宁采臣，浙江人，性情慷慨豪迈，品行端庄正直。常常对人说：“自己绝不会去找别的女人。”
有一次去金华，想到城北的兰若寺投宿。到了寺院，寺院之中，大殿宝塔壮丽辉煌，然而蓬蒿之类的杂草却差不多长高过了人的头顶，似乎很少有人到里面去。东西相对的僧舍，两扇门都是虚掩着，只有南边的一间小屋好像经常有人出入。又看看大殿东面，种着一些竹子，台阶下的空阔处有一个池塘，里面开满了野荷花，一派清幽景象，宁采臣很喜欢那里。
那时正碰上提督学政到金华来巡察当地的考试生员情况，城里的房舍住宿都很贵，宁采臣便打算就留宿在寺中。就在里面随便看看等待僧人回来。
日暮时分，有一个士人打扮的人回来了，去打开南边屋子的门，宁采臣就上去，跟他打招呼，并说明了自己的来意。士人说：“这里没有主人。我也是来这里住宿的。这里冷清荒芜，你来了，早晚也有个伴，很好。”
宁采臣很高兴，就弄来几块木板，一些干草，弄成一张床，就准备在那里住一段时间。
当夜月明高洁，清光似水，两人就在大殿檐廊促膝谈话，相互问起姓名，士人道：“我姓燕，字赤霞。”宁采臣以为他是到金华来赴试的，然而听他的口音，又不像是浙江一带的，宁采臣就问他：“不知兄台是哪里人。”燕赤霞道：“我乃秦地之人，来此地畅游而已。”燕赤霞言语质朴诚厚，两人相互询问了一些基本的情况后，就找不到什么话说了，于是拱手相别，各自回屋睡觉去了。
宁采臣刚来到这里，翻来覆去久久难以入眠。隐隐听到北面的屋子里有人在低声说话，好像是一户人家。宁采臣干脆就爬起，蹑手蹑脚到北面墙壁下，从石头为边框的窗户中往那边看，见有一堵矮墙，矮墙的另一边有一个小院落，院里站着一个四十来岁的妇人，和一个驼背老太婆，老太婆穿着一身已退色了的红衣，头上插着簪子，簪子上，有挂着银栉，看上去，一副老态龙钟的样子，是她们两人在那里说话。妇人道：“小倩为何那么久还不来？”老太婆道：“等下就来了。”妇人道：“她没有向姥姥抱怨什么吗？”老太婆道：“没听到，不过她看上去很忧虑。”妇女道：“不能把她当做自己人来看待。”刚说完，就有一个十七八岁女子到来，长得光彩鲜艳。老太婆笑着道：“背地里最好别说人家，我们两个，刚才还在说你呢，你这小妖精就悄悄地来了，也不打个响声，幸好没有说你什么坏话。”停了一下，又接着说道：“小娘子真是长得美如画中人，假若老身是个男子，魂魄早就被你摄去了。”那女子淡淡地道：“姥姥不夸赞，还有谁来夸呢。”宁采臣看了多时，后面就听不清女子和妇女说了些什么。他认为她们是邻里家眷在说些话，也就懒得去听，又过了一会，就安静下来，听不到什么声音了。
宁采臣躺在床上，正准备睡去，察觉好像有人来到他的门外，起来一看，就是北院里的那个女子。宁采臣觉得奇怪就问道：“娘子到来，有什么事？”女子答道：“月夜如此美丽，难以入眠，特来找郎君消遣消遣。”一边说一边往屋里走，宁采臣一本正经地道：“你不怕别人非议，我还怕别人说呢，稍微不注意，就会被人视为一个道德沦丧的无耻之徒了。”女子道：“深更半夜，又没有人知道，谁会说呢？”宁采臣又毫不留情地责骂，女子犹豫徘徊，还想要说什么，宁采臣用呵斥的口气道：“快走，不然我就要叫住在南边屋子里的人了。”女子听了，感到有些害怕，就走了。
走到门外，又回来，把一锭金子丢在宁采臣的床褥上。宁采臣有些气恼了，把它捡起来，一下就扔到庭院中去，斥责道：“这不义之财，不要弄脏我的口袋！”女子感到很惭愧，出来捡起金子道：“这汉子真是铁石心肠啊！”
