霍桓，字匡九，晋地人。他的父亲做过县尉，可惜早死了，父亲死的时候，他还很小，便跟着母亲，然而，霍桓聪慧绝人，十一岁就考中了秀才，可是，他的母亲过于爱惜他，怕他出去有事，便时常不让他出门，到了十三岁，连一些叔叔伯伯舅舅都不认识。
同里有个武评事，这“评事”是掌管评审刑狱的官，武评事十分羡慕道家仙术，便入山求道，一直没有回家，他有个女儿，叫青娥，已有十四岁了，貌美绝伦。以前偷偷读父亲的藏书，羡慕何仙姑的为人，父亲修道去了，自己也立志不嫁人，母亲拿她也没办法。
一天，霍桓在门外看见了青娥，虽然还小，不知道什么，但只觉得有一种 说不出的喜欢，回来后就告诉母亲：“我想讨武评事家的女儿做媳妇，找个媒人去帮我问问。”母亲知道青娥的志趣，认为问了她也不会答应，感到有些为难：“儿啊，其她的姑娘比她漂亮多了，我另外给你问一个吧！”霍桓道：“不，不，我就要你去问青娥。”母亲不想违背儿子的意愿，便道：“好，好！”一连几天都不见母亲行动，霍桓便郁郁不乐，整天愁眉苦脸，母亲怕儿子有什么差错，于是就托媒到武家去一问，果然不同意。
霍桓听青娥不同意，坐在家里千思万想，也是愁苦无计。当时，有一个道士站在他家门外，手里拿着一个掘土菜肴的小铲子，只有一尺多来长，霍桓很好奇，走过去向他借来看了看，道：“这拿来做什么用？”道士答道：“这是我采药的工具，别看它细小，坚硬的石块，它也能挖开。”霍桓摇摇头道：“不信，不信！”道士道：“拿来让我试给你看看。”便接过来，往废墙上的石块，戳了一下，便像是腐烂了一样，应手而落。霍桓觉得很奇怪，道：“拿来，我再看看。”霍桓接过来，拿在手上把玩，爱不释手，道士笑着道：“公子喜欢，就送给你了吧！”
霍桓一听，高兴死了，便道：“我给你钱，我给你钱！”道士道：“不用，不用！”径直走了。
霍桓拿回屋里，试着拿去铲那些石头，像是没有阻隔一样。顿时想起了一件事，我拿它去挖开青娥家的墙，进去就不见她了吗？却不知道这是非法的事。
一更天过后，便翻过自家的院墙出去，直走到武家家门前，开始找地方打洞，一共挖了两堵墙，才到达庭户中，见旁边的小厢房中，还点着灯，便伏到墙角去偷看，见青娥正在脱衣上床睡觉。过了一会儿，蜡烛熄灭了，四处寂静无声，便又在墙壁上挖了一个小洞，钻进去，发现青娥酣然熟睡了。
霍桓想脱下鞋子，睡到青娥的旁边，又怕青娥发觉了惊叫起来，到那时就不好逃脱了，于是就隐藏在床边，看着青娥，心里便十分满足了。
然而，霍桓经过了一番折腾，才到了青娥的房中，疲惫不堪，一合上眼，便呼呼地睡去了。青娥醒过来，听到了睡觉时的呼吸声，睁开眼来，见月光从墙上透进屋去，十分惊骇，便悄悄地起来，拔开门闩出去，敲打别屋的门窗，叫醒家里其他人，有人醒来了，问怎么回事，青娥说有人进了她的房，便和她点着灯一起去看。
到房里一看，见一个小书生酣睡在角落，仔细一看，认得是霍桓，便把他推醒。霍桓醒过来，迷迷糊糊地站起来，眼睛一眨一眨的，看着众人，好像也不是很畏惧，只是腼腆地说不出一句话来。众人指着他骂道：“小小年纪，就学做起贼来了。”恐吓着他道：“把你送到县衙，打你一顿板子，看你还敢不敢。”
在众人的指责恐吓下，霍桓不觉一下哭了起来道：“我不是贼，我只是想见见娘子，看到她我就心满意足了。”青娥听他这样说，似乎也有一些感触，看了霍桓几眼。
众人认为进到屋里要挖过几重墙，绝不是一个小孩能办得到的，便对霍桓道：“你是怎么进来的。你是不是请了有气力的人，给你挖的墙。”霍桓拿出小铲子，道：“我用它打的洞。”并说出铲子的奇异之处，众人拿过去一试，果然像他说的那样，众人不觉感到惊骇，认为是神人送给他的。
