东昌府卞氏，以医牛为业，他有个女儿，叫胭脂，面貌身姿非常美丽。卞氏奉为掌上明珠，十分珍爱，想把他嫁给那些既不从事低贱职业又没有官爵的清白人家。然而，那些世家大族都觉得他家贫寒低贱，都不屑于来提亲，所以到了及笄之年，仍然还没有许配人家。
他家对门住着一家姓庞的人，庞氏的妻子王氏，为人轻佻，爱开玩笑，是胭脂闺中谈笑说话的朋友。一天，胭脂送王氏回去，送到门口，见一个少年从那里经过，丰采不凡。胭脂看得有些心动，看着那少年上下打量。少年低着头，就走过去了，去了很远，胭脂还远远专注地看着。王氏看出了她的心思，就开玩笑说：“凭娘子的才貌，得班配这样的人，就没有什么遗憾了。”胭脂听了，正说中自己的心，便不觉两颊泛起了红晕，脉脉有情地低着头，不说话。王氏问道：“你认得那小郎君吗？”胭脂摇着头，简单地答道：“不认得。”王氏道：“他是南巷的鄂秀才鄂秋隼，是已死去的鄂孝廉的儿子。以前我家和他住在同一条里巷，因此便认得，世间真没有一个男子像他那样婉约温柔的了。娘子要是对他有意，我给你传句话过去，让他请媒人来你家提亲，怎么样？”胭脂只低头无语，王氏暗暗好笑，然后就回去了。
过了几天，都没有什么消息，胭脂怀疑，王氏并没有去说，又怀疑座管人家的后代，不肯低身来她家提亲，心意悒悒不乐，徘徊不定，渐渐地不思饮食，想着鄂秋隼的身影，十分苦恼，整天有气无力，没事就躺在床上。
王氏刚好又来看她，追问她生病的根由，胭脂道：“我也不知道为什么，自从那晚和你分别之后，心里便渐渐地觉得不畅快，唉，现在一个伤痛之人，只能等着死了。”王氏小声对她说：“我家男子到外地去做买卖去了，还没有回来，还没有人去向鄂秀才说知，你身体不舒服，难道是为这事？”胭脂又低头含羞起来，王氏又拿她开玩笑：“如果果真如此，已为他病成这样了，还有什么顾忌，不如先让他来和你欢聚一晚，难道他还会不肯来吗？”胭脂叹了口气说：“事情已到了这地步，也没有好羞涩的了，我确实是为了他的缘故，我也把话明说了，如果他不嫌弃我家贫寒低贱，就叫他派媒人来提亲，我的病就会好了。如果叫我和他私下约和，则断断不可以！”王氏点了点头，就回去了。
王氏年小还未嫁人的时候和邻生宿介偷情苟合，等王氏嫁了之后，两人还是不忘激情，常常私通幽会，宿介知道王氏的丈夫出门之后，就偷偷跑去找王氏。
那晚，宿介刚好来找王氏，王氏就把胭脂的事作为笑话告诉他，并玩笑着嘱咐他，叫他让鄂秋隼知道。宿介早就知道胭脂的美貌，听了暗自高兴，觉得有机可乘了。心里想和王氏商议一下，可是又怕王氏嫉妒，不答应，就没有把自己的心思透露出来，好像毫不在意的说着其它的话，最后慢慢地把胭脂家的路径，胭脂住在哪间房屋问得清清楚楚，暗自记在心里，准备着自己的行动。
第二天晚上，宿介就翻墙进胭脂家去，直接到达胭脂的房门口，用手敲着窗，轻声说：“快开门啊，胭脂，是我啊！”胭脂听到了，在房里，也轻声问道：“是谁？”宿介答道：“鄂生，我是鄂生鄂秀才啊！”胭脂听了一阵欢喜，正恨不得打开门，让马上进来，可是还是说道：“我之所以挂念你，只为百年之好，不是为了这一晚。你如果真爱我，知道我的心意，就立即请媒人来提亲，若是叫我和你私下这样，我实在不敢从命。”宿介道：“嗯，好，就按你说的，我只求握一下你的手，以此作为凭信。”胭脂不忍心过于拒绝，也不点灯，就去打开门。可是，宿介见门一开，就立即闯进去，一把把胭脂抱住，便要行欢。
