慨，直觉获益匪浅，若几日不见尚觉缺点什么。
这一日下午，宜郎正在翻阅《庄子•齐物论》，皮老板又差人请宜郎上前楼消谴。宜郎欣然应承。到了前楼楼上大厅，拣了副靠窗户的座头坐下。堂倌又照例沏上香茶。宜郎一人倚着窗栏观赏街景。
过了半盏茶功夫，他听得身后传来咳嗽之声，回身一看，却见刘养正摇晃着走近前来。他欣喜站起身来让座，道：“先生来了！”
刘养正向他拱手寒喧一句便在对面椅子上坐下，手伸进怀里摸索了半晌，却掏出了几枚铜钱。此时一堂倌已赶到刘养正身边，招呼道：“刘客官还是要三两白酒、一碟猪耳、一碟花生米吧？”
刘养正却摇了摇脑袋道：“今日未挣得钱来，你就看这几个铜板来给我上点酒菜吧。”
堂倌朝桌面上的铜钱扫了一眼，不禁失望的说道：“这还不够二两酒钱，如何上得酒菜？”
刘养正咂咂嘴道：“那你就与掌柜的说一声，记上账，我明日就还。”
堂倌却道：“刘客官理应知晓本酒楼的规矩，有一文钱吃一文钱，要赊帐却是不行的！”
刘养正翻了翻眼，无奈何的说道：“那就只上二两白酒。”
堂倌不情愿地拾起桌上的铜钱，正要离开，宜郎却拱手朝他说道：“烦李哥朝柜台上的丁先生禀告一声，我想同这位刘先生饮几盅，看能否送上几个下酒的菜？”
这位姓李的堂倌一听，急忙躬身弯腰应道：“公子要酒菜哪还用得上禀告！请公子稍候片刻，小的这就去办!”
“好、好！还是公子仁义!”刘养正喜出望外，欠身拱手一揖，道谢后却又长叹一声，“荀子曰：‘岁不寒无以知松柏，事不成无以知君子。’想我寒窗苦熬数十载，原盼取个功名，博得一官半职，也不枉为人一世。不想当今八股取士、门第取人，到如今非当没有功名，竟连寒衣淡食也得仰求于人!这是什么世道呀！”
宜郎劝慰道：“先生不必伤怀，岂不闻荀子亦云：‘遇不遇者，时也。’想先生刚过不惑之年，前程尚难预测，理应振作才对。”
说话间，堂倌已将酒菜端上，却有爆炒腰子、红闷黄鳝、干蒸晒鸡、清炖猪蹄、蟹粉豆腐、油炸里脊六碟，又上了四两锡壶陈酿。
刘养正眉开眼笑，边急急斟酒边匆匆说道：“我初次见到公子时便看出是贵人之相，今日果然沾了贵人的光了。如此美味佳肴实让在下胃呼肠鸣、垂涎三尺，恕我孟浪放肆了！”说着便将刚斟满的杯中酒一口咽下，又匆忙抄起筷子自顾自吃将起来，一副饥不择食贪馋模样，全无半点斯文相了。
宜郎微笑不语，心中却泛起怜悯之情，觉得他满腹才学却过这般箪食瓢饮的日子，自是生活所迫而不得不丢去文人的颜面。又想到自己若未遇到义父，哪能这般舒适自在，不由又牵挂起义父来。一时想出了神，杯筷却动也不动。
刘养正三杯下肚方恢复了儒生风度，低声问道：“公子能令天兴楼上下唯首是瞻、恭敬有加，出身自是不凡，不知能否见告一二？”
宜郎苦笑道：“在下出身寒微，亦无谋生之能，只是承蒙皮老板庇护关照，才偶幸有今日之光景。其实家境尚比不上先生！”
刘养正摇头晃脑道：“闭心自慎，经不失过兮，秉德无私，参天地兮。公子高而不危，满而不溢，实乃谦谦君子，可敬可佩！敢问公子可曾娶妻纳妾？”
宜郎摇头笑道：“在下一乃年纪尚幼，二乃穷斯滥矣，岂有娶妻纳妾之念！”
刘养正肃容说道：“此话差矣！不说公子天庭饱满、地角方圆，实乃大福大贵之相，即使出身寒门，也得娶妻生子，传宗接代呀!”
