上写着：“卑职刘墉江宁府，今日特与大人庆生辰。礼物不堪休见怪，不过略表卑职这点心：牛肉三斤是硬肋，细条切面是六斤，三升大米二斤干粉，还有木耳与金针，小豆腐两碗新鲜物，二十个寿桃白似银。一共算来八样礼，卑职诚意孝敬大人。我刘墉，今日虽然做知府，算是皇家四品臣，不过是驴粪球儿外面好，内里的饥荒向谁云？今日与大人买寿礼，无奈何当了一件皮马墩。”高大人越看越生气，将礼单摔在地上道：“好一个可恶的刘知府，罗锅子行事气死人！什么庆生辰？分明是到我的衙门中闹气！知府送这样礼，高某倒贴盘费银。耳闻他难缠露着拐，话不虚传果是真。咱们倒要斗一斗，叫你认识认识我姓高的人！”总督带怒吩咐巡捕官：“快去到辕门，告诉江宁刘知府，快把他的礼物抬回去。”刘大人闻听巡捕官说：“高大人说了，礼物全都不要了，生日也不做了，叫府台费心，另日再道谢罢。”刘墉说：“罢了，既是大人不赏脸，也就罢了。禄儿抬盒子，把礼物抬回去，赏他四个人分了吧。”内厮来至辕门外，眼望抬盒子的四个人，照刘大人的话说了一遍。这四个人闻听，抬起礼物欢天喜地而去。
刘大人不由心中好恼，内厮也抱怨：“这是怎么说！苦算盘饭也没吃，来到这里指望吃顿面。好，瞧这光景，还要吃面呢，连刷锅水也未必摸得着！”刘大人知道高总督只收金银，岂能要他借机勒索？正好，此时来了好几名官员。刘大人一见迎上去，带笑说：“莫非都是来上寿？众位不知内里情：方才我刘某也来上寿，两架食盒不算轻。高大人里边传出话：一概不收早回程。”众官员闻听刘大人的这一片言词，便一传十，十传百地说：“高大人传出话来了，今年不做生日，礼物全都不要。”江宁府的布按两司，还有外省的府道州县，还有都标管的副将游守、千把外委……这一省的文武官员，闻听江宁知府刘大人的话，一个个都打道回府了。江宁布按两司说：“既是高大人的吩咐，我等焉敢不从？”说罢，吩咐手下人：“把上寿的礼物，全拿回去吧。”“是。”手下人一齐答应，然后抬起而去，各归衙门。
刘墉见众官员把礼物全都抬回去了，还恐怕传得不到，吩咐内厮拿来一个马扎，刘墉坐在高大人的辕门口，将后来的人一一拦回。高大人在书房等候收众官员上寿来的礼物，越等越不见一份前来，高大人心中纳闷，忽见家生子来福走进来说：“大人不用等着收礼了，今日有了挡横的人，把咱们爷们的辕门都把住。他见众官员上寿来了，他就迎上去，硬派着说：‘大人吩咐，叫他告诉众位老爷们，说今年不做生日。’众位老爷们闻听这个信，乐得叫手下人把礼物全抬回去了。他还不死心呢，拿了一个马扎，在辕门上坐着吸烟。”高大人闻听来福这个话，说：“这是罗锅子干的不是？”来福说：“不是他还有谁呢！”高大人说：“很好，很好。你快去把他叫进来，叫他认认我是谁。”“是。”来福答应，返身向外面去。去不多时，把刘墉带至书房。刘墉见了高总督，难越大礼，只得行庭参见之礼，在东边站立，说：“大人传唤卑职前来，不知有何教谕？”高大人闻听，冷笑道：“知府你做的好事，心中岂不明？闻说你难缠真不错，从今后，要你小心办事。但有一点不周，管叫你马到临崖悔不能……”总督言犹未尽，刘大人说：“卑职不做亏心事，哪怕暴雨与狂风？食君俸禄当报效，我刘墉，断不肯江宁落骂名。大人想，一辈做官坑百姓，他的九辈儿孙现眼睛。我本是甘心洁净把民情理，望大人‘忠奸’二字要分明。”高大人听罢，心中说：“罗锅真可恶，话语如刀。有心要归罪又不合理，私事难以奏明圣上。要不拿错将他治住，还如何统领三江！”刘墉将总督的财路破了，高宾总想找机会报复。不多久，高宾报复的机会就来了。