胭脂知道上当了，便道：“哪里来的恶少，一定不是鄂郎。如果是鄂郎，他一向温驯，知道我为他得了病，他一定会怜悯我，不会这样狂暴！如果，你再敢胡来，我就要大叫了，坏了品行，对你我都没有好处！”宿介见胭脂不肯，也有些害怕，便也不想强求，但还装成是鄂秋隼的身份说道：“什么时候，我们才能相会。”胭脂道：“等你请媒人来提亲，把我娶过门的时候。”宿介便以太久了为理由，继续说道：“那太久了。”胭脂厌恶他纠缠不去，想把他打发走，便道：“等我病好了，就可以了。”宿介请求要一件信物，胭脂不答应，宿介就捉住胭脂的脚，脱了一只绣花鞋，立即就准备出去了。胭脂叫他回去，说：“我已答应以身相许，还有什么吝惜不给你的呢，只是怕，我与你这样私定了终身，到头来如果没办成，反落得人家笑话。现在我的东西已落入你的手中，想你也不会还回来了。你如果负了心，我也只有一死了！”
宿介从她家出去，又去找他的情人王氏私会。等他躺下，心里仍还想着那只绣鞋，偷偷地向放在床头的衣服的袖子中摸去，竟然不见了。立即起来，点上灯，抖动衣服，到处寻找，还是不见。宿介就追问王氏：“你有没有见到一只绣鞋？“王氏看着他不答应。宿介便怀疑是她把绣鞋藏起来了，王氏也笑着怀疑他有不轨的行为：“你告诉我，你去哪里了，我才还给你。”宿介见不能隐瞒，把实话告诉了她。王氏道：“你可真快活哦，吃着碗里，望着锅里的，真没良心。注意打得不错啊！”接着又道：“不过我真没有见过什么绣鞋。”说完就跟着宿介拿着蜡烛到门外去找，可还是没见。没找到，宿介十分懊丧地回屋睡觉去了，心里还想着深夜没有来往，丢了，也应该在丢在路上，一早便早早地起来寻找，可是还是不见。
原来那街巷中，有个叫毛大的人，是个游手好闲之徒，曾经挑逗王氏，王氏没有搭理她，他知道宿介和王氏来往，就想抓住证据，胁迫她从了自己。那晚，毛大刚好经过王氏家门口，推她家的门，没有关上，就悄悄地进去，刚走到窗门下，踩到一样柔软的东西，捡起来一看，竟然是一只绣鞋，就伏在窗下偷听，正好听到宿介详细地说那绣鞋的事，说自己听了王氏说了胭脂的事，怎样冒充鄂秋隼想到她家去和她私会，胭脂怎样不肯，怎样夺了鞋子，作了什么约定等，毛大听了，心里十分欢喜，便偷偷地走了。
过了几天，毛大就偷偷地翻过院墙，进入胭脂家，想拿着鞋子去，冒充鄂秋隼，可是不熟悉胭脂家的门路，走错了，走到了卞翁房门口。毛大在外面敲着窗道：“胭脂，病好了吗，我来了。”卞翁见有男子来到自己的窗门边，听声音，知道是为自己的女儿胭脂而来，十分恼怒，就拿起刀，开门出去。毛大一看，十分害怕，转身就走，正准备翻过院墙出去，可是卞翁已带着刀，追了过去，自己要是往墙上爬，肯定被卞翁从下面拖住，毛大心里一阵着急，见无路可逃，便转身来抢夺卞翁的刀，卞翁的妻子也起来了，在后面大声呼喊。毛大见没办法逃脱了，便一刀把卞翁给杀了，才翻墙出去。
胭脂的病了好些了，听到院落中喧闹，才起来看，和母亲一同点着蜡烛，走过去看，卞翁脑袋已经破裂不能说话了，没过一会儿，便死了。在墙角下，拾到了一只绣鞋，胭脂的母亲拿起来一看，见是胭脂的东西，就逼问女儿，胭脂才哭着向母亲说了其中的事。胭脂不肯干系到王氏，说鄂秋隼是自己去的。天亮了，胭脂的母亲就到县衙去报案。
