人皆知有用之用，而莫知无用之用也。（《庄子·人间世》）
译文：人们都知道有用的用处，但不懂得无用的更大用处。
不成材的树，对于做家具来说是没有用的，但是对于这棵树免于被砍伐尽其天年来说却是有用的。这有用与无用之间，究竟谁能说得清呢？
匠人石去齐国，来到曲辕这个地方，看见一棵被世人当作神树的栎树。这棵栎树树冠大到可以遮蔽数千头牛，用绳子绕着量一量树干，足有几十丈粗，树梢高临山巅，离地面80尺处方才分枝，用它来造船可造10余艘。
观赏的人群像赶集似地涌来涌去，而这位匠人连瞧也不瞧一眼，不停步地往前走。他的徒弟站在树旁看了个够，跑着赶上了匠人石，说：“自我拿起刀斧跟随先生，从不曾见过这样壮美的树木。可是先生却不肯看一眼，不住脚地往前走，为什么呢？”
匠人石回答说：“算了，不要再说它了！这是一棵没有什么用处的树，用它做成船定会沉没，用它做成棺椁定会很快朽烂，用它做成器皿定会很快毁坏，用它做成屋门定会流脂而不合缝，用它做成屋柱定会被虫蛀蚀。这是不能取材的树。没有什么用处，所以它才能有如此寿延。”
匠人石回到家里，做了一个梦，梦中那棵栎树对他说：“你将用什么东西跟我相提并论呢？你打算拿可用之木来跟我相比吗？那楂、梨、橘、柚都属于果树，果实成熟就会被打落在地，打落果子的时候枝干也会遭受摧残，大的枝干被折断，小的枝丫被拽下来。这就是因为它们能结出鲜美果实才苦了自己的一生，所以常常不能终享天年而半途夭折，自身招来了世俗人们的打击。各种事物莫不如此。而且我寻求没有什么用处的办法已经很久很久了，几乎被砍死，这才保全住性命，无用也就成就了我最大的用处。假如我果真是有用，还能够获得延年益寿这一最大的用处吗？况且你和我都是‘物’，你这样看待事物怎么可以呢？你不过是几近死亡的没有用处的人，又怎么会真正懂得没有用处的树木呢！”
匠人石醒来后把梦中的情况告诉给他的弟子。弟子说：“旨意在于求取无用，那么又做什么栎树让世人瞻仰呢？”匠人石说：“闭嘴，别说了！它只不过是在寄托罢了，反而招致不了解自己的人的辱骂和伤害。如果它不做栎树的话，它还不遭到砍伐吗？况且它用来保全自己的办法与众不同，而用常理来了解它，可不就相去太远了吗？”
在这个故事里，栎树因为不结果子、不能盖房子造船，对于人来说什么用处也没有，所以才没有人去砍伐它，让它活了那么久。结果活得久了以后，它是这样庞大，引人注意，反而又被人们供奉起来，这样一来更没有人会去砍伐它了。
这棵栎树用来保全自己的法子真的不同寻常，令人惊异啊。
山上的大树，天然活在那里很好，但为什么不是所有的树都变成栎树，永远活下去呢？“自寇也”，因为它们本身长得太美丽，长得太好了，自己招来别人的寇盗。因为太有用的材料，一定招来别人的砍伐。动物招来杀身之祸，是因为它身上的脂膏皮毛有利用的价值。凡是有利用价值的东西，就被人们破坏了。这样看来，要活着才有价值，其实人生的价值做到没有用，才是最有用！才可以规规矩矩活一辈子。这是庄子的结论，看起来非常消极，对于人生、社会是讽刺的。实际上庄子很积极，他是告诉我们：“世路难行。”世界上这条路很难走，万物活着要有价值，自己处世要很有艺术，在不同的环境中，自己要懂得怎么处，否则自取其辱，就完了。
我们在社会上是否也是如此呢？有时候需要显得有用，才能有被利用的价值，才可以生存；有时候却又要显得没用，让人不去防范，才能够活命。通常人们都不会去在意那些自己觉得没有什么用的人，可是这样的人真的就一点用处都没有吗？也不见得。
战国时代齐国的孟尝君，是四大公子之一，他养了食客3000多人，都有各自的才能。一旦孟尝君遭遇困难，食客们一定全力相助，帮他解决困难。
秦昭襄王一向很仰慕孟尝君的才能，因此就派人请他到秦国作客。孟尝君为了报答秦王的赏识，于是就送上一件名贵的纯白狐裘，作为见面礼。孟尝君与秦昭襄王二人一见如故，秦王对于孟尝君的才华也是非常敬佩，因此就想拜他为宰相。但是秦王对孟尝君的宠幸，引起了秦国大臣的嫉妒，于是有许多大臣就在秦王面前说孟尝君的坏话。起先秦王并不理会，但是大臣们一而再，再而三地向秦王进谗言，最后孟尝君终于被软禁起来了。
孟尝君遭到软禁后，就派人去求秦王的宠妾燕妃帮忙。但是燕妃却说：“如果孟尝君送我一件和皇上一样的白狐裘，我就替他想办法。”孟尝君听了燕妃的话，不禁暗暗叫苦：“白狐裘就这么一件，现在要到哪里再去找一件白狐裘呢？”
就在这时候，有一位食客自告奋勇地对孟尝君说：“我有办法，天明以前我一定可以弄回一件白狐裘来。”这天晚上，这位食客就偷偷进入皇宫，学着狗叫把卫士引开，顺利地偷回当初献给秦王的那件白狐裘。孟尝君利用白狐裘收买了燕妃，燕妃果然替孟尝君说了不少好话，过了没多久，秦王就释放了孟尝君。
孟尝君害怕秦王临时反悔，因此一被释放就马上乔装改扮，趁着月黑风高的夜晚，来到了秦国的边界——函谷关。只要通过了这道关口，秦王就奈何不了他了。可是当时是深夜，城门紧闭，根本没有办法出关。孟尝君一行人内心真是急死了，城门必须等到鸡鸣才会开放，但是如果等到天亮，又???秦王发现他们逃走了，而派人追赶，这该如何是好呢？
就在这时候，忽然有位食客拉开嗓子，学着鸡鸣“喔——喔喔”，一时之间，全城的鸡都跟着一起鸣叫。守城门的将兵一听到这么多公鸡在叫，以为天亮了，于是就按照规定把城门打开了。
孟尝君一行人就这样平安通过了函谷门，离开秦国，回到齐国去了。
鸡鸣狗盗的这两位食客，他们的才能平时看起来简直就是和没有才能一样，学学狗叫鸡叫、偷偷东西，这难登大雅之堂，甚至连作为杂技娱乐一下的资格都不够。可是在关键时刻这两项技能却救了孟尝君一行人的性命，这又怎么能说它们没用呢？
虽然世路难行，但并不是世路不可行，世路是可行的，关键在于你自己要善于处。那么归结起来告诉我们什么呢？三个字：守本分。人要守本分，在什么立场就做什么事，处什么态度。