二人说得正酣，忽听有人站在街头朝上呼喊：“刘先生、刘先生!”
刘养正急忙站起，从窗口探出脑袋，问道：“王老哥叫我何事？”
楼下那位叫王老哥的人大声说道：“你家来了几个汉子，说是你欠了银子不还，今日再不清算就要将你家姑娘抢走抵债。你还不快点回家就来不及了!”
一番话竟将刘养正惊得头晕腿软，欲离开酒桌却迈不开步子。口中只念叨道：“我早就还了呀，他们如何这般耍赖!”
宜郎急忙上前搀扶，见他如此模样便安慰道：“先生不必惊慌，我扶你回去。”说着毋须用力便轻轻搀扶着他离座下楼。
出了酒楼大门，按刘养正示意的方向拐了几个小胡同，奔进一家破旧小宅院。却见有三名汉子抱肘叉腰站在院内。见到刘养正，其中一吊眉缩腮的汉子嘿嘿怪笑道：“好哇，刘先生！有钱吃喝，无钱还债。你现在若不缴足银子，大爷就得进屋带走你那天仙般的女儿了!”
刘养正此时已稳住身子，颤声说道：“在下去年借你们的十两银子，上个月连本带息已还清二十两，你们如何还来要钱？”
吊眉缩腮汉子瞪眼怒道：“你这个老俵不会算帐了么？借的银子过了大半年才还，按约好的每日一钱利息，加上这个月的天数，至少还应缴纳十五两。兄弟们的跑腿辛苦钱不摊到你身上算是你沾光了。你若想赖帐也得称称自己的斤两！”
另有一麻脸汉子阴阴笑道：“好在你那宝贝女儿长得十分俊俏，卖给勾栏院倒能顶上这么多银两。”
刘养正气得脸色发白，说道：“当初说好在半年之内还清即按五分算息，你们怎能言而无信，皇天之下肆意敲诈勒索？”
宜郎此时已听出一点端倪，他虽不知借债加息之行情，但觉得利息如何打滚也不可能在一年内高出本钱这么多。再看这般人一脸痞相，心中厌恶，便拱手说道：“诸位前来讨债，不知可有借贷文契？”
吊眉缩腮汉子朝他上下打量一眼，略带讥嘲口气说道：“这位公子爷敢情是来主持公道的了。大爷我虽然借贷文契没有带来，打人家伙却是必备的。胡二麻子，让这位公子见识一下你的打人家伙!”
那麻脸汉子应了一声，从腰间迅速抽出五尺长的黑色牛皮鞭，不由分说，上前就朝宜郎抽去。
宜郎一见，心中恼怒，瞅准鞭头电闪般伸出左手食、中二指，骈指一夹，又运力一抖。这麻脸汉子似被手握的鞭柄咬了一般，竟“哎呀”一声扔掉鞭子，面容顿呈惊恐之色。
另一汉子不知就里，却从腰间取出一根二尺长的木棍，蹿上前去砸向宜郎。不料木棍刚到宜郎头顶，忽觉人影一闪，宜郎已站在他的身侧，尚未反应过来，肩膀被其一拍，右臂顿时酸麻无力，木棍应声落地，竟是握它不住。
吊眉缩腮汉子未曾想到两名打手在这一瞬间便稀里糊涂落败，一时目瞪口呆。麻脸汉子更是惊诧莫名，他甩打皮鞭十几年，虽也常常吃亏，但从未见人能拿捏住飞舞无形的鞭头，更未见过对方只透过鞭头一抖便使自己掌心劳宫穴受到重重一击。此时目睹皮鞭握在对方手中，心中自是胆寒不已。
宜郎这时却将皮鞭扔到麻脸汉子脚下，朗声说道：“古人有言：‘罪莫大于多欲，祸莫大于不知足。’你们贷给刘先生十两银子，刘先生还了二十两，这已是少有的高利贷了。你们却得寸进尺，变本加厉。在下尚未开口相劝，你们竟要行凶逞强，实乃强盗作派！在下善望你们今后改过自新，规矩作人。日后倘若再行不义，就休怪我手下无情了！”
吊眉缩腮汉子脸色变了几变，抬手怪声说道：“阁下这番教诲，在下自不敢忘怀。青山不改，绿水长流。后会有期、后会有期！”说完场面话，便率领两名打手匆匆而去。