县宰下令把鄂秋隼抓去，鄂秋隼为人拘谨，不擅于言谈，当时十九岁了，见人还像是一个小孩一样羞涩，被抓了，十分惊骇，到了大堂上，一句话辩解的话都说不出来，只有战栗发抖。县宰便相信鄂秋隼真杀了人，就横加暴虐，严厉审讯，鄂秋隼忍受不了痛苦，便认了。等被押到了郡府，又像前面一样对他用刑拷打。鄂秋隼一肚子的冤气，很想和胭脂当面对质，可是等他见到胭脂，胭脂就对他大肆诟骂，又不善于辩解，哪里还有他说话的余地，因此，鄂秋隼便被判了死罪，经过几个官员的复审，还是没有什么异样。
后来委托济南府复审。当时，吴公吴南岱正任济南知府，一看到鄂秋隼，便怀疑他好像不是杀人的人，就叫人私下慢慢地询问他，才把事情问明白。吴公更加觉得鄂秋隼是被冤枉的。左右想了几天，才开始审问。
吴公先问胭脂：“你和鄂秋隼订下约定之后，还有别的人知道吗？”胭脂道：“没有。”吴公又问：“你遇到鄂秋隼的时候，有别人在旁边吗？”胭脂还是说：“没有。”于是，又把鄂秋隼叫上堂去，用温和的言语问话。鄂秋隼道：“我曾经从她家的门前经过，只看到我家以前的邻居王氏和一个少女出来，我就低着头，快速地走过去了，过后，并没有说过什么话。”吴公呵斥胭脂道：“刚才你说旁边并没有别人，为何鄂秋隼说见到一个妇女。”准备对她用刑，胭脂惧怕了，才说道：“虽然有王氏在，可这事并没有和她有什么干系。”吴公质问完了，立即叫人传王氏问话。
抓来的王氏，也不让胭脂知道，然后单独对她进行审问，便向她问道：“杀人的人是谁？”王氏道：“不知道。”吴公便骗她说：“胭脂已经说了，杀死卞氏人你都知道，为何还不招认？”王氏呼喊道：“真是冤啊！淫婢子自己想男人了，我虽然有给他们撮合的言语，那都是特意拿她开玩笑，说着玩的。她自己带奸夫进她家去，我怎么知道！”吴公仔细盘问，王氏就把前后玩笑说的话说了出来。吴公才叫胭脂上去，恼怒地说：“你说王氏并不知道，现今为何她又说想给你撮合？”胭脂才流泪说：“我自己不肖，导致父亲惨死，这官司不知道何时，才能了结，又要累及别人，我实在不忍心，才故意那样说的。”吴公有问王氏：“你和她戏说之后，后来又和谁说过？”王氏道：“没有。”吴公怒道：“夫妻同榻而眠。没有什么话不说，你怎么说没和别的人说？”王氏道：“丈夫出门去了，还没有回去。”吴公道：“虽然如此，但是凡是有什么玩笑之事，都会笑别人愚蠢，用来炫耀自己聪明，你不会向一个人说，你骗谁呢？”就下令对王氏用刑，用夹子夹王氏的手指，王氏迫不得已，才实话招供：“曾经和宿介说过。”
吴公于是把鄂秋隼放了，把宿介抓去。宿介到了，自己招供道：“不知道杀死卞氏的人是谁。”吴公道：“在别人老婆家里留宿的人，不是什么好人！”就对他严厉审问，宿介招供道：“我装扮鄂秀才去欺骗胭脂是真的，可是我把绣鞋弄丢之后，就再也没敢去了，实在不知道杀人的情况。”吴公道：“翻墙钻穴之人，哪里不去？”又下令对宿介进行拷问。宿介不肯忍受苦刑，于是就招认了。写好结案公文之后，就上报到上级去，当地的人，都称吴公神明。铁案如山，宿介被关在监狱之中，等待秋后处斩了。
