彭城有个人叫郎玉柱，他的父亲曾做官做到了太守，可是为官清廉，得到了朝廷俸禄，也不用来治理家产，只积蓄了满屋子的书。到了郎玉柱，对书更是痴好，家里贫苦，什么东西都可以拿去变卖，只是父亲藏的书，一卷也不舍不得弃置。他的父亲还在的时候，书写了宋真宗赵恒的《劝学文》，贴在桌子上，作为座右铭，郎玉柱整天诵读，又害怕被磨灭掉，就用白纱蒙起来，并不是求取官禄，是相信书中真有黄金屋，有千钟粟。
郎玉柱昼夜研读，无论严寒酷暑，已有二十多岁了，也不急着娶妻，希望书中的美人自己会来。郎玉柱见了宾客亲友，也不懂得寒暄应酬，说两句话之后，又去诵读，客人在他家徘徊两下，自己就离开了。学使临案考试，在岁试和科试选拔中，郎玉柱都考得第一，可是老是考不上去，在乡试中总是考不中。
一天，郎玉柱正在读书，忽然刮起大风，把他的书卷吹走了，他立即追上去，踩在地上，脚忽然陷下地下去了，把脚拿出来，伸手进土穴中试探，里面有腐烂的杂草。郎玉柱就顺着挖掘开，原来是祖上收藏的米粟，已腐败变成粪土了。虽然不能吃了，郎玉柱却更加相信，书中有千钟粟的说法没有错，更加使劲地读书。又有一天，郎玉柱用梯子上到高出的书架上去整理书，在杂乱的书堆中找到一个有一尺高大的用金子做成的车子模型，十分欢喜，心想书中自有黄金屋，果然不错，就拿出去给别人看，则是镀金的，并不是真金的，心里便怀疑是不是古人欺骗了自己。
没过多久，他父亲的一个同年，到彭城去做观察使，十分好佛。有人就劝郎玉柱把那假的金车送去做佛龛。观察使看了，十分高兴，就赠给了他三百两银子，和两匹马。郎玉柱也十分高兴，认为真的灵验了，因此也更加刻苦。然而，已有三十岁了，有人劝他娶妻，他则说：“书中自有颜如玉，我哪里用担忧没有漂亮的妻子呢？”又读了两三年的书，可也不见有什么功效，人家都讥笑他。当时民间有传言说天上的织女私逃下界了，有人就戏弄郎玉柱说：“织女私自下界，就是为你来了。”郎玉柱知道别人是在拿自己开玩笑，置之不理。
一晚，郎玉柱正在读《汉书》，读到第八卷，准备读到一半的时候，见一个用纱布剪成的美人，夹藏在里面。郎玉柱惊骇地说：“书中颜如玉，真的验了吗？”可是一个白纱剪的美人，心里不觉又十分失落。然而，仔细看那美人，眉目都好像真人一样，背上还隐隐约约地好像有字迹写着“织女”，心里又觉得很奇怪，鞭子整天把那卷书放在桌上，反复观看，到了废寝忘食的地步。
一天，郎玉柱正在凝神观看，见美人忽然弯腰，坐在书面上，向自己微笑。郎玉柱十分惊异，就拜倒在桌子下面，等他站起来，美人已有一尺来高了，郎玉柱更加惊骇，又伏在地上，不住地叩头。美人从桌子上跳下去，慢慢地长高，亭亭玉立，真是一位绝代佳人。
郎玉柱向她下拜，问道：“是什么神？”美人笑道“妾颜氏，小字如玉，和你相知很久了，天天承蒙你喜爱，假如我不来和你相见，恐怕千年之后，就没有人相信古人了。”郎玉柱十分欢喜，于是拉着她到自己房里去，十分的亲密友好，然而却不知道男女之事。
郎玉柱每次读书，就让颜如玉坐在他旁边，颜如玉告诫他不要读 了，他也不听，颜如玉道：“你之所以不能飞黄腾达，只因为你只读书啊，你看那些榜上有名，考中的那些人，有几个像你这样认真读书的？你要是不听我的，我就回去了。”郎玉柱才暂时听从她的话，把书放下，一会儿，又忘记的颜如玉的话，便又拿起书来诵读。过了一下，寻找颜如玉，却不见了，不知去了哪里。郎玉柱像失了魂魄一样，对着空中祈祷，可是也没见颜如玉的踪影。忽然想到颜如玉隐藏的地方，就取来《汉书》仔细地检查，翻到了原先的地方，果然见到了。郎玉柱呼喊，也不见她动一下，便伏在地上，哀伤地祷告，颜如玉才徐徐而下，说道：“你如果在不听我的话，我就永远地和你分别了。”
