山东掖县的毛公毛纪，字维之，曾官至谨身殿大学士。以前他家非常贫寒卑微，他的父亲常常给给人放牛。
那时候，县城里的世家大族张家，在东山的南面新开辟了一处墓地。有人经过那坐墓旁，常听到墓中发出怒斥声：“汝等快给我避开，不要在贵人的墓宅旁晃荡！”张家听说了这事，觉得不太可信。接着便频频做梦，似有人来警示他家：“你家的墓地，本是毛家的，你为何要占据着它呢？”于是，家里便时时有不吉利的事发生。有人劝他家把墓地迁走，家里可能会吉利起来，他便去把墓迁到了别处，自从他家把墓迁走之后，家里果然再也没有什么事发生。
一天毛公的父亲出去放牛，经过张家原来那座墓地旁边时，遇到了大雨，便到墓地的废墟中去躲雨。过了一会，雨下得更大，一股股的水直奔入墓穴之中，一下子就把墓穴灌满了，毛公的父亲没来得及爬出来，被溺死在了里面。毛公当时还是个孩童，他的母亲就到张家去，请求把那一小块地送给他们，让他的父亲就埋在那里。张家问是哪户人家，毛公的母亲把自家的姓氏说了出来，张家人觉得非常的奇怪，到溺死毛公父亲的地方，那里似乎刚好放得下一口棺木，更加觉得奇怪，于是就让他的父亲埋葬在原来的墓穴之中。并且嘱咐他的母亲把毛公带到他家去。把毛公的父亲葬好之后，毛公的母亲就带着毛公到张家去拜谢。张家看到他们，非常高兴，便让毛公到他家，让他和自家的那些子弟一起读书，张家也把他当作自家的子弟来看待。又请把自己的长女许配给他，毛公的母亲回绝了他家说自家贫寒，不敢和他家结亲。张家最后还是把长女许给了他。然而长女很看不起毛家，时时很不高兴地埋怨家里把她许配给毛公，并且还说：“我死也不嫁给放牛人家的小儿！”
等到了迎亲，毛公亲自来迎接，新郎坐到了宴席之中，飘着彩旗的车马停在门外，等着把长女接走，长女用衣袖掩着脸，躲在角落哭泣，催促她换衣服，她也不换，怎么劝说她也不答应。一会儿新郎就要起行了，鼓声乐声一时喧响起来，长女还在那里，头上的头发蓬松杂乱，摇头哭闹着。她的父亲亲自进来，劝说她，她还是不听，张父十分恼火，道：“到了此时不由得你不答应，快给我换衣服，嫁到毛家去。”她哭得更厉害，张父也觉得把她没办法。
家人进来说毛公准备走了，张父急忙出来道：“女儿还没有换好妆，烦请郎君再等一会。又转回来看女儿，她仍在那里一动不动。张父往返了几次，女儿始终没有一点回心转意的意思。张父亲慌乱的要死，心里万分急迫，不知道该怎么去应付。他的次女当时也再旁边，也苦苦地劝她的姐姐，姊姊恼怒地对她道：“小妮子，你也来啰嗦！又不是你，你说我去，你为何不和他去！”妹妹道：“阿爷不是把我嫁给毛郎，要是把我嫁给毛郎，我也不用姊姊来劝。”
张父听次女说得慷慨爽快，就去和张母私下里商议，用次女来代替长女。如今之计，只要次女乐意，也只有如此了，张母便来对次女道：“那个逆迕，不遵从父母之命，现在想用你来代替你姊姊，你愿意去吗？”次女大方地道：“父母之命，就算是乞丐也不敢推辞，况且何以见得毛郎会困苦终身呢？”父母听了十分高兴，就把为她姊姊准备的衣装给她穿上，仓促地让她出门登车而去。
次女到了毛公家，夫妻俩非常和睦融洽，只是次女有一点缺点，就是她的头发太少，毛公在心里多少也有些介意。等他听说姊姊不肯嫁给他，而是她自愿代替姊姊嫁给他的，更加感激她，认为她便是自己的知己。