众人准备把这事告诉给青娥的母亲五武夫人，青娥低头不语，似有所思，好像认为最好不要去告诉母亲，众人看出了她的意思，便道：“这小子的声名门第还不错，不如放他回去，叫他再来求婚。等到天亮，就骗夫人说盗贼挖的洞，怎么样？”青娥还是不好回答。众人便把霍桓放走，霍桓向他们要回自己的小铲子，众人笑着道：“你这笨小子，还想要回凶器？”霍桓见众人不肯还他小铲子，看见青娥的枕边，有一股凤钗，就偷偷取来放在袖子里，被一些婢女发觉了，就告诉青娥，青娥还是不说什么，也不发怒。一个老媪拍着霍桓的脖子，道：“不要看他年小，心地还真是乖巧。”便放他从小门出去了。
霍桓回去之后，不敢实话告诉母亲，还是要母亲再请媒人去问。母亲不忍心违他的心愿，可又不好意思去问武家，便到处找媒人，准备去问别家的姑娘。
青娥知道了，心里可急了，暗地里让自己的心腹只人去暗示霍桓的母亲。霍桓的母亲听青娥愿意答应了，十分高兴，就请媒人去问。
正好有个小婢女把那晚的事透露给了武夫人，武夫人觉得这辱没了自家，十分愤恨，拿着手杖，不住地指画，敲击地面，大骂霍桓和他的母亲：“谁家的杂毛，不要好好管教，叫他到处乱跑。”媒人碰了一头的灰，便溜走了。
媒人回去，把武夫人当时的情状告诉给霍桓的母亲，霍桓的母亲大为恼怒，也大骂：“我儿子做了什么，我一点都不知道，为何对我这般无礼，我儿子去了你女儿的房里，做了什么，为何不把他们一起抓了，拿来做见证？”霍桓的母亲逢人便说，自己的儿子进过武家女房，武家夫人不知好歹。
青娥见这样影响自己的声名，又偷偷叫人去和霍桓的母亲说，让她不要到处说了，并且说青娥矢志不另嫁他人，说得非常恳切，霍桓的母亲才不再到处说，然而谈婚论嫁的事，也被搁置下来。
后来，秦地的欧公到那里去做县宰，看了霍桓做的文章，十分欣赏，时常把他招到衙门，谈文论事，器重优待他。一天，问霍桓道；“订婚了吗？”“还没有。”县宰又问：“你才貌非凡，为何还没订婚？”霍桓回答道：“我以前和武评事的女儿，可以说是小有盟约，后来发生了一些嫌隙，便被搁置了下来。”欧公问：“她还愿意嫁到你家去吗？”霍桓便腼腆起来，不知道怎么说。欧公笑着道：“我来给你们做主，成全你们的好事。”便叫县里的县尉和教谕去说媒，送聘礼到武家。武夫人不得不答应，婚事才订了下来，过了一年多，霍桓才把青娥娶过门。
青娥嫁到了霍桓家，把小铲子掷在地上，道：“这便是贼人用的东西，拿回去。”霍桓笑着道：“它可是你我的大媒人啊，不能忘了它了，没有它我能娶到你吗！”霍桓便时常把它带在身上，当作宝物。
青娥为人温良和顺，少言寡语，一天去除了去拜见三次母亲之外，都是关着门，静静地坐在房里，也不怎么留心家务之事。母亲有什么事，出去了，她又把家里的事，处理得井然有序，一年后，生了一个儿子，取名孟仙，把一切事情都交给乳母，自己对孩子则不太关心。
又过了四五年，忽然对霍桓道：“欢爱已有八年，现在缘分已尽，今后离多聚少，怎么办？”霍桓惊问她，这怎么说，她又默默不语，穿好盛妆去拜见母亲，返回来进入房中，霍桓又上去问她，她躺在床上，气息已绝。
霍桓和他的母亲十分伤痛，给她买了一口好棺材，把她埋葬了。霍桓的母亲年老体衰，每次抱起小孙子，都想起儿媳妇，伤心欲绝，由此便得了病，感觉到十分倦怠，整天卧床不起，也不思饮食，只想喝一些鱼汤，近处又没有鱼，要跑到百里外的地方才能买到。
当时，家里好的马匹都被官府征用了，霍桓生性至孝，哪能等官府把马还回来，便一个人拿着钱就去，昼夜不停地赶路，回来的时候，经过一处山谷，天色已晚，夜色迷蒙，两只脚都磨起了泡，走起来一歪一瘸，既走不快，也跨不了大步。