广平府冯老翁有个儿子，子相如，他们父子两都是当地的秀才。老翁已将近六十岁了，性行鲠直，家里也比较贫穷。再加上近两年，老妪和儿子的媳妇都相继死去，家里情景更是雪上加霜。冯老翁和儿子不得不自行打水舂米，操持家里的各种家务。
一天夜里，冯生独坐月下，忽然看到东边邻家有个女子趴在墙上偷看他。冯生看那女子，在隐隐约约的月光下，显得美丽动人。冯生走过去，那女子就向他微微一笑。冯生就向她招手，意思是叫她下来，可是那女子不走也不下来。冯生就向她：“下来啊，下来啊！”女子指了指墙，意思是说自己下不去。冯生赶忙去搬来梯子，让她从上面下来。冯生问她：“敢问小姐芳名，家在哪里？”女子道：“妾是你的邻家，叫红玉。”冯生爱悦不已，于是就引着他进房里，鸾颠凤倒，极尽风流。冯生想她就在自家旁边，也不远，就道：“小姐离我家不远，可否时常到来，以慰相思之情。”女子道：“只要公子不嫌弃，妾愿时时来和公子相好。”
邻女几乎夜夜都来，大约过了半年。老翁半夜起来，听到冯生的房里有女子的说笑声，就轻轻靠近窗门去偷看，见一个女子正睡在冯生怀里，和他呢哝调笑。老翁大为恼怒，猛地敲着门道：“畜生，快出来！”冯生和女子听到老翁在外面大叫，感到很窘迫。冯生不得不起床出来，老翁骂道：“畜生，你干的是什么事！现在如此落魄，还不知道努力上进，去学那些轻浮浪荡之人，干那些丑陋之事。”冯生一下跪在地上，不停地认错：“儿子一时愚蠢，望爹爹原谅，儿子一定会改过自新，刻苦用功，不负爹爹的厚望。”女子穿好了衣服从屋里出来，老翁呵斥道：“一个女子，不守闺房戒律，自己玷污了自己，为何还要来玷污别人。若是被人知晓了，岂不是让我家蒙羞！”说完，就恼怒地返回屋睡觉去了。女子流着泪道：“你父亲如此责骂我，我感到十分惭愧羞辱。我二人的缘分尽了！”冯生道：“有父亲在，不能 自作主张。你如果对我还有情，即使不合规矩，我们照样可以偷偷相好。”女子坚决地拒绝了他，冯生就流下了泪，女子阻止她道：“我和你既无媒妁之言，也无父母之命，越墙相从，怎么能够白头到老呢！此地有个好女子，你可以去聘娶她。”冯生道：“家下贫寒，哪里有钱娶别家的女子。”女子道：“明晚你等着我，我为你谋划一下这事。”
第二夜，女子果然到来，拿出白金四十两送给冯生，并向他道：“离这里六十里远的吴村，有个姓卫的人家，家里有个女子，已十八岁了，由于父母要的聘金太高，因此还没有嫁出去。你拿重金去聘娶，她家一定会答应。”说完就去了。
冯生把到吴村娶卫氏的事和老翁商量，说自己想去相亲，然而没有把女子馈送金钱的事告诉他，怕他认为那是不义之财，而责骂自己。老翁想：我家现在一贫如洗，哪有资财娶媳妇。就对冯生道：“我儿，我家现在的情况你又是不知道，有谁愿答应咱家呢，我看还是慢慢打算吧！”冯生又委婉地对老翁道：“去试试吧，不成也没关系。”老翁就点头答应让他去试试。冯生就借一匹马，到吴村卫氏去拜访。卫家是个田舍人家，冯生见了卫翁，就和他说起闲话来，顺便把自己来有意来相亲的事，透露给了他，卫翁见冯生是个读书人，冯生家虽然比较贫寒，可是冯家在广平府也是名门望族，又见冯生仪度丰采，均是不凡，在心里便有了几分允许的意思，只是考虑到怕他拿不出那么多的聘金。冯生见卫翁说话有些吞吐，便明白了他的意思，就把所带来的钱。全拿出来，放在桌上。卫翁这时才欢颜说话，就用红笺写下了柬帖，订下了婚约。冯生进去拜见卫媪，见卫氏女站在她的旁边，冯生斜眼微微看了一下，虽然着的是荆钗布裙，但是神采表情光鲜艳丽，心里很喜欢。卫翁做了些酒食，款待女婿，便对他道：“公子不必要再来迎亲。等些时日，做好衣服嫁妆，我就送小女到你家去。”冯生和卫翁约定了一个时间，就转回了。
冯生回来，骗老翁说卫家不是一个嫌贫爱富之家，并不要什么资材。老翁听了也很高兴。
到了那天，卫家果然把女儿送了过来。卫氏勤俭持家，很有妇德，和冯生的感情也很好。过了两年，生了一个孩子，取名叫“福儿”。