然而，宿介虽然放纵无行，也算得上是当地的一介名士。听说学使施公愚山，为官十分贤能，况且又怜惜体恤有才华的人，宿介就向他写了一封信，控诉自己的冤屈，言语悲怆凄恻。于是，施公就去要来，宿介招供的记录，反复察看思考，忽然拍案说道：“这人事冤枉的。”
于是，施公就请求巡抚和按察使，重新把案子提出来，重新审理。
施公亲自审理，问宿介：“你要了胭脂的绣鞋，你还记得是在哪里弄丢的吗？”宿介道：“不清楚，我敲王氏门的时候，还在袖子中。”施公又转问王氏：“出了宿介之外，你还有几个奸夫？”王氏道：“没有。”施公道：“****哪里会专门和一个人私通？”王氏又道：“我和宿介很小的时候，就交合了，因此便一直来往。后来，有人见我行为不端，便来挑逗我，可是我并没有相从。”施公要她之处挑逗她的人，王氏招供：“同里巷的毛大，多次挑逗我，都被我拒之门外了。”施公道：“怎么忽然如此清白呢，必定有假。”命人对王氏用刑。王氏伏在地上磕头，额头都出血了，极力说着没有，施公才示意放过她，又继续追问道：“你丈夫出远门去了，有没有托故来你家的人？”王氏说，有，某甲、某乙都以来向我家借钱借东西为名，曾经去过她家一两次。原来，某甲某乙都是里巷之中的无业游荡之人，对王氏有意，而一直还没有行动的人。
施公把他们的名字记下来，把他们都抓去。都到齐了，施公就押着他们到城隍庙去，让他们都伏在神像的桌案前面，讯问道：“我梦见神人来告诉我，杀人的人在你们四五个人中。现今面对神明，你们不得有说假话。如果愿意出来自首，还可以宽大处理，等查出来了，就罪不可赦了。”那些人都一起说，没有杀人的事。施公把夹住犯人脖子、手脚的刑具，丢在地上，去给他们束起头发，剥去衣服，准备用刑，那几人，一起叫喊冤枉。施公就把他们放了，说道：“既然你们自己不招认，那我就让鬼神来指示了。”便叫人用毯子把门窗遮好，不留一点缝隙，然后，让那几个人，把背敞开，让他们呆在黑暗的地方，又用盆装了一盆水进去，让他们把手洗好，等他们洗好了，施公便下令，道：“面对着墙壁，不要动，杀人的人，当会有人来写在他们的背上。”过了一会儿，然后叫人把毯子撤走，带到明亮出来查验，施公指着毛大道：“这就是杀人贼。”
原来，施公先让人把里面的墙壁涂上灰，又拿煤烟水让他们洗手，杀人的人怕有神鬼来他背上写字，因此转过去把背贴在墙壁上，就会有灰，临时出手保护背，就会有煤烟水的颜色。施公本来就怀疑是毛大，到了此时，更加坚信自己的判断，便对毛大大师酷刑，毛大便把所有的实情都吐露出来了。
施公对所有人，一一做出了判决：宿介的功名被降了一级，让他改过自新。毛大立即斩首，以快人心。对于胭脂，施公让县宰去做媒，嫁给鄂秋隼。
从吴公审理暗自之后，胭脂才知道，鄂秋隼是被冤枉的。审理完毕之后，见到鄂秋隼，便两眼含泪，显得过意不去，好像有什么致歉的话要说，可是一直都没有得说。鄂秋隼也感激胭脂的眷念之情，对胭脂十分爱慕，然而，又想到胭脂出身低贱，又整天到公堂上去，被千万看见、指点、闲说，恐怕娶了她，会被他人笑话，整天反复来回思考，不知道该怎么办。等到施公的判决文书下来，他的心思才安稳一些。又县宰给他做媒，才到胭脂家去提亲，一切礼节办完之后，便吹吹打打地迎娶胭脂过门了。