水莽草，是一种毒草。藤蔓生长，像葛藤一样，花呈紫色，有点像扁豆花。
如果有人不小心吃了它，立刻就会死去，成为水莽鬼，相传这样的鬼，不能跟一般的鬼一样投胎转世，必定要再有人因误食水莽草而被毒死，来代替自己，才能转世重生。
楚地桃花江一带 ，这样的鬼特别多。
楚地，有个姓祝的祝生去拜访他的同庚兄弟，走到半路，走得口干舌燥，很想找些水喝。见路旁有一个棚子，有个老太婆在那里，专门给过路人提供茶水。祝生就走过去，想去讨些水喝，老太婆出来迎接，把他让进凉棚里，很热情地给他端上，一杯水。祝生正准备拿起来喝，突然闻到一股异味，又用鼻子嗅了一下，果然是那水有味道，跟一般的茶水味道很不同，就把它放在桌子上，站起来，准备走出去，老太婆来阻止他道：“郎君稍坐，待老身拿好茶来。”就叫道：“三娘，可将好茶拿一杯来，让这位郎君饮用。”一会儿，就有一个十五六岁的少女，端着茶从后棚出来，祝生看她，姿容艳丽，手指上带着的指环，手腕上套着的手镯，晶莹光亮，祝生被她的靓丽深深吸引着，接过茶来，嗅了一下，和刚才的大是不同，芳香无比，加上口渴难当，就一饮而尽了，喝毕，祝生道：“多谢娘子的好茶，可否送给小生一些茶叶，让我回去再好好品味。”那少女就给了他一小撮，他就又继续赶他的路了。
祝生到了同庚兄家后，觉得心头作恶，便怀疑是茶水搞的鬼，把路上遇到的事向他同庚兄说了一遍。他的同年一听，惊骇道：“唉！那一定是水莽鬼，你······我的父亲就是误食水莽而死的，唉，这可怎么办。”祝生取出少女赠送的茶叶来，细细一辨认果然是水莽草，祝生一下心便冷到了极点，想自己是死定了。他说了那女子的情状，他的同年道：“那一定是寇三娘！”祝生道：“对，那老太婆，确实叫她作三娘，你怎么知道？”他同庚兄道：“南村，有个富贵之家，姓寇，家中有个女儿，美貌远近闻名，几年前，误食水莽死了，一定是她在那里作怪迷惑人。”不过，有传言说，如果受迷惑的人知道鬼的姓氏，去要死鬼以前穿过的衣物，拿来穿穿就没事了。他同庚兄急忙跑到寇家去，把情况向寇家说明，向寇家求取一样寇三娘以前穿过的衣物。寇家想到祝生将代替自家的女儿去死，便坚持不给。他同庚兄只好愤恨地返回，回来把寇家不给的事告诉了他，祝生也是满腔愤恨，道：“我死了，我也不会让她脱生。”他同庚兄就把他送回家，刚回到家门就死了。
全家人见祝生死了，嚎啕大哭起来，便把他埋葬了。
祝生死后，留下一个刚满周岁的孩子，家里又比较贫困，他的妻子不堪忍受，半年后就改嫁了。留下一个孤儿，让祝生的母亲抚养，他的母亲劳苦不堪，时常悲啼。一天抱着孙儿坐在屋里哭泣，祝生轻轻地走进来，母亲感动有些惊骇，抹着泪说道：“你怎么还回来？”祝生道：“儿在地下听到母亲哭泣，感到很凄怆，因此便回来，好早晚侍奉。儿虽然死了，然而已有家室了，就会和儿同来为母亲分担忧愁，望母亲不要悲伤。”母亲道：“你的妻子是谁家的？”祝生道：“寇家听凭儿死，我非常愤恨。死后就去找三娘，然而不知道她在哪里，幸好遇到了同庚兄的爹爹庚伯，得到他的指示，我就按着他的指示去找，然而三娘已准备投生在任侍郎家了，我赶去，强行阻止她。现在她已是我的妻子了，两人相处得还好，也没有什么苦处。”过了一会，门外走进华妆艳丽的女子，进来伏在地上，拜见祝母。祝生道：“她就是寇三娘。”虽然不是活人，祝母看她，倒还让人满意。
祝生便让三娘操持家务，三娘有些不习惯，也有点不熟悉，然而对儿子极其爱护，对母亲极其孝顺，让人对她很怜爱。
从此，祝生和三娘就居住在家里，三娘让祝母把自己在祝家的事告诉家人，祝生想还是不要向寇家说的好，母亲还是遵从三娘的意思，把这事告诉了寇家，三娘的爹娘听说了，感到好生奇怪，就让人驾车快速来到祝家，一看，果然是三娘，母子父女相见，相互抱头大哭。最后，三娘慢慢劝慰，才停止。寇母见祝生家甚是贫寒，心里感到有些难过。
三娘道：“女儿是鬼，贫困又有什么好厌弃的呢？祝郎母子，待我很好，女儿已心满意足了。”寇母又问：“茶棚的老婆子是谁？”三娘道：“她姓倪。她自惭形秽不能迷惑他人，因此求我帮助她，现在已投生在郡城一个卖茶水之家。”三娘又对祝生道：“你已是寇家的女婿了，而不过来拜见岳父岳母，叫我怎么过意得去呢？”祝生就过来倒身下拜。
三娘就到厨房，准备一些菜饭来款待父母。
寇父寇母见祝家家下贫寒，感到甚是酸楚，就回去了，回去之后就遣了两个婢女来，供祝家使唤，还送了百两银钱，几十匹布帛给祝家，酒肉之类的也时常送到祝家来，祝家便稍为宽裕了些。
三娘也回娘家看望一下，住了几天，对母亲道：“家里没有人照顾，我该回去了。”家里人想好好送她一程，她道：“儿是鬼，无需相送。”就飘然自回了。
一天，村里有一个人误食水莽草，中毒死了，死后竟又活过来了，这事在村中传为异事。祝生道：“是我让他复活的，他被李九所害，我去把李九赶走，他就活了。”祝母道：“你为何不去找个人来代替你呢？”祝生道：“我最恨这些人了，我正想把他们驱除，不让他们去害人，我不屑做这样的事。况且，孩儿侍奉母亲，甚是欢乐，我不愿去转生。”从此，凡是误食水莽中毒的人，他的家人就到祝生家祈祷，往往很有效。
过了是十多年，祝母死了。祝生夫妇很难过，但是不出来迎接悼客，只让儿子披麻戴孝，教他各种丧葬礼仪，让他完成对祖母的安葬。
祝母死后两年多，祝生就为儿子娶了媳妇。
又过了些时日，一天祝生对儿子道：“上帝认为我有功于人世，策命我为‘四渎牧龙郡’。现今将要去赴任。”一会儿就看见庭院里有四匹马，马的四腿布满鳞甲，像是龙马，拉着一辆挂着黄色帷幔的车子。祝生和三娘穿着华贵的服饰，登上马车，儿子和媳妇跪倒在地上，两泪交加，拜送父母。，瞬息之间，父母就渺然而去。那天，三娘也回去向父母拜别，把和祝生赴任的事向父母说了，寇母万般挽留，让她住些日子再走，三娘道：“祝郎已先去了。”三娘就出门而去了。
祝生的儿子，名祝鹗，字离尘，就到寇家，请求寇家把三娘骸骨迁来和祝生合葬在一起。