第二天，有个从南溪来的书生，带着一个仆人，也来兰若寺来金华暂住等候考试，在东厢房住下，到半夜就暴死了。脚板低下被锥子刺过，还留有无数一点点的红点，有血从里面溢出来，大家都不知道是怎么回事。过了一夜，他的仆人也死，症状和书生一模一样。
傍晚，燕赤霞从外面回来，宁采臣就来和他说起这事，燕赤霞认为是遭到了鬼魅的迷惑死的。宁采臣向来刚直，对燕赤霞的说法，不以为意。
当晚半夜，女子又到来，对宁采臣说：“妾看过很多人，还没有一个如君一样那般正直，不为所惑，你真是一个圣贤之人，我不敢欺瞒你。我姓聂，名小倩，十八岁就死了，被埋葬在寺旁，不幸受到妖物的威胁，被她们指使去干一些伤天害理的事。用容颜去迷惑别人，我实在不愿意这样做。现在寺里没有可杀的人了，恐怕夜里会有夜叉来吓唬你，取你的命。”宁采臣听了，也感到好生害怕，道：“可以什么法子避免。”聂小倩道：“去和燕生同处一室，可以避过此祸。”宁采臣点点头，又问道：“为什么不去迷惑燕生？”聂小倩道：“他是个奇人异士，因此不敢去靠近他。”宁采臣又问道：“你迷惑了他人，又怎样处理呢？”聂小倩道：“受迷惑的人，来和我亲近，我就悄悄地用锥子刺他的脚，一被刺中，他就茫然无知了，我就慢慢摄取他的血，拿去给妖物饮用。还有用金子迷惑他人的，那根本就不是什么金子，乃是罗刹鬼骨，如果留下来，它能把人的心肝。女色金钱都是投其所好。”宁采臣问：“妖物什么时候将来害我？”聂小倩道：“明天晚上。”说完就准备离去了，临走之时，饮泣着对宁采臣道：“妾身在苦海，找不到岸在何处，郎君义气冲天，定能救我脱离苦海，。如果你肯把我的尸骨挖出来转移到一个清净的地方，我当感激不尽。”宁采臣道：“这倒没事，只是不知道你原先葬在何处。”聂小倩道：“只要你记着，找着一棵上面有一个乌鸦巢的白杨树，我的尸骨就在下面了。”说完就出门而去，一闪就消失不见了。
第二天一早，宁采臣恐怕燕赤霞外出找不到他，就早早到燕赤霞的所住的屋里，邀请他去自己房里喝酒。酒菜准备好了，在酒席上，宁采臣留意观察燕赤霞，说：“近来寺里无缘无故死了两个人，小弟有些害怕，想与兄同屋而睡，不知燕兄可愿否？”燕赤霞道：“我是个清静惯了的人，不喜欢与人同睡一室。”宁采臣记着聂小倩的话，也不管燕赤霞愿不愿意，到了傍晚，就把被子等直接搬到燕赤霞屋里，此时，燕赤霞也不得不答应，就允许睡在自己旁边，并嘱咐道：“我知道足下是个真正的丈夫，对你也很钦佩。不过有些私事，难以说明白。希望你千万不要去翻看我的小箱子，否则对你我都将不利。”宁采臣很恭敬地答应了他。
就各自睡去了，燕赤霞把一个小箱子放在窗上，躺下来一会儿，就入睡了，发出轰雷般的鼾声。把宁采臣搞得难以入睡。在将近一更天之时，宁采臣察觉窗外隐隐约约有人影，就轻轻爬起来，靠近窗往外察看，看见一人目光闪闪，宁采臣吓了一跳，正准备呼喊燕赤霞，突然就有个东西从箱子 窜出来，想一条白绸缎一样闪闪发光，直冲窗外而出，把窗上的石格子，都碰断了，朝着那人猛然一射，随即就又收敛，返回箱子里，这一刹那，就像一道光亮的闪电划过天空一样，随后就熄灭了。
燕赤霞也知道到了，就起来。宁采臣假装睡着，看看到底是什么奇异的事。燕赤霞捧着小箱子，察看了一下，就从里面拿出一样东西，对着月光嗅了嗅，看了看，那东西白光闪闪，晶莹剔透，大约有二寸来长，有一片韭菜叶那么宽。只见燕赤霞看了一会，就用一块布，把它重重包好，把他放到了破箱子里。自言自语道：“什么老妖怪，竟敢如此大胆，把我的箱子都给弄坏了。”弄好，又躺下睡了起来。
