乔生，云南晋宁人，很年轻时就以富有才华闻名远近。 可是，在科举考试中并不得意，二十多岁了，都还没取得任何功名，自己也感到很困顿。他为人很讲忠义诚信，帮助别人也很尽力。
乔生和顾生是好朋友，可没想到顾生年纪轻轻就死了，留下妻子和儿子，乔生时时便接济他们。
乔生的文章做得好，县官很喜欢，和他非常投合，也很器重他。可是仍是不幸，县官在任上死去了，留下家口没有办法回去，乔生便破费自家的财产，把县官的灵柩和他的家人送回原籍，往返的路程有两千多公里。这件事，让当地的士人更加敬重他，然而由于这事花费太大，让他家变得拮据起来。
当地的史廉家有个女儿，叫史连城，善于刺绣，并且也读过书，史孝廉对她很宠爱。有一天，连城把自己所刺的“倦绣图”拿出来，征求少年男子在上面题咏诗词，想以此来选择一个如意郎君。乔生给她题的诗是“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，安停针线蹙双蛾”，大概的意思是说：闺阁中的女子啊，早早就起来坐在窗前刺绣，先绣好荷叶，在绣那荷叶底下的鸳鸯，可是等到绣那对鸳鸯之时，禁不住惆怅起来，不知不觉停下了手里的针线，眉头微微地皱起来，心不知想到哪里去了。连城得到了诗，读了心里感到很甜蜜，很欢喜，向父亲称赞乔生的才华，史孝廉便明白了她对乔生有意，可是他嫌乔生家贫困，不想让自己的女儿嫁给他，就不搭理女儿的意思。连城碰到人，就向人称赞乔生，又假托是父亲的意思，让自己的保姆送些钱乔生，资助他读书。
乔生感叹道：“连城真是我的知己啊！”于是，便对连城倾怀想念，就想口渴的人，很想喝水一样。
可是，没多久，史孝廉却把连城许配给当地一个盐商的儿子王化成，乔生感到很绝望，认为自己是没有希望娶到连城了，想把她忘掉，可是心里仍是时时记着她，对她念念难忘。
过了一段时间，连城得了肺病，病得很严重，连床都起不来了。当时，有一个西域来的和尚，说自己能把她治好，但是需要年轻男子胸口的一钱肉，把它捣碎用来和药。史孝廉就让人到王家去，把这事告诉王家，让王化成给一钱肉来做药，王化成笑道：“痴老头，有谁愿割自己的心头肉。”去的人回来，把王家的话告诉了史孝廉，史孝廉很恼怒，便把对众人说：“有谁愿意割肉给连城做药，就把连城嫁给他为妻。”乔生听说了，就到史家去，拿出小刀，割下胸口处的一小块肉交给那个和尚。乔生割肉之后，流了很多血，把上衣服都染红了，和尚拿出药来让他敷上，才把血止住。和尚把乔生的肉捣碎，和着药，弄成了三颗药丸，让连城每天服一颗。
三天过后，连城把药吃完了，病也不知不觉地消失了。史孝廉便想践行自己的说过的话，把连城嫁给乔生。先叫人到王家去，向王家说明。有难之时不来，见连城好了，听说史家要把她嫁给别人，王家又很恼火，不愿意就这么轻意算了，想把事情闹到官府。史孝廉见没有办法，就把乔生叫来，设筵席款待他，把一千两钱放在桌上，对他道：“你的对小女的恩重如山，只是她已许配王家，不便悔婚，请你收下这点薄礼，使老夫得略表谢意。”又说出王家苦苦相逼，实在是不得已才这么做的。乔生感到很生气，道：“我不爱惜自己的皮肉，是用来报答自己的知己之人。我不是卖我的肉。”满腔怨气，拂袖而去。
