山西平阳的王平子，到北京顺天府参加乡试考试，在报国寺中赁租居住。寺里有个余杭的考生，比王平子先住进去，离王平子没多远，王平子觉得两人靠着住在一块，该去认识一下，便到余杭生的屋里去拜访，余杭生并没有到他的屋里的回访他。两人住在同一屋檐下，早晚相见，也没有那个意思，还十分傲慢，王平子恼怒他狂傲的行为，便不打算和他交往了。
一天，有一个穿着白色袍子，戴着一顶高帽的少年，在寺里游玩，王平子见他身材高大，器宇轩昂，就上去和他交谈，那人说话十分诙谐精妙，王平子对他十分敬爱，就问他：“阁下是哪里人。”那人道：“我是山东登州人，姓宋。”王平子也作了介绍，就让老仆人就地准备坐席，坐下和宋生谈笑。余杭生刚好经过那里，大家都起来让座，余杭生也不谦让，直接坐到上位去。突然就问宋生道：“你也是来参加考试的吗？”宋生道：“不是的。在下才能平庸，早就没有奋力上进的志向了。”余杭生又问道：“来做什么？”宋生告诉了他。余杭生道：“你不去参加考试，足见你为人高明。山左、山右，没有多少人能通晓文墨，考了也是无用。”宋生道：“北人是很少有人通晓，然而不通的人未必是小生，南人是有很多人通晓，但是通晓的也未必是阁下。”说完就笑起来，王平子也跟着笑，余杭生便感到有些惭愧，把眉毛往上一扬，撸起衣袖，举起一只手来，大声说道：“敢当即命题，比试一下吗？”宋生看着别处，笑了一下道：“有什么不敢！”余杭生就进到屋里，拿来四书五经等经书，递给王平子，王平子随手一翻，指着书上念道：“阙党童子将命。”这是《论语·宪问》上的一句话，照全文来看，孔子说的是这个童子不是求上进，而是一个想走捷径的人。余杭生站起来，索要纸笔，宋生拉着他坐下，道：“用什么纸笔，口占就可以了。我破题已做好了！”破题就是做八股文时，开头部分解释题目的话。宋生便借题发挥，讽刺余杭生道：“这破题是‘于宾客往来之地，而见一无所知之人。’”王平子捧腹大笑，余杭生发怒了，道：“不能把文章坐下去，只讥骂人，算什么本事！”王平子才调解着说道：“好好，让我在出一个好题。”又翻了一下道：“殷有三人焉。”这句话是《论语·微子》上的，全文讲的是商（殷）纣王残暴无道，微子、箕子、比干三位贤人，一个离去，一个装疯，一个进谏而死。余杭生还在那里想，宋生立即站起来道：“三子者不同道，其趋一也。夫一道者何也？曰：仁也。君子亦人而已矣，何必同？”意思是三个人对纣王的****的表现虽然不同，其实目的都是一样的，那时什么呢，就是追求仁，君子有仁就行了，何必在乎表现呢？余杭生也不做了，站起来道：“你这人还有些才！”就离去了。
王平子因此更加器重宋生。邀请他到自己的住处，倾心交谈，王平子把自己所有的诗文都拿出来，请教宋生，宋生浏览得很快，几下就看完了一百篇，然后，拿出看过的一一评说，王平子很高兴，像对待老师一样对待他，还让仆人用蔗糖煮水饺招待宋生，宋生吃了，觉得很美味，道：“生平还没吃过这么好的，麻烦你改天再让人给我做一次。”一直到夕阳西下，宋生才离去。
从此，两人交往十分畅快，宋生三五天就来一次，王平子必定给他做水饺。余杭生有时也过去，虽然不和他们倾心交谈，然而，当初的傲慢之气收敛了很多。一天他把自己的文章拿给宋生看，宋生见上面到处都是别人的圈点和赞美之词，拿过去看了一遍，便放在桌上，好坏一句也不说。余杭生怀疑他没有看，道：“宋兄，何不好好看一下。”又拿起来递给他，宋生道：“我已看过了。”余杭生又怀疑他不理解自己所写的，所以不说，宋生道：“这有什么不好理解的？只是做得不好！”宋生道：“只随意看了一下，怎么知道不好？”宋生便背着诵读，像是平时背诵的书一样流畅，并且一边读，一边诋毁。余杭生十分窘迫，额头都冒汗了，不说一句话，就走了。
过了一会，宋生也走了。余杭生又过去，一定要拜读一下王平子的文章。王平子不乐意给，余杭生强行取来看，见上面圈圈点点很多，他知道那是宋生浏览是留下的，便笑道：“这真像一个个水饺啊！”王平子本来为人就比较木讷，不知道该怎么回答他，只能在心里不快。
