平原乔家有个女儿，长得又黑又丑，鼻子的一边，缺损了一块，一只脚也跛了。到了二十五六岁，都没有人去提亲。
当地有个穆生，四十多岁，妻子死了，因家里贫寒，没有能力续弦，娶一个好女子，就去聘娶了乔女。乔女嫁过去，过了三年，生了一个儿子，没多久，穆生就死了，家里便更加萧索衰败，十分困顿，乔女就回娘家乞求帮助，母亲很不耐烦。乔女也硬下心肠，不再回去乞求，只整天靠自己纺织自给。
又一个孟生死了妻子，留下一个儿子，叫乌头，才刚满周岁，因为没有喂养，孟生急着要找一个妻子，然而有媒人道他家给他说媒，他都不满意。一天，忽然见到了乔女，心里十分高兴，就私下让人去暗示乔女，看她的意思怎样。乔女却推辞了，说道：“我们母子如此受冻挨饿，跟了官人，可以得到温饱，有什么不愿呢？然而，我形貌残缺丑陋，比不上别人，能让自己自信的，就是自己的德，叫我事二夫，那我还有什么呢，官人又娶我做什么呢，一无貌，二无德？”孟生更加觉得乔女贤惠，便封送银两缯帛给乔女的母亲，让她的母亲高兴，给自己说说，母亲果然十分欢喜，亲自到女儿家去，千说万说，硬要女儿同意，乔女矢志不渝，坚持自己的志向，绝不改变。母亲见说不动她，觉得很惭愧，愿意把自己的小女儿嫁给孟生，其他人都为孟生感到高兴，可是孟生却不愿意。
没过多久，孟生暴病死了，乔女前去哭泣，十分哀伤。孟生没有什么亲族戚属，他死之后，村里的那些无赖之徒，都去侵犯他家，家里的家具等都被携取一空。那些人正计划瓜分孟生的田产，孟生的家人，又各自乘机偷窃了一些东西逃走了，只有一个老妪抱着乌头，在帷帐中哭泣。
乔女问清了情况，心里愤愤不平。听说林生和孟生是好友，就到他家去告诉他：“夫妇、朋友，都是人世伦常的大端。我因为太丑，为人所不齿，只有孟生知道我。前面我虽然坚持拒绝，然而，心里已认可了。现今孟生死了，留下幼小的儿子，觉得应当报答知己。然而，抚育孤儿容易，想要抗御侮辱却难啊！如果没有兄弟父母，旁人就坐视不管，让孤儿死去，家里败亡，这世上还有什么朋友可言。我也不须要你做什么，只写张状子，告到县宰那里，让县宰惩治那些无赖，就行了，抚育孟生的孤儿，则交给我，我一点也不敢推辞。”林生道：“嗯，好的，我立马就办。”
乔女就回去了。林生准备按她说的去做，那些无赖之人很恼怒，都拿刀去威胁他，说他敢出头，立即就要他的命。林生惧怕了，就关起门来，不敢去实行了。乔女见林生几天都没有动静，就去问他，他并没有写状子上告，孟生家的田产也被无赖瓜分完了。
乔女十分忿恨，挺身而去，自己跑到县宰大堂上去，告状。县宰问乔女是孟生什么人。乔女道：“作为一县之民父母官，所依凭的是道理。如果说的话虚妄，即使是亲戚好友也不能逃脱罪责，如果说的话没错，那么即使是一般百姓，也应当听取。”县宰恼怒她的言语正直而天真，就呵斥着把她逐走。
乔女含冤，无处申诉，便到当地的缙绅之家去哭诉，要他们主持公道。某先生听了，被乔女的义举所感动，就代替她到县宰面前去说。县宰查下去，果然真有冤屈，就严惩了那些无赖之徒，要他们把窃取孟生家的东西，全部还回去，也不得霸占他家的田产。
有人说让乔女居住在孟生的宅第中，抚养孟生的儿子乌头。乔女不愿意，她把孟生家的门关好，让老妪抱着乌头和自己一同回去，另外给她们收拾了一间屋子，让他们居住。凡是乌头日用所需的东西，乔女就同老妪去打开孟生家的门，进去取，给他们筹划，给他们管理家产，对自己则一点也不拿取，仍然抱着自己的儿子，过着贫苦的日子，和原先一样，一点也不占人家的便宜。
过了几年，乌头渐渐地长大了，就请老师教他念书，自己的儿子则让他学着做农活。老妪想让穆生的儿子和乌头一起念书，乔女道：“乌头读书的费用，是他家的，我耗费人家的钱财，来教自己儿子，这让我怎么过意得去？”
又过了几年，乔女为乌头积攒了几万石粮食，帮他到当地的名门望族去求婚，成了婚，又帮他打理好原先的宅子，让他回去。乌头哭泣着，要乔女和他一同回去，乔女就跟着他去了，然而，还是和原先一样纺织不停。乌头夫妇把她纺织用的工具，收起来了。乔女道：“我母子坐着白吃，怎么安心。”于是，早晚就给乌头管理家务，让穆生的儿子，到田间地头去巡视察看，督促家人干活。
然而，只要乌头夫妻有什么过错，乔女又严厉地斥责他们，一点也不留情，如果他们不听她的话，不改正，她就要离开乌头家，乌头夫妇总是能听她的话。
没多久，乌头到县学馆去读书，乔女又要说回去。乌头认为不行，又给穆生的儿子纳了聘礼，为穆生的儿子成了婚。乔女就把儿子分出去，不让她住在乌头家，让他带着妻子回家去。乌头再三挽留，也没有用，就私下让人在邻近村子旁边，卖了一百亩田，送给穆生的儿子。
后来，乔女病了，说要回去。乌头不听她的，仍把她留在家里，乔女病得更加厉害了，就嘱咐乌头：“一定要把我安葬到穆家的坟地。”乌头答应了。
等乔女死了，乌头就私下送给穆生的儿子一些钱财，让他同意，让乔女安葬到孟生的旁边。等出丧的那天，棺材十分沉重，三十个人也抬不起。穆生的儿子，忽然倒在地上，七窍流血，自言自语道：“不肖儿，怎么把你的母亲卖到别家的坟地去。”乌头十分惊惧，就拜倒在地上祈祷，穆生的儿子才好过来。于是，就把乔女的棺材又听了几天，把穆生的墓修好了，才把抬去和穆生葬在一起。