宁采臣觉得太奇怪了，就起来问燕赤霞，并且把他所看到的说给他。燕赤霞道：“既然我们已成为了朋友，就没什么好隐瞒了。我是一个剑客，喜欢浪迹天涯。刚才如果不是石头窗格挡着，那妖物当立即毙命，虽然没有把它杀死，但它已受重伤了。”宁采臣有问道：“你刚才藏起来的是什么东西？”燕赤霞道：“是我的剑。刚才闻到了一股妖气。”宁采臣道：“可否让小弟一观。”
燕赤霞就很慷慨地取出来，拿给他看，原来是一把亮闪闪的小剑，于是宁采臣更加敬重燕赤霞。
天亮起来，宁采臣去窗外看视，还有块块血迹。
宁采臣按聂小倩所说，走到寺北，见那里荒坟累累，果然看到了一棵白杨树，有一个乌鸦巢在树顶。
宁采臣就尽快办完了事，整理行装准备回去。燕赤霞为他饯行送别，两人情谊恳切，燕赤霞就把一个破皮囊送给宁采臣，道：“这是剑袋，你带着它可以远离妖魅鬼怪。”宁采臣想跟从他学习一些法术，燕赤霞道：“像你这样信义刚直的君子，是可以学的，不会凭着法术去为害他人。可是人各有天命，你是一个富贵中人，不是这行道之人。”
宁采臣假称自己的妹妹葬在那里，就去刨开土堆，挖掘出聂小倩的尸骨，用衣服包好，便坐船回去了。
宁采臣的书斋，临近郊外，因此他就把聂小倩埋葬在书斋外面，葬好了，摆出一些东西祭奠，祈祷着道：“可怜你孤魂落魄，把你葬在我的书斋旁，你的一哭一笑我都会听见，就不会遭到凶恶之鬼的欺凌了吧！请饮下这杯茶水吧，虽然比不上好酒，希望你也不要嫌弃。”
宁采臣说完，便要返回，听到后面有人叫道：“等等我啊，让我和你一起走。”宁采臣回头一看，竟然是聂小倩。聂小倩走上来，欢喜着向他道谢道：“你是个讲信义之人，即使我为你死十次也足以报答你的恩情。我请求你让我跟你回去，拜见你的父母，即使把我当婢妾对待，我也愿意。”宁采臣仔细看她，肌肤白丽露红，十分娇艳美丽，与常人无异，就让她和自己一起回到了书斋里，宁采臣让她先坐一会儿，自己进去向母亲禀告，宁母听了，一阵惊愕。
那时，宁采臣的妻子生病好久了，宁母叫宁采臣不要说这件事，怕他的妻子受到惊吓。宁母说完，聂小倩已翩翩然走进来了，只身拜伏在地上，宁采臣道：“这就是聂小倩。”宁母惊愕得不知所措，聂小倩道：“我飘然一身，远离父母兄弟，受公子恩惠深厚，因此我愿侍奉他，报答他的恩德。”宁母见她很秀美可爱，才敢和她说话，道：“小娘子看得起我儿，老身十分高兴，可是生平只有这么一个儿子，要靠他来延续香火，实在不敢让他去娶一个鬼作为妻子。”聂小倩道：“我实在没有二心。我是死去之人，您不相信，那时自然的，就让我拜公子为兄，只求依侍父母，早晚侍奉，如何？”宁母见她一片诚意，道；“好吧！”聂小倩见宁母允许了 ，想去拜见嫂嫂，即宁采臣的妻子，宁母说她正病得厉害，不便与生人见面，才没去拜见。聂小倩就去厨房，代替母亲准备饭食，在屋里来来去去，好像在那里住了很久非常熟悉一样。
天黑了，宁母感到有些害怕，也不为聂小倩准备床褥，想让她回去睡。聂小倩察觉了宁母的意思，就去 了，走过宁采臣的书斋门口，准备进去，又退了回来，在门外徘徊，好像害怕什么东西。宁采臣叫她，聂小倩道：“你屋里有剑气，让人害怕，所以我不敢进来奉见你。”宁采臣想起了燕赤霞送给自己的那个剑袋，就把他取走。聂小倩这才大胆地进去，在烛光之下坐着，也不说一句话，过了好久，才问道：“你晚上读书吗？我以前读过《楞严经》，现在大半都已遗忘了，请你帮我找一册，晚上空闲的时候，也好来向你请教请教。”宁采臣道：“好的，我去为你买一卷。”聂小倩坐在那里，两人默然，不知说些什么，二更天就要过去了，聂小倩仍没有离去的意思，宁采臣便催促她离开，聂小倩伤心地道：“我是外地来的孤魂，很害怕到荒墓中去。”宁采臣道：“我书斋里也没有别的床，况且你我已是兄妹，当知道避嫌才是。”聂小倩站起来，微微皱眉，想要哭啼的样子，小心胆怯地慢慢走出了屋子，走到阶梯出就不见了。其实，宁采臣在心里对她很是怜爱，想另外铺一张床，让她留宿，可又怕母亲责怪。
