且说东突厥大首领处罗可汗，既迎纳萧后，及隋炀帝小孙儿杨政道，便欲为隋复仇，正设法寻机领漠北兵大举南侵。更兼隋大将梁师都占据了漠北与大唐边境交界地-朔方城，屡次派遣使臣至突厥乞求援兵，且愿为前军向导。处罗可汗于是派遣先锋官打前站，他要亲自统领北漠兵马攻打并州，以便安插杨政道。
突厥群臣多半劝阻，处罗可汗道：“我父王失了权政，全仗隋先主得以立国，此恩如何可忘？”遂不听群臣之谋，决计亲自挂帅。统兵出发前夕，忽然身患暴病，数日后殒命于大帐内。
处罗有个儿子叫奥射畿，七孔朝天面丑身弱；隋义成公主，将他废锢；另立处罗之四弟颉利可汗，自己又嫁与颉利，作为可敦（意为突厥王后）。
义成公主堂弟萧鹣，与王世充使臣王文素，均留居于漠北，二人对颉利可汗道：“从前启民为漠北大王，为兄弟所逼，脱身奔隋，幸亏文帝救护，才得以返回漠北故土。今唐天子不是文帝子孙，可汗应支持杨政道，南伐唐室。借以还报前朝大恩。”
颉利可汗承继父兄遗留下来的霸业，兵马强盛，一直想出兵南掳，一听此言，当然乐意听从此计，于是屡次三番侵入唐境。高祖李渊以中原锋火未熄，不想与突厥争锋，常常派遣使臣通书函以示修好。偏偏颉利可汗贪得无厌，多次将唐使拘留于漠北，且与梁师都再三增兵；自武德四年至七年，双方争战不休，互有胜败。大唐并州总管府兵马使窦静，请令在太原广置屯田，即耕即战，秦王李世民、平阳公主二人也认为此谋可行，于是依此议而行，年年收获谷物数千斛，这样缓解了边境唐营粮草运输之困。
但颉利可汗总是统领漠北兵马出没无常，防不胜防，有人或劝高祖道：“突厥屡犯关中，无非是图长安繁华，意欲在我大唐边境掳掠，欲壑难填；若陛下弃之不都，把长安化作一炬，那时胡人失望，自是不愿再来骚扰了。”呆话也。高祖李渊竟信似为真，即派遣宇文士及，赶赴中原择都，以便南迁。太子李建成、齐王李元吉，又竭力怂恿，愈早愈妙。愚不可及也。独世民、三娘二人快言快语道：“塞外戎狄为患，自古皆有。陛下以圣武龙兴，拥有四海，精兵百万，所向无敌，为何因胡虏扰乱边境，而要迁都他往，这不但贻害无穷，而且贻笑千秋。愿借臣儿数万兵士，宽限些许时日，保可斩颉利首级，献与陛下，万一不能，迁都未迟……”
高祖手抚银髯大笑道：“此言深合朕意。”当即如还宇文士及，取消此议。世民、三娘二人于是乃退。没想太子建成再次暗中联结宫中嫔妃，在高祖前共进谗言道：“突厥犯我大唐边境，得了赂币即会退兵。秦王等托词抗御外寇，实想总握兵权，为篡夺皇位之计，陛下为何不明察？”此廖廖数言，又把高祖的心肠，说的似小辘轳乱撞起来。
次日，出城南围猎，令建成、世民、三娘、元吉驰马射箭角胜。建成有漠北马体高而肥壮，独喜蹶跃，于是持辔授与世民道：“此马甚骏，能越过数丈深涧，二弟平素善骑，试一乘何如？”世民随即一跃上马，往山中逐射一鹿，鹿将追及，那马忽然扑倒。世民不待马蹶，早已跳出圈外。待马扑而复起，便又再次跃上马背，三扑三跃，丝毫没受伤，因而环视左右道：“生死有命，岂是暗算所能致死么？”建成闻言，不觉大惊失色。至围猎毕却日己西斜，便又贿赂尹、张二妃在高祖前吹开了枕头风：“秦王自言天命所归，将为真主，断不会有枉死的情理。”高祖大为恼怒，先召建成、元吉在旁侍候，然后召世民当面训斥道：“天子自有天命，不是智力可求，你为什么专想谋取此位哩？”世民忙免冠叩首，请下法司案以验真伪。高祖余怒未消，忽然有一内监神色惊慌入报道：“突厥兵马大举入侵，前锋己到幽州了。”
高祖闻言吃了一惊，方才压住怒火，转而强装笑容宽慰世民，令他整好冠带，与众臣商讨战守攻策等相关事宜。世民、三娘二人献策道：“兵来将挡，火来水淹。臣儿愿领兵一战。”高祖喜不自禁道：“元吉可随同二人前去，可战则战，可和便和相机行事。”
世民、三娘、元吉等同声应命，当即调遣兵马五万，隔日启程。高祖亲至兰池饯行，赐世民美酒三杯，三娘、元吉各一杯。仨人饮毕谢恩，炮声一响，大军启行。高祖还宫，世民、三娘、元吉等，均纵马扬鞭驰尘而去。
大唐兵马将至幽州，忽闻突厥连营百里，气焰甚是嚣张，元吉面露畏惧之色。世民、三娘即令侦察兵骑再行探听其虚实。待到回报，说是：“颉利、突利二位可汗，举国入侵边关，兵马确有数十万人。”世民、三娘从容道：“两王同来，我自有法破他，不必多虑。”二人似是成竹在胸。
唐兵前锋径抵幽州，依城结营下寨。适值关中连日阴雨绵绵，粮道不畅；兵士又久苦征战，疲惫不堪。三娘持弓拿眼睛盯着元吉说：“今日胡骑占据高坡，断不可示敌怯弱，理应出营与战，四弟能与我同往么？”元吉嗫嚅道：“胡……胡虏兵势这般强盛，勿……勿宜轻出与之争锋。倘或失利，悔……悔之无及。”