颜如玉便叫郎玉柱置办棋盘，樗蒲之类的东西，整天要郎玉柱跟自己玩。然而，郎玉柱的心思根本不再上面，看颜如玉不在旁边了，又偷偷地拿出书卷来浏览。怕不小心颜如玉发觉了，又躲到书里面去，郎玉柱就偷偷取了《汉书》的第八卷，混杂放到其它的书中间，让颜如玉找不着。
一天，郎玉柱读得正酣，颜如玉到了旁边，也没发觉，忽然看到颜如玉在旁边，便立即把书卷收起来，然而颜如玉已消失不见了。郎玉柱心里又一阵害怕，找其它的那些书卷，不见在哪里，还是在《汉书》第八卷中找到了她，连页码也没有一点差错。郎玉柱又对着她祈祷，发誓不再读书了，颜如玉才从上面下来。颜如玉邀郎玉柱下棋，并说：“三天过后，你还没有进步，我又要离去。”三天过去了，郎玉柱忽然赢了颜如玉一局颜如玉十分满意，又教郎玉柱弹奏弦乐，限他五天过后，一定要会弹奏一首完整的曲子。郎玉柱手指拨弄着弦，眼睛认真地盯着颜如玉，十分专心，过了一会儿，手指竟然能应和着节拍弹奏了。颜如玉便整天和郎玉柱饮酒戏耍，郎玉柱也感到和欢乐，而把读书的事忘掉了。颜如玉又叫他出门去，结交客人，从此，郎玉柱忽然博得的倜傥不羁的名声。颜如玉道：“你可以去参加考试了。”
一天夜里，郎玉柱对颜如玉说：“凡是男女同居，就会生孩子，现今和你居住那么久了，为何不是这样呢？”颜如玉笑着说：“我说你整天读书没有什么用吧！现今，夫妇这一章，你都还没有弄明白，枕席这两个字，还是要费些功夫的。”郎玉柱惊讶地问道：“要什么功夫？”颜如玉只笑不说。过了一会儿，颜如玉便慢慢地靠近郎玉柱，成就雨水之乐。郎玉柱欢乐到了极出，说：“没想到夫妇之间的乐趣，还有无法表达的。”事后，郎玉柱逢人便说夫妇之间的欢乐之事，没有一个人不掩口笑他的。颜如玉知道了，就责怪他，郎玉柱道：“偷偷摸摸，逾墙钻穴之事，才不可告人，夫妇之间的天伦之乐，人人都有，有什么好忌讳的呢？”过了八九个月，颜如玉果然生了一个男孩，请了一个老媪抚育。
一天，颜如玉对郎玉柱说：“我跟你已有两年了，也生下了孩子，可以和你分别了。在这里久了，恐怕要成为你的灾祸，到那时后悔就晚了。”郎玉柱听了，留下泪来，伏在地上不起来，说道：“你难道不可怜呱呱啼哭的孩子吗？”颜如玉也感到很伤心，过了好久，才说：“一定要我留下来，应当把书架上上的书，全都散发给别人。”郎玉柱道：“那是你的故乡，也是我的性命，为何说出这样的话来？”颜如玉也不勉强他，说道：“我也知道其中有注定的命数，不得不提前预告罢了。”
在此之前，郎玉柱的亲族，有人看见了颜如玉，没有人不感到惊骇，然而又没有听说郎玉柱和哪家结亲，大家便去追问。郎玉柱说不出假话，只是管他们怎么问，自己只是不说。大家更加产生怀疑，到处传扬，被县宰听到了。县宰是闽人，是个少年进士，听说了这件事，不觉心动，想看看颜如玉的容貌，就要把郎玉柱和颜如玉抓去。颜如玉听说了，就躲藏起来了，县宰十分恼怒，就抓了郎玉柱，把他的衣服拨开，用刑具拷打，一定要他说出颜如玉藏身的地方，郎玉柱忍受着痛楚，也不说一句。县宰没有办法，就拷打他家里的婢女，才得到了一个大概情形。县宰便认为那是妖女，就带着人马亲自到郎玉柱的家里，见屋子满是书，太多了，没有耐心慢慢搜查，就叫人把那些书通通搬到庭院中，放一把火烧了，书燃起的烟，结集在一起，也不散开，像一阵浓雾一样。
郎玉柱被释放回家了，到处请求父亲的门人，才得以恢复功名，在当年的秋闱中考中了，第二年又考中了进士。然而，心里怀着恨，真是深入骨髓，设立了颜如玉的牌位，早晚祈祷：“你要是有灵，当保佑我到闽地去做官。”后来，果然被授予直指使道闽地去巡视，在那里停留了三个月，查到了那位县宰作恶的条款，真是罪大恶极，就抄了他的家，算是报仇了。