聂小倩第二天一早，又来向宁母请安，给宁母烧水打水洗脸，家务活忙个不停，没有一样不适合宁母的心意，黄昏了又要离去，过宁采臣的书房，就进去在灯下读经，直到宁采臣要睡觉时，才凄然地离开。
宁采臣的妻子生病后，宁母操持家务，已是疲惫不堪，自从聂小倩来到之后，就安闲多了，宁母心里很感激她。一天就渐渐变得熟了，宁母就把她当做自己生的一样来疼爱，把她是鬼的事也就不放在心上了，不忍心晚上让她一个人回去，就留她和自己一起睡。聂小倩刚来之时，不用吃也不用喝，过了一段时间才渐渐吃些稀粥，宁母和宁采臣都很喜欢她，从来都不说她是鬼，旁人也无法分辨。
没多久，宁采臣的妻子死了，宁母心里有娶她做儿媳妇的意思，然而又怕她对自己的儿子不利。聂小倩心底明白了宁母的顾虑，就找机会对宁母道；“我在这里已好久了，母亲也当知道我的心地。我不想为祸行人，才跟公子来的。我没有别的意思，只因为公子光明磊落，让人很敬重，所以才来依侍。”
宁母知道她没有恶意，又担心她不能生育后代，聂小倩道；“子女都是上天授予的，公子是个有福之人，一生之中将会有三个儿子，并且个个都会成器，不会因为娶了鬼妻而被剥夺。”宁母就信了她的话，去和宁采臣商议。
宁采臣很高兴，就准备筵席，请亲戚朋友来吃酒。大家都想看看新娶的媳妇长得怎样，聂小倩穿戴一新，大大方方地走出来，大家都看呆了，不怀疑她是鬼，反而认为她是位仙子。是各方的亲戚都来祝贺他们，并且争相拜见聂小倩。
聂小倩画兰花、梅花画得很好，经常作画酬答拜访的宾客，得到她的画人，感到很荣耀，把画作为珍宝收藏起来。
一天，聂小倩靠在窗前，忧心忡忡的样子，忽然问宁采臣道；“剑袋你放到哪里去了？”宁采臣道：“因为你害怕它，我把它藏起来了。”聂小倩道：“我受生气已久，应当不会在怕了，应当把它取来挂在床头。”宁采臣问她这样做的用意，聂小倩道：“三日来，我的心怔忡不定，应是金华的那妖物在作怪，她们恨我远逃异地，恐怕这两天晚上就要找到这里来。”宁采臣就找出剑袋。聂小倩拿着反复看了一下，道：“这是剑仙用来装人头的，已破旧成这样子，不知道他杀了多少妖人，现在看起来都让人不寒而栗。”
就把它挂在床头，第二天，又把它挂在大门上。晚上，一家人坐在屋里，突然有一个东西，像一只大鸟落在门前。聂小倩吓了一跳，躲到帷幕了里。宁采臣往外一看，那东西如夜叉一般，两眼闪闪放光，一条血红的舌头从嘴里伸出来，张牙舞爪，缓缓步向前，到门口却停了下来，在那里左右徘徊好久，就渐渐靠近剑袋，想用手爪把它取下，剑袋好像都要要被它抓碎了，剑袋突然格然一响，变得有两个箩筐那么大，恍恍惚惚有一个鬼物从里面露出半个身子来，把夜叉揪到里面去，不多时，一切声音都没有，户外一片寂然，剑袋也和原来一样挂在大门上。宁采臣感到十分惊骇诧异，聂小倩走出来，欢喜着道：“没事啦！”把剑袋取下来一看，里面只不过几滴清水而已。
过来几年，宁采臣果然考中进士，生了一个儿子，后来又有了两个。长大成人后，都很有声誉。