清明节，卫氏和冯氏去拜坟扫墓，遇到了当地的豪绅宋官人。宋官人曾官至御史，因为行贿而被免了职，就呆在家里，在地方上作威作福，大使他的淫威暴虐。当天也是去上坟回来，看见卫氏很有几分姿色，就让人去打听，知道是冯生的家室。宋官人就想：“冯生乃一介贫士，只要拿多一点钱给他，就可以把他的妻子弄到手。”宋官人让家人去冯家试探一下。冯生突然听了这事，脸色大变，怒形于色，很恼火。可是一想到自己的势力实在是敌人家不过，就把怒色收敛起来，转为笑意道：“待我和我家娘子商量一下在答复你们。”就转进屋去，把这事告诉了老翁，来翁大怒，奔出来，对着宋家的家人指天画地，万端诟骂。家人见讨了个没趣，就回去把这事告诉了自己的主子，宋官人听了，也是大怒，就派了几个身强力壮的人，气势汹汹地到冯生家，殴打冯生和老翁。卫氏听见了，把孩子放在床上，也散乱着头发出来，大声号哭叫喊。见卫氏出来，那些打手就走上去，强行拉着她，哄哄嚷嚷地走了，卫氏仍是嚎哭不停。
父子都被宋家的家丁打伤打残了，在地上痛苦地呻吟，而小儿又在屋里呱呱地啼哭。邻人都很同情他们，来把冯生和老翁扶到床上，还时常来照顾他们父子俩和那个孩子。过了几天，冯生好了些，能拄着拐杖起来行走了，然而老翁因受人欺负而一直忿恨不已，很少进食，邻人劝他要好好将息，他也不听，整日忿忿不平，就吐血死了。冯生大哭，抱着儿子到官衙去告状，一直上诉到督抚那里，也没有人受理他。后来听说，卫氏被抓去后，不屈从死了，更加感到悲痛。只感到怨气充塞胸间，找不到什么路子去申明。想在路上刺杀宋官人，又担心他的扈从太多，白费心机，还想到自己的儿子无人抚养。日夜哀伤，痛恨宋家，没有哪晚睡好觉。
一天，忽然有一个男子到他家吊问，那男子一脸虬髯，额头宽阔，冯生和他从未见过面。冯生拉着他坐下，想问他是哪里人，姓什么。还没问，那人开口就道：“你的杀父之仇，夺妻之恨，你忘记了吗？”冯生以为是宋家的人故意来试探自己的，就故意道：“唉，人家势力强大，像我们这种平民之家，不幸遇到这种事，还有什么办法，只得认了。”那人脸显怒容，睁大双眼，站起来准备走来：“我以为你是一个的丈夫，现在才知道你原来是一个庸碌之辈。”冯生见他说话行事有异，就跪下来拉着他道：“如此大仇，谁不痛恨，谁不想抱。他家势大，再加上现今庸官当道，任我把冤屈告到哪里，都没有受理，这仇没有一天不记得，只是找不到路子报啊！”那人见他如此悲切，便点了一下头，冯生又接着道：“我本想舍身去报仇，可是可怜小儿尚在襁褓之中，怕绝了宗祠，对不起祖上啊！原以为你是宋家派来试探我的，才故意隐瞒自己的仇恨，现在才晓得你是一位义士，你能否保我孤儿，我去报仇，即使死了也没有遗憾了。”那人道：“这是妇人女子做的事，不是我能做的。你想把你的孩子托付给他人，你另外找人吧，我能为你做的，就是替你报仇，杀了你的仇人。”冯生听了，如捣蒜一样，磕着一个个响头，那人便走出门去。
冯生追出去再想问他的大名，那人没有正面回答，道：“不成功，不要埋怨，成功了，也不要你报答。”就去了。
冯生害怕宋家出了事，找到自己头上，就抱着儿子逃到外面去，找个地方暂避。
那夜，宋家一门都安寝了，有个人翻过垣墙，杀了宋官人父子三人，一个媳妇，一个婢女。宋家的把事告到官衙。官爷非常惊骇。宋家这事一定和冯生有关，就派役吏到冯生家抓捕冯生，发现冯生逃走了，不知去向，于是就更加认为案情和他有关。宋家的家丁仆人和官役到处搜查冯生，傍晚搜到南山，听到了小儿的哭声，就循着踪迹找去，果然把冯生找到了。一群官役走上去，把他捆住就走。一帮人叽叽喳喳，他的儿子啼哭得更加厉害，那些人就夺了他的儿子，举起一下把他扔下山崖。冯生悲愤万分。见了县官，县官问道：“你为何杀人？”冯生道：“冤枉啊，命案是夜里发生的，我早上就出去了，况且抱着呱呱啼哭的小儿，怎么能翻过垣墙去杀人？”县官道：“不是你杀的，你为何要逃走？”冯生找不到话说，不知道怎么辩驳。县官就叫人把他收押入狱。冯生哭泣着道：“我死不足惜，只是一个小儿又有什么罪，被你们夺杀？”县官道：“你杀了人家两个儿子，杀你儿子，你有什么怨言？”