第二天，宋生来了，王平子 便把这事告诉他，宋生大怒，道：“我以为他不会那么狂妄了，真是粗鄙，定要好好地报复他一回。”王平子就劝说他，不必与他计较，若是老想着讥讽别人，就显得轻薄了，宋生也觉得是如此。
等考完试后，王平子把自己考上所写的文章，拿给宋生看，宋生很赞许。一次，两人在街上游走，见一个瞎子坐在一处楼阁前，摆着一个摊子，买药行医。宋生惊讶地道：“这是一个奇人！最能知晓文章优劣，不可以不向他请教一下。”就让王平子回到住处把文章拿来，正好遇到了余杭生，听说有那么回事，就跟着王平子一起去。
王平子呼喊了那老者一声：“老先生！”便向他参拜。老者以为是来求医的，便问他是什么症状，王平子就把自己的请求告诉他：“听说老先生最能断定文章之优劣，特意来请教！”老者笑着道：“是谁多嘴，两眼都看不见了，怎么能谈论文章呢？”王平子道：“先生可以以耳代目，让小生念给您听！”老者道：“一篇少说也有两千多字，谁有耐心去听，不如你把它烧了，我用鼻子嗅嗅就知道了。”王平子觉得很奇怪，可也听他的，把稿子丢到老者旁边的火盆中，每烧一篇，老者就嗅了嗅，点头道：“你刚已学会了作文的法要，虽然还不够火候，也差不多了。”王平子便问道：“可以中吗？”老者道：“这样的文章，可以中得。”余杭生不相信，瞎子老者真能嗅出文章的好坏，便先把古文大家的文章投到火盆中，想试一下他，老者嗅了一下，道：“妙哉！这样的文章，不是归有光、胡友信这样的大家，写不出来！”余杭生十分惊骇，才开始烧自己的，老者道：“刚才只领略了一点，还没有看出整天怎么样，怎么忽然又换另一个了？”余杭生道：“刚才是朋友的，只有一篇，现在才是小生我的。”老者嗅了嗅两下，立即咳了起来，道：“不要在烧了，再烧我可就要恶心呕吐了。”余杭生很羞惭，就离去了。
几天之后，放榜了，余杭生竟然考中了，而王平子却名落孙山，榜上无名。余杭生和王平子都去告诉老者，老者叹息道：“我的眼睛虽然瞎了，鼻子倒还管用，那些考官们，眼睛鼻子却都瞎了。”余杭生到了，意气昂扬，道：“老瞎子，你也吃了人家的水饺了吗？竟然说我的文章不好，现在你看怎么样？”老者道：“我只是说你的文章，并没有说你的命，也没有说你考不中啊！你去找那些考官的文章来，烧给我闻闻，我就知道谁是你的老师。”
王平子和余杭生一起去找，刚找到八九个人的，余杭生道：“如果你不能判断，怎么罚你？”老者道：“把我这两只瞳子挖了去好了。”余杭生 就开始烧，每烧一篇，老者都说不是，等烧到了第六篇，老者忽然转背过去，作呕起来，众人都开口笑了起来。
老者回过身，擦了擦眼，对余杭生道：“这真是你的老师啊！刚开始不知道，用力嗅了一下，不觉刺激到了鼻子，接着恶心到了肚里，不觉就作呕了！”余杭生非常恼怒，对王平子道：“明天我自己去见你！拿出文章来看，就知道高低了，不要后悔，不要后悔啊！”过了两三天，也不见余杭生过去，便去看他，走已搬走了。才知道，他是某个考官的门生，当然一读到她的文章就知道了，不中才怪呢！
宋生安慰王平子道：“我们读书人，不应当埋怨别人，只需要严格要求自己。不埋怨别人，则德行更加广大，能要求自己，则学问更加精进。当前失意，也是命运注定，平心而论，文章也还不是很优秀突出。以后更加努力地去做，相信天下自有不瞎的人。”王平子听了，觉得也只能如此了。又听说第二年，又要举行乡试，就打算不回去，留在那里，继续听从宋生的教导。宋生道：“都城中，柴米昂贵，不过也不用担心，你住处后面，埋藏有钱财，你可以挖出来受用。”就把那地方指给王平子，王平子拒绝了，道：“昔时的窦仪、范仲淹，在贫困之中，也能保持清廉，现今我能自给，怎么敢自己玷污自己呢！”
一天，王平子喝了几杯酒，酣睡过去了，仆人就偷偷地去挖掘，王平子忽然醒来，听到屋舍后面有声音，就出去看，见白银已堆在地上了。仆人见被主子发觉了，不敢说什么，王平子正在责问，拿起一个银元宝来看，见上面刻有东西，仔细一看，是自己祖父的名字，在其它的，都一样细细刻着自己祖父的名字。原来，王平子的祖父做南部郎时，到都城去，居住在那里，暴病死了，银子就是他留下的。