民人赵洪一天早晨打水时，从城隍庙井中捞出一女人头，便随同地保刘宾把情况报告了知县孙怀玉，孙怀玉又将此事报告了总督高宾。高宾则因前时生日事件有意作难刘墉，故勒限给刘墉五日破案。这在当时的破案条件下，无疑比登天还难。
刘墉接令后明知是高宾有意为难，但这事属于自己职责范围！只有认真对待此案了。在亲验女头及寻找女尸的过程中，正好又从同一井中打捞出一具年轻男子的尸体，人头已被砸去半个，独不见女头的尸体。刘墉见状心中大为叫苦：一案未了，又有一案，且都无原告被告，让我如何在五日内破了此案？叫苦之余，刘墉只好装扮成卖药的郎中去私访。在一家酒馆中，刘墉从二个喝酒人的谈话中了解到，城中有个尼姑庵叫莲花庵，庵中住着主持妙修武姑娘及表妹净师父，均为年轻美貌女子。并听其中一人说，那井中捞出的女人头好像是净师父的头。半信半疑中，刘墉决定到莲花庵去探探情况。
在去莲花庵的途中，刘墉遇到一女人要求给她男人驱邪。在她家中，刘墉看到此家男人虽有病态，却是一副地痞无赖相，便有意恐吓试探，说确有冤死鬼附体，需要画符驱鬼。在使用她家的刀裁纸时，刘墉又看到刀柄上刻有“长保记”三字，便联想到井中捞出的男尸臂上刺字：“一年长吉庆，四季保平安。”除去前后各二字，岂不是“长保”二字么？莫非此人就是杀害男尸的杀手？便又诈称病人三日内必须到城隍庙中去上香，才能免去灾祸，并问得此家男人叫李四，妻子刁氏。
在探庵过程中，刘墉又在莲花庵东边荒路上意外拾到一个蓝布包裹，打开一看，却是个盐腌的男婴，通身如胭脂一般红。刘墉想，这准是私情所生，其中必有隐情，不然的话，谁会把自己的亲骨肉腌成这般呢？回到衙门，刘墉一面派承差王明去查办男婴一事，一面派承差杜茂、贾瑞去???隍庙守候，捕捉叫李四的上香人。
李四捉到后，经刘墉诈审，果系杀害男尸的凶手并因此受惊生病。据李四供称，死者为他的盟兄弟长保，在镇江做买卖生计，最近发财回来探亲遇到李四，免不了要到李四家喝顿酒。在李四家喝酒时，李四见财生歹念，将长保杀害，剥下衣服后抛入官井中，刻有长保名字的刀子便留在了李四家，不料想成了破案的线索。与此同时，奉派查办死婴一事的王明，在一家酒馆喝酒时，无意间听到二人谈话中提到被腌男婴一事。其中一人夜间到莲花庵后解手时，看到皮匠王二楼在庵东边扔下一个包裹，他拾起看到包个死孩子，就又扔在了那里。
王明立即将皮匠王二楼捉来审问。王二楼承认包裹是自己扔的，但它不是自己的，而是北街鞋铺老板李三的。因为他向李三去借钱不给，很生气，便顺手把李三柜台下面的一个包裹偷了出来，以为里面有值钱的东西。在莲花庵东边打开看时，见是个死孩子，就扔在了那里，至于其中的内情，一概不知。
捉来李三审问得知，李三住的是一年轻寡妇的房子，却不想给房钱，便以腌小孩子讹她，说是房东私养的，寡妇怕人耻笑，便只好隐忍过去。至于这个孩子的来历，李三说是他的朋友、三官庙纸马铺老板张立所送。其中的详情他也不知道。随后传审张立得知，男婴是他和莲花庵妙修主持私通所生死胎，原本让他抛掉的，恰遇朋友李三想讹他的房东，便把死胎送给了李三。