连城听说了，感到很不忍心，就让家里的老妈子去安慰一下乔生，并带话去说：“凭着你的才华，当不会埋没太久。还怕没有佳人想伴吗？我做了一个梦，很不吉祥，三年之内，我一定会死去，何必和人家争我这个将要死去的人呢！”乔生对老妈子道：“士为知己者死，不是为了什么色貌。恐怕连城未必真地知道我喜欢我，如果是真的知道我的人，即使不能结为百年之好，又有什么妨害呢！”老妈子把自家小姐的境况对乔生说，把小姐的心迹向他表明。乔生道：“如果是如此，相逢之时，只要她对笑一下，我就满足了。”
老妈子去了，过了几天，乔生碰巧出去，遇到到连城从她的叔叔家回去，他看着连城，连城就对他嫣然浅笑，两眼含着无限柔情，嘴唇微微动了两下，好像有很多话要诉说。乔生心里万分高兴，道：“连城是真的喜欢我知道我的人！”
后来，王家来和史孝廉商议，准备选个吉庆的日子把连城娶过门去。可是连城以前的病又犯了，过了几个月便死了。乔生前去凭吊，心里十分哀痛，哀嚎痛哭，过于悲伤，一口气堵在胸口，气就出不来死了。史孝廉赶紧让人把他送回他家去。乔生知道自己已死，倒也不觉得悲戚，就出村去，只想见见连城。远远地看见南北方向有一条道路，行人像蚂蚁一样，密密麻麻地一个一个地跟着走。乔生就混在其中，跟着他们走。一会儿到了一个像是府衙的地方，一看，竟是自己的好友，顾生在那里，顾生见到乔生也是吃了一惊，问道：“你怎么到这里来？”就来拉着他的手，想把他送回去。乔生叹息道：“我有心事未了，才到此的。”顾生道：“我在这里主管文书案卷，上司很信任我，如果有什么需要我效力的地方，我会尽力去帮助你。”乔生问连城的信息，顾生就带着他多处去寻找，转过了几座房舍，看见连城和一个白衣女郎，愁眉泪眼，席地坐在在一屋廊下的一角。连城也看见了乔生，见乔生到来，立即站起来，好像很高兴的样子，问：“你从哪里来？”乔生道：“你死了，我哪里还能独活在人世！”连城便哭泣着道：“像这样忘情负义的人，你不抛弃我，死了你也要跟来，这是何苦呢？今生不能和你在一起，愿来世我们能在一起吧！”乔生对顾生道：“有什么事，你就先去吧，我乐意死去，不愿生在世间。只是想麻烦你帮我查一下，看连城将要到何处去投生，让我跟着她去，愿我们来世能结为夫妇。”顾生答应他就去了。
白衣女郎向连城问乔生是什么人，连城就把自己和乔生的情缘和他为什么到阴间来，告诉了她，女郎也为他们感到悲伤。连城又向乔生道：“我和她同姓，她的名字叫宾娘，是长沙太守的女儿，她和我一路而来，相互看顾，情谊颇深。”乔生看宾娘，很让人怜爱。正想问她，而顾生返回来了，顾生向乔生高兴地道：“我已为你商办妥当了，让小娘子和你返魂回阳世去，好吗？”听了，两人都很高兴，准备和顾生、宾娘拜别而去，宾娘却啼哭起来，道：“姐姐去了，我一个将去哪里呢？如果姐姐怜见我，也让我跟你们去吧，即使让我侍奉姐姐，我也愿意。”连城满脸凄然，不知道该怎么办，就转向乔生，看他有没有什么办法。乔生便哀求顾生，看能不能让宾娘也返魂。顾生感到有些为难，委婉地回答说不可以，乔生坚持强求，顾生才道：“那就让我去试试吧！”
