20年代初，毛泽东曾到过保定，并沿着城墙走了一圈。此时我提到保定，引发了他的谈兴。他说："保定很有名呀，是兵家必争之地。你晓得那里有个莲花池吗？那是北洋军阀头子曹锟的私人花园。"触及历史，毛泽东谈锋更健：曹锟用5000银元一张选票，收买了500多名'猪仔议员'，很下本钱哪。他是个很有名的贿选总统哩！"曹锟贿选期间，毛泽东正置身大革命的策源地广州，曾于报刊发表文章，抨击污秽的军阀政治。往事如烟，毛泽东信手拈出一段与话题相关的历史。
说到此，毛泽东淡淡一笑。后来相处日久，我发现，毛泽东每每谈及古来的帝王将相，近代的军阀政客，间或淡淡一笑。而从这一笑中，却能体会出"秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚；一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝"，人民才是创造历史的动力那样一种超越于他们之上的雄伟气魄。
毛泽东略为沉吟后，对我说："当前你的工作就是研究国际形势的发展和重要动向，随时向我汇报。"一番寒喧，一段生动风趣的旧闻，使我消除了拘谨，回复了平静自然。
从1957年起，毛泽东又要我研究国内问题和理论问题，直到1966年8月我离开毛泽东办公室。
年逾花甲学英语就在这次谈话快要结束的时候，毛泽东话锋一转，眉宇间透着诚恳地对我说："你做我的老师，教我英语，好么？"接着又说："过去，我做过教书先生，现在要做学生喽。"言罢，无忌地大笑起来。
教他学英语，这是主席交给我的一项新工作。我从别人那儿得知，毛泽东在延安时就自学过英语，但究竟达到什么程度，学习从哪儿入手，心中无底。于是我建议说："您看，是不是从学习一些短的政论文章开始？"毛泽东欣然同意，我随即拿出一本事先准备好的英文版《人民中国》。当时，毛泽东已年逾花甲。从那天起，我既是毛泽东的政治秘书，又兼他的"英语先生"。
50年代到60年代，毛泽东学习英语的兴致很高，无论在哪里我总是要在公文包里带着他学习的英语材料。他善于挤时间学习，他经常在刚刚起床后，饭前、饭后、游泳、登山、散步之后休息时，在开会或会见内外宾客之后或长时间紧张工作之后学英语。在外地巡视期间，无论在火车上、轮船上、飞机上，他随时挤时间学英语。除了重要会议或生病，未曾中断。譬如，1957年3月17日到20日，毛泽东先后到天津、济南、南京、上海，在成千或数千人干部大会上，发表关于正确处理人民内部矛盾和双百方针的演讲，工作十分紧张。但沿途他学习英语的兴趣依然不减。从徐州飞往南京，从南京飞往上海，航程只有一小时。他除了给我书写了有关当地的古诗词外，其余时间，都用来学英语。学习中，也常常纵论时事、谈古论今、探讨学术。有一张广为流传的照片，后来被称作是毛泽东《飞机上的工作照》，据说有人还请郭沫若为之赋诗一首。实际上并非毛泽东的工作照，而是毛泽东在飞机上学英语的照片。据我的日记记载，那是1957年春，毛主席南下视察工作，3月19日晨，从徐州飞往南京途中，他学英语时，由摄影记者拍摄的。
在同年11月，毛泽东前往莫斯科，参加苏联十月革命庆典及世界共产党与工人党代表会议。会议期间签署了共同宣言。当时，不少国家的共产党领导人对苏联的"老子党"作风很有意见。为了社会主义阵营的团结，毛泽东与许多国家的共产党领导人交谈，向他们做工作。整个过程非常紧张繁忙。可毛泽东学习英语却未曾中辍。往往在天色未明时，邀我到他的克里姆林宫的寝室去帮他学英语。
那时，毛泽东已年逾花甲，但他毅力非凡，他对我说，"决心学习，至死方休。"1959年1月自谓学习英语"到处碰石头，很麻烦"，他要给自己定1个五年计划的目标，就是要通过学习，能够看英文的政治、经济、哲学方面的文章。我考虑到他要务缠身，日理万机，为了节省他的时间，对他未学过的单词，往往事先代他查好字典，并注明轻重音等。可他往往还是要亲自翻翻字典，看看音标和注解。