冯生被抓入狱，多次受到桎梏之祸，十分凄惨，找不到什么话辩驳，又挨打不过，就准备认了。
当夜，县官刚睡下，听到有东西撞击在床上，震震有声，县官感到十分害怕，就大声号叫。全家感到惊异，起床来，拿着蜡烛来看，发生了什么事。见一把锋利的短刀，如寒霜一样，剁进木里一寸多深，牢固得难以拔动。县官一看，吓得魂都丢了。叫人拿着兵器到处搜索，也没发现有什么踪迹。想到了冯生的案子，不禁毛发悚立，心想宋官人已经死了，自己也没有什么好怕的了，就把案情向上级呈报，全是为冯生开脱之词，也把冯生给放了。
冯生回来，家徒四壁，也没有一点米粮，邻人同情他，就馈送一些事物给他，冯生靠着邻人的施舍苟且度日。然而想到大仇已经报了，心里感到几分欣慰，又想到惨酷之祸，使他全家遭害，又潸然泪下，等他想到半生贫困潦倒，儿子死了，宗嗣无人接续，在无人之处，常常放声大哭，悲痛万分，难以自制，邻人见他时常都是哭哭笑笑，疯疯癫癫的。这样过了半年，没有捕到凶手，县官也懒得去捕了。冯生就去向县官哀告，请求把卫氏的尸骨判还给他。
冯生把卫氏的尸骨葬好，悲痛欲绝。在房里辗转徘徊，实在是找不到找不到什么活下去的理由了。忽然听到，有人来到自己家的门口，凝神仔细一听，听到一个人在门外，哝哝地和小孩子说着话。冯生急忙出来窥看，好像是一个女子在门外。冯生就把门打开，那女子开口便问：“大仇已报，冤情已雪，你没有什么大恙吧！”听她的声音，冯生觉得很熟悉，可是仓卒之下，一时又想不起来。他拿过蜡烛一照，竟然是红玉，拉着一个小孩子，那小孩子在她的跨边嘻嘻地笑着。冯生，来不及问她，就抱着她呜呜地哭泣起来，红玉也感到很凄惨。冯生哭了一下，就要把她请进屋，红玉推着小儿道：“你忘记了你的父亲了吗？”小儿牵着红玉的衣裳，目光灼灼地看着冯生。冯生仔细一看，竟是福儿，感到很惊讶，哭泣着问道：“福儿从哪里得来的？”红玉道：“现在就把事实告诉你吧，以前我说我是邻家的女子，那是骗你的，我是一只狐。那晚，我正好从那里经过，听到有小孩在山谷中啼哭，我就把他抱到秦地去喂养。听说大难过去了，因此就携带着他来与你团聚。”冯生用手抹泪，向红玉拜谢。福儿在红玉怀里，就像依侍着自己的母亲一样，却不认得自己的父亲了。
第二天，天还没亮，红玉就起来了，冯生问她：为何起那么早。红玉道：“我要去了。”冯生就坐起来跪在床头，哭得身子都抬不起来，伏在床上，哼哼哭泣。红玉笑着道：“我骗你的。现今家里事事新创，需勤苦劳作，非夙兴夜寐不可。”就起床清除院里的杂草，拿着扫帚清理庭院，就像一个男子一样干这些活儿。冯生担忧家里贫困，不能自给。红玉道：“你只管用心读书，不用问家里日用缺短，不会饿死就行了。”
红玉拿出钱，买了织布工具，租了几亩田地，雇佣人来耕种。她自己也扛着锄头，到田里耕作，牵挽薛萝，修补房屋，这些事她时常都亲自做，便习以为常。乡党之人，见她勤劳贤惠，都很乐意资助。
大约过了半年，冯生家里也就有了生气，犹如一个小康之家。冯生道：“家里一团灰烬，全赖你白手操作，才造就了现在的景象。然而还有一件事还没有做得安妥，你觉得呢？”红玉问道：“什么事？”冯生道：“应试之期，已迫近了，可是我的生员资格还没有恢复，没有资格去参加考试。”红玉笑着道：“先前我已把四两银钱寄给学官，你的生员资格已恢复了。若是等到你说了，才去做，事情就耽误了。”冯生听到红玉已为他恢复了生员资格，更加感到她是位神人。一切都很顺利，冯生在乡试中考了第一名。
红玉到了三十六岁，家里也变得很富有了，肥沃的田地，一块连着一块，屋子也修得富丽宽广。红玉仍是那般轻盈柔美，走路像要被风吹飘走一样，然而她确是操作过农家活的农妇。即使是在严冬，其他人都感到很难过，而她的手却细腻如脂膏。她自己说自己是二十八岁，人家看她，常常只像二十左右的人。