王平子才高兴起来，一称那银子，有八百多两。第二天，告诉了宋生，且把上面的字迹拿给他看，要分一半给他，宋生坚决推辞，才没有送成。
王平子拿着一百两，想去送给瞎子老者，老者已走了。
几个月来，王平子刻苦钻研，等到了考试，宋生道：“这次不能高中，那真是命了。”没想到，因为违反考规，被罢黜了。王平子还没有说话，宋生却首先大哭不止，王平子反而去劝慰他。宋生道：“我被上天忌恨，困顿终身，没想到今天又牵连到好友，难道真是命吗？”王平子道：“万事都有个定数，想宋兄这样，只是无意于功名罢了，不是什么命。”宋生才擦拭眼泪，道：“很早我就想说了，只是怕你惊怪。我不是人，乃是四处漂泊的游魂。我年少之时，很有才名，却在考场上连连失意。我就假装成纵情放任之人，到京都来，希望能有一个知道我的人，宣扬我的文章，引荐我。没想到，却遭遇乱兵，被杀死了，岁岁漂泊，幸好碰到了你，把我当成知交。因此，我便想尽力指点你，期望你一举高中，实现我生平未实现的愿望，实在想借助你一快我心啊！现今，遭到如此的困厄，怎能不叫人无动于衷！”
王平子也被他的话说得留下泪来，问道：“你为何滞留在这里呢？”宋生道：“去年上帝有命令下来，让至圣文宣王和阎罗王核查遭遇劫难而死的鬼魂，有才学的人，可以到阴间任职，其他的都要去投胎转世，我之所以没有立即去应试，就是想见见你飞黄腾达，以快我心。现在就和你道别了！”王平子问：“你想应试什么职位？”宋生道：“梓潼府中缺少一个司文郎，暂时让一个小僮代掌官印，因此人间文人命运所以好坏颠倒。我万一得到了那职位，当使圣教昌明。不再埋没有用之才。”梓潼府就是梓潼帝君的仙府，梓潼帝君专管人间功名禄位之事。
第二天，宋生欢喜高兴地来看王平子，道：“我的愿望实现了，至圣文宣王让我作一篇《性道论》，看了很喜欢，说可以做司文郎。阎罗王稽查簿子，我曾辱骂过天地不公，阎罗王就想不任用我。至圣文宣王极力为我争辩，才得就职。我伏在地上称谢完毕之后，又把我叫到桌前，嘱咐我：‘现今爱惜你的才华，就让你在阴间为官吧，但是你要尽心供职，不可再埋怨上天。’由此，可以知道，阴间注重人的德行，比注重一个人的才学文章更重要。你只是修行还没到，只要一直积善行德，坚持不懈就行了。”王平子道：“真是如此吗，余杭生有少年德行？”宋生道：“不知道，阴司赏罚，都不会有错。就说前日那个瞎子老者，也是一个鬼，是前朝的一位文章大家，只因为他生前抛弃纸字过多，便罚他两眼不清。他想通过医治人间疾苦，来赎前生的罪过，因此就假托在都市中行医。”王平子想叫人摆上酒，给他庆贺一下，宋生道：“不用了。一直都在打扰你，此刻，就要结束了，再为我煮一碗水饺就可以了。”
煮好之后，王平子心里十分悲怆，吃不下，坐着让宋生一个人吃。顷刻之间，宋生已吃完了三碗，然后才捧着肚子道：“这一餐可以过得三天了，也是想这样记住你啊。以前我吃的，在你屋舍后面，都长成了菌。你去采下收好，可以做药，可以帮助你的儿子聪明起来。”王平子道：“我们何时才能相会。”宋生道：“现在官职在身，要避避嫌疑。”王平子又问道：“梓潼府中，我焚香祈祷，我的心愿可以传到吗？”宋生道：“这都没用。九天之上，虚远飘遥，不会直接传到，只要洁身力行，自然有地司给你上报，我也一定会知道。”说完就走了。
王平子到屋舍后面去一看，果然长着紫菌，就把它们采下，收起来。
王平子回去之后，更加刻苦地学习。一天夜里，梦见宋生驾着马车到来，道：“你以前因为一点忿怒，误杀了一个婢女，被削去了福禄，现在通过你认真老实地刻苦攻读，处罚已消除了。不过你命薄，不能仕进为官。”
当年，在乡试就考中了，第二年，在春闱中也高中，于是，就不再考了。王平子有两个儿子，其中一个非常愚钝，王平子给他吃了菌，果然就变得十分聪明。
后来，因为有事到金陵去，在旅店中遇到了余杭生，诉说别后之情，余杭生也十分的卑恭谦虚，然后都是半百之人了。