传审妙修，妙修只承认自己和张立有奸情，并生有一死胎，却拒不承认与女头案有关。刘墉便让人将已发现的女人头包在原来包死胎的包裹里让妙修领认。从妙修识认包裹的一刹那神情突变中，刘墉断定妙修、张立与女头案有关，因为她一度现出极度恐怖的神情。然而严审妙修，仍拒不承认她与女头案有关。怎么办？刘墉想了一个妙计。
他先令差役在傍晚时押妙修于城隍庙外等候，自己则和其他差役趁夜色潜入庙中装扮城隍诸神，等到夜半时分一切布置停当后，押解差人依计将妙修押入城隍殿中。妙修刚进入大殿中，眼见阴森森的，已有几分惧怕。忽听城隍神说道：“莲花庵女僧听着，有屈死的女鬼将你告下，说你庵内人因奸不允将她杀害，正欲差鬼捉拿，不料自投罗网，吾神面前，从实招来，否则油锅伺候！”
妙修在惊惧之下招供说：死者为其妹妹素姐，同在庵中，纸马铺老板张立见妙修貌美，便设计请妙修到家中用斋饭，用泡过酒的江米饭将其醉倒，将她奸占，遂成通奸。后来张立于庵中见素姐也很漂亮，又想奸占，不料素姐不仅不答应，而且要去告官，张立情急之下将她杀死，尸体埋在庵内后院，割下人头欲嫁祸仇人赵洪，正巧当日赵家人多无法下手，就把人头扔在了城隍庙的官井里。
案情终于大白，犯人各有处置。查考历史记载，高宾或为高晋的谐音。高晋字德昭，满洲镶黄旗人，大学士高斌的侄子。监生出身。历官知县、知州、道员、布政使、江宁织造、安徽巡抚、河道总督、内大臣、两江总督、湖广总督、两江总督兼江苏巡抚、漕运总督等职，直做到文华殿大学士兼礼部尚书，死后谥“文端”。乾隆三十四年刘墉做江宁知府时，他正好在两江总督兼江苏巡抚任上。他死后，乾隆曾评价说：高晋“品行端醇，材猷练达，考成敦朴，体用兼优。由州县登陟封疆，宜勤奉职，已历多年，自简畀纶扉，仍兼管两江总督，秉公持正，董率有方。其兼管南河事务，亦能经理得宜，深资倚任”。
刘墉在江宁的一年多时间在他一生中可谓最有作为，然而地方志上却没有什么记载，这可能与他做江苏学政时得罪了当地士人有关。但当时就住在江宁的袁枚曾有评价，他曾赞刘墉说：“初闻领丹阳，官吏齐缩腽。光风吹一年，欢风极老幼。先声将人夺，苦志将人救。抗上耸强肩，覆下纡缓袖。张口辄诋，上手多宽宥。奸豪既帖柔，狐鼠亦俯伏。”应有所指。
如果说，上说还比较隐晦，袁枚后来在他的笔记中又记载说：乾隆三十四年，今协办大学士刘崇如先生出守江宁，风声甚峻，人望而畏之。相传有见逐之信，邻里都来送行。我与先生家素有母谊，听说此信，偏偏不去拜访他。出我意料的是，一年多的时间里相安无事。先生托单人刘某要我代撰《江南恩科谢表》，备申宛款。直到现在才知前说都是捕风捉影。不久升任湖南观察使（实际上是江西盐驿道）。我为他送行有一联云：月无芒角星先避，树有包容鸟亦知。因为没有存稿，所以久已忘了。今年先生出任会试总裁，闲暇之余，仍向内监试官王葑亭诵此二句。王葑亭寄信来向我问起此事，故感而志之。
这是袁枚在乾隆五十八年所记，当年仍为协办大学士的刘墉主持会试，故袁枚所记当为事实。其中“见逐之信”即或为抑制豪强之举。前面“抗上耸强肩”一句，或即指刘墉不讨好上司一事。