蒋小平在大学里跟刘爱军好上了，这是桑桂芹蒋念清夫妇无论如何也不敢想象的。开学后，桑桂芹几乎每周给女儿写一封信，进行远程遥控。开始女儿每信必复，老老实实地复制自己在学校里的点点滴滴，可是渐渐信就写得短了，不那么事无巨细了。桑桂芹追问为什么，回答忙，既要对付功课，又要弹琴练声，还要积极参加学校里的各种活动。桑桂芹满腹狐疑，却又挑不出破绽。蒋念清说她对女儿盯得太紧了，孩子都是大学生了，应该有属于自己的自由空间，警告她盯得太紧反而会造成逆反心理。桑桂芹却有自己的理由，说这个姑娘从小就大大咧咧，是个呆丫头，当心她在大学里出什么差错，上当受骗，好不容易培养出来了，当然要盯紧，要一直盯到她毕业分配，盯到她谈恋爱结婚，交给婆家，才能基本放心。蒋念清说，放心吧，丫头是呆，骨子里却是懂事的，上了高中后不是自己发愤，配合我们的设计，这时候在干什么？怕是还要我们到处为她去找工作吧！
也就在元旦那天，兴许是受了明娟和天宠、乔忠良和张蕙恩恩爱爱的感染，午饭分散之后，爱军和小平没有径直回校，而是骑车到了不远处的工人文化宫看了一场外国电影。电影放到一半，爱军抖抖索索地把手搭在小平肩上，跟着小平脑袋便朝他歪去……两人在朦胧的光线中互相献了初吻。
这天晚上，小平和爱军激动得睡不着，分别向家里写信，报告了恋爱的事实。
桑桂芹接到信后，之前的疑惑终于得到了印证，愤怒得像头受伤的母狮，发狠第二天就去扬州找女儿和刘爱军算账。蒋念清虽然也很惊讶和意外，却相对理性，要她不要太激动，事情既然发生了，就要冷静对待，处理不好，不但解决不了问题，反而容易带来麻烦甚至不堪的后果。桑桂芹哪里听得进去，夫妻俩发生了难得的争吵。
桑桂芹的意思是，刘爱军是刘步云的儿子，刘步云以前贪污腐化，做出龌龊丑事，酿成惊天悲剧，这样的家庭怎么能够结亲？那是对自己家庭的玷污，会让天下人耻笑的！
蒋念清不同意她的说法。他说：“我们是教师，讲话要归理走。老子是老子，儿子是儿子，老子作的孽不能算到儿子头上，否则不就成了‘文革’中害人不浅的‘血统论’了？事实上爱军这孩子自他爸出事后就开始往好变化了，上了高中变化更大，不然也不会考上大学。你愁这小子找不到对象吗？怕是想嫁给他的人还不少哩！”
“你的意思是同意他们谈恋爱？你这个老糊涂！你不要脸我还要脸哩！”
“我并不是同意他们谈恋爱。我也不是老糊涂，我只比你大六岁。我也要脸，我这张脸也是皮肉做的。如果真不想让小平谈，我们可以耐心地做她工作。比如大学生应该把时间和精力放在学业上，毕业后再谈对象不迟……”
蒋念清话犹未了，桑桂芹一串“老糊涂”又砸向了他：“亏你活四十几个周年了，尽说这些梦话！女孩子一旦爱上哪个，劝就劝得动，哄就哄得住？你跟我明天就一块儿去扬州！你去不去？！”
“我不去，去了就坏事。”
“好啊，你不去，你这个……好！不去也行，你今天晚上和我一块儿去刘步云家，要他儿子别缠我家姑娘，我家不同意结这门亲！”
“我也不去。说不出道理，反受其辱都是有可能的。”
“你是吃了人家的嘴短！”桑桂芹又气又急，哭了起来，“天哪！我不能眼睁睁看着女儿往火坑里跳啊！还要不要名誉啊……”
“你看你，教师的风度全没有了。你这一闹，教师们全听见啦！”
……
这天晚上，桑桂芹写了一封八页纸的长信，苦口婆心，恩威并施，要女儿悬崖勒马，立即停止这场荒唐的恋爱。
刘步云接到儿子的家信，得知他和蒋小平谈上了恋爱，非常意外，又非常高兴！他把信读给不认字的毕粉英听，毕粉英也是开心不已。朱家桥中学教导主任蒋念清的二女儿，那个从小就惹人喜爱的“李铁梅”，扬教院音乐系的高才生，和自己家的小三子在大学里谈上了恋爱，这消息真是太棒了！
夫妻俩半宵没睡觉。他们内心里都知道，两个孩子固然恋爱了，但蒋家夫妻未必和他们一样的心情，恰恰相反，由于众所周知的原因，蒋家夫妻会阻扰，会制止，会棒打鸳鸯。夫妻俩反复商量，表现出从未有过的默契。他们决定捍卫儿子的恋情，不惜放下身段，不惜代价，主动与蒋家夫妻沟通，尽早把事情落实下来。已知天命的刘步云心里甚至升起一种悲情和庄严，这天晚上搂着肥胖的妻子沉沉地睡着了，黑夜里毕粉英泪水流了满脸……
第二天，刘步云派通信员丁荣生悄悄地把朱文进、钟连庆和杨益民请到家里吃中饭。没有喝酒，饭桌上气氛却很热烈，四个人像梁山泊高层首领那么义气干云，精诚团结，共同筹划一次特殊的战役……晚上这几个人仍在刘家聚宴，只是席上多了邵春满和徐天民。酒足饭饱，邵春满和徐天民手里提着沉甸甸的礼物回去了。
跟着，一台手扶拖拉机开进了朱家桥中学，把两块篮球场又耕又耙。刚刚平整完毕，水泥石沙又运进来了，庄上最好的泥水匠进来了。几天工夫，新崭崭的水泥球场出现在全校师生眼前；
跟着，农机厂把焊好的几组单双杠安到操场的西南角上；
跟着，学校旧木头大门被拆除，从农机厂抬来漆成银灰色的大铁门。
朱家桥中学师生无不欢欣！
人人都知道所有这些都是大队支书刘步云一手安排赞助的，支持学校的体育教学和体育高考，提升教学硬件，以感谢学校把他儿子刘爱军培养考上了大学。
与此同时，邵春满、徐天民不断进出蒋念清家里……
元月之末，刘步云毕粉英夫妇一起来到蒋家。蒋家夫妻为他们泡了茶，递了烟，收下了礼物。
寒假时，打扮得帅帅气气的刘爱军第一次走进蒋念清家的宿舍。他放下礼物，腼腼腆腆地叫了一声“叔叔”，又轻轻叫了一声“阿姨”。桑桂芹眼里噙着泪花，摸着他低下的头，哽咽着说：“孩子，要好好地学习和做人，千万不能学坏啊……”
刘爱军点头如捣葱：“阿姨，你放心，我学好的！我学好的！”
蒋小平在旁边看见刘爱军这幅老实模样，一口茶水喷了出来，哈哈大笑，蒋念清爱怜地在瞪了她一眼。