没过多久，毛公考中了秀才，又以秀才的身份准备去参加乡试。去省府济南参加乡试要从济南东郊的王舍人店经过，那里的店主前一晚梦见神人来对他道：“明早有个有个姓毛的解元（乡试的第一名称为解元）会到你这里来，日后他会让你脱离困厄，你可以好好地对待他。”因此，他一早起来，专门在那里观看留意东边来的客人，果然等到了毛公，心里非常高兴。
店主给毛公上丰盛的饭菜，也不收取毛公的一分钱，毛公就问他这样做的原因，店主就把自己把自己的梦兆告诉毛公，毛公也颇为自负，认为自己当会考中解元，听了店主的话，心里更加高兴。私自在心里想，自己的妻子头发稀疏，担心会被那些显贵的人讥笑，想自己考中之后，获得富贵之后，当要把她给换了，心里想着，似乎美好的前程就在眼前，唾手可得。
等到乡试完毕，毛公却没有考中，心里十分地不爽，原本信心十足的他，竟没有考中，很是郁闷，也不好意思再去见店主人，不敢再从那里返回去，便只得绕道回去。
过了三年，毛公再去赴试，又从王舍人店经过，店主仍然像前次一样热情地招待他。毛公对他道：“没有如你所说，实现愿望，感到很惭愧，实在对不起你对我的招待！”店主道：“秀才是因为你心底想自己富贵后把自己的妻子换掉，所以才没有考中，不是我的梦不对。”毛公一阵惊愕，问他为何知道这些，店主道：“你去后，我又梦到神人来告诉我，所以才知道的。”毛公听了猛然醒悟过来，为自己的想法感到后悔万分，像个木偶一样坐在那里。店主又道：“秀才应当自爱，最终解元还是你的。”
毛公去一考，果然就考取了第一名。他妻子的头毛也慢慢地长多长长了，想一朵朵云一样堆积在头上，更加显得妩媚。
张家的次女嫁给毛公没多久，张家的长女嫁就给了城里富贵人家的儿子，觉得自己很了不起。然而他的丈夫放荡懒惰，后来家境便慢慢地衰落下来，最后变得十分的贫苦。听说妹妹成了解元的妻子，更加觉得惭愧，在路上看见妹妹过来，总是远远地避开，觉得自己没有脸面见她。没多久，她的丈夫也死了，家里更加落魄。
后来毛公又考中了进士。长女听说了，刻骨伤痛地埋怨自己，当初为何不嫁给毛公，而让妹妹占了便宜，觉得自己再也没有脸见人，于是便忿然落发做了尼姑。
等毛公以宰相的身份回来。做了尼姑的长女便让一个刚来的女弟子到毛公的府上去拜问，希望能得到一些馈赠。女弟子到了那里，已成了夫人的张家次女就馈送给她若干匹绫罗绸缎，并且放了好些金银在里面。女弟子把绫罗绸缎抱回去，回复长女，长女见只得几匹不布回来，感到很失望，很恼恨地道：“给我一些金钱，我还可以作为柴米钱来支使一下，这些东西对我来说有何用处！”接着又对女弟子道：“把它给我送回去，说我们用不着这个。”
毛公和夫人都感到有些疑惑，打开来一看，那些金银都还在，才明白为什么被退了回来。毛公便笑着对女弟子道：“你师父连一些金银都没有福气接受，哪里有什么福气跟我呢？”于是，拿出五十两银钱交给女弟子，让她回去，并且嘱咐她道：“拿回去作为你师父的用度。只是担心她福禄浅薄，不能承受，你可替她保管。”女弟子回来，把布里放有金银的事告诉了师父，师父哑然自叹，感叹自己没福气消受，心底想起自己一生所作所为，总是好坏颠倒，总是避美就恶，也不是别人造成的，只恨自己嫌贫爱富，自己没那个眼光，没那个福气。
后来王舍店的主人因为一场人命官司，被抓进了监狱，毛公为他极力辩解，才得以无罪释放。