湖南图书馆，在离新安巷大约三里路的定王台。它创建于清朝末年，藏书丰富，楼上是藏书房，楼下是阅览室。毛泽东初到图书馆时，看到各种中外书籍，琳琅满目，有许多书是他从来没有看见过的，真是又惊又喜，不知从哪里读起。他下定决心，尽量多读一些书。这时，图书馆刚开办不久，去读书的人也不多。每天一开门，毛泽东总是第1个走进馆里来，借了书，就伏在阅览室的桌子上，聚精会神地读。图书馆关门时，他又是最后1个离开。只在中午的时候，他才休息片刻，出去买两块糕饼当午餐。从夏到秋，从秋到冬，毛泽东日复一日地坚持到图书馆去读书。
在北风怒号、大雪纷飞的严寒季节，坐久了脚冻得发痛，毛泽东除了活动活动两脚，仍然把全部精力集中在书本上。强烈的求知欲望，驱使他贪婪地读，拼命地读。每读一本书，都觉得有新的收获，新的体会。后来，毛泽东回忆这段自学生活时，饶有风趣地说：那时，就像牛闯进了人家的菜园，尝到了菜的味道，拼命地吃！浩瀚的海洋，源自涓涓细流；渊博的知识，在于点滴积累。毛泽东看的书，数量既多，种类也广，而他感到兴趣最大、收获最多的是社会科学著作。他认真地学习和研究18世纪、19世纪西方资产阶级启蒙学者的代表作，如达尔文的《物种起源》、亚当·斯密的《原富》、赫胥黎的《天演论》、约翰·穆勒的《名学》、斯宾塞的《群学肄言》、孟德斯鸠的《法意》、卢梭的《民约论》等，以及世界地理、历史书籍，希腊、罗马的古典文艺作品。这些书，大多是西方资产阶级民主主义的文化，同封建主义的文化是对立的。年轻的毛泽东博览群书，并联系社会实际，比较、分析、研究、思考，获得了大量的新知识，更加丰富了自己的头脑，认识能力和分析能力不断提高，思想境界也越来越宽广。
湖南图书馆的墙壁上，挂着一张世界大地图。毛泽东过去只看过中国地图，世界地图还是第一次看到。他每天走到世界大地图前，总要停下来，仔细地看一看。他久久地凝视着地图，联想着社会的黑暗，思虑着人民的痛苦，心潮起伏，思绪万千，感到青年一代的责任无比重大！当时的情景，在毛泽东记忆的长河中，是永远鲜明、不可磨灭的。40个寒暑后的1951年秋天，几个正在北京学习的湖南老同学去看望他，谈起他们青年时代在长沙学习的情景时，毛泽东十分兴奋，他说："说来也是笑话，我读过小学、中学，也当过兵，却不曾看见过世界地图，因此就不知道世界有多大。湖南图书馆的墙壁上，挂有一张世界大地图，我每天经过那里，总是站着看一看。过去我认为湘潭县大，湖南省更大，中国自古就称为天下，当然大的了不得。但从这个地图上看来，中国只占世界的一小部分，湖南省更小，湘潭县在地图上没有看见，韶山当然更没有影子了。世界原来有这么大！"世界既大，人就一定特别多。这样多的人怎样过生活，难道不值得我们注意吗？从韶山冲的情形来看，那里的人大都过着痛苦的生活，不是挨饿，就是挨冻。有无钱治病看着病死的；有交不起租谷钱粮被关进监狱活活折磨死的；还有家庭里、乡邻间，为着大大小小的纠纷，吵嘴、打架，闹得鸡犬不宁，甚至弄得投塘、吊颈的；至于没有书读，做一世睁眼瞎子的就更多了。在韶山冲里，我就没有看见几个生活过得快活的人。韶山冲的情形是这样，全湘潭县、全湖南省、全中国、全世界的情形，恐怕也差不多！"我真怀疑，人生在世间，难道都注定要过痛苦的生活吗？决不！为什么会有这种现象呢？这是制度不好，政治不好，是因为世界上存在人剥削人、人压迫人的制度，所以使世界大多数的人都陷入痛苦的深潭。这种不合理的现象，是不应该永远存在的，是应该彻底推翻、彻底改造的！总有一天，世界会起变化，一切痛苦的人，都会变成快活的人，幸福的人！"世界的变化，不会自己发生，必须通过革命，通过人的努力。我因此想到，我们青年的责任真是重大，我们应该做的事情真多，要走的道路真长。从这时候起，我就决心要为全中国痛苦的人、全世界痛苦的人贡献自己全部的力量。"正因为有了这样宽阔的胸怀，毛泽东从青年时代开始，就坚信世界一定会起翻天覆地的变化，人民会过幸福的生活，并决心为之奋斗终生。