过了一顿饭的功夫，顾生返回来，摆头摇手道：“没办法，实在是不行。”宾娘听了，婉转娇声啼哭，拉着连城的手臂，依傍在她身上，害怕她马上就会离去。连城也感到很忧伤悲痛，默默地看着宾娘，宾娘忧戚的表情，让人看了，感到一阵阵心酸。顾生也把这一切看在了眼里，愤慨地道：“你们也把宾娘带去吧，若是有什么事，我甘愿担当。”宾娘才转忧为喜，跟着连城和乔生一起出去，乔生担忧她家离此地太远，又没有个伴，一个人回去怕有些困难。宾娘道：“我愿跟着你们去，不想回家。”乔生道：“不行，你不回去，怎么能活过来呢？”刚好碰到两个老婆子携带公文出差到长沙去，乔生就把宾娘托付给她们，让宾娘和她们一起去，宾娘便和连城乔生洒泪而别。
路途中，连城行走缓慢，走一里路就要停下来歇息一阵，走了十多里，才看见自己家的家门。连城道：“我活过来了，恐怕事情又要遭遇不顺，你就到我家去，请求把我的尸骨拿来，让我在你家复活，就没有什么好说的啦！”乔生也觉得这样较好。乔生就带着连城到自己家。连城好像有些忧惧，不再向前走，乔生站着等他，连城道：“我到这里，感觉身子晃荡，好像不能自行做主，恐怕不能跟进你家去，你快想想办法，不然我生到我家里，恐怕就不能随意了。”乔生便把连城拥进自家的侧房里。连城静静地镇定了一下，道：“你恨我吗？”乔生道：“我怎么会恨你。”连城有些羞涩地道：“恐怕好事不成，又辜负了你的一片心意。就让我们是两个鬼先呆在一起几天吧。”乔生心里大喜，对连城十分爱恋，就在侧房里暂时住着，过了三天，连城道：“有句谚语说‘丑媳妇总得见公婆’，这样呆在在这里，也不是长久之计。”就催促乔生快进正屋去，乔生刚走到自己的灵床前，便豁然苏醒过来，他的家人感到十分惊异，拿汤水来给他喝。乔生活过来之后，就让人去把史孝廉邀来，请求把连城的尸体给他，说自己能让她复活。史孝廉很高兴，听从他的话，把连城的尸体给了他。
刚带到屋里，连城就醒了过来。见自己的父亲在那里，就对父亲道：“我已委身乔郎，没有再回去的道理了。如果有什么变故，仍是只有一死而已。”史孝廉见女儿在乔生家活过来，很高兴，也没有什么话说，回去之后，便派遣婢女到乔生家服侍她，并给乔生家送去一些家用之物。
王家听说了，仍是不服，就把这事告到了官衙，官爷收了王家的贿赂，把连城判给王家。乔生忧愤欲死，只是无可奈何。连城到了王家，也是忿恨不已，在王家不吃也不喝，只想快点死去，趁屋里没人的时候，连城就悬带梁上，准备自尽而死。正当她挂在带上，将要闭气死去之时，被王家的下人撞见，救了下来。连城微微醒过来，仍是不吃不喝，过了一天，感到更加虚弱，王家怕闹出人命，也感到有些惧怕，便让史孝廉来把她领回去，史孝廉又把她送到乔生家。王家知道，也没什么话可说，就不在计较。
连城在乔生家，每每想起宾娘，很想遣人去打探她的消息，可是又感到路途遥远难行。一天家人进来说道：“门外来了一架车马。”连城和乔生就出来看，见宾娘已走到了庭院中来。大家相见，悲喜交集。宾娘道：“回去之后，我活了过来，爹爹妈妈十分高兴，问我怎么回事，我就把其中的缘故告诉了他们。”连城也把自己回来怎么生还，怎么和乔生走在了一起说给她听，都相对唏嘘感叹。宾娘道：“活过来之后，十分想念你们，爹爹也觉得应该来感谢你们，就带着我来看望你们。”乔生把太守请进屋，太守道：“小女仰仗你们，得以再生，实在难以报答你们的大恩。”那时，史孝廉刚好来看望女儿，见到了太守，由于史孝廉和太守是同姓，便相叙同宗同族的情谊。
宾娘去后，乔生和连城安心度日，生活十分幸福美满。