《悲剧的诞生》是尼采的美学代表作。
他借用古希腊神话中的日神阿波罗和酒神狄奥尼索斯来象征推动艺术产生和发展的两种原动力，并把艺术区分为具有日神精神“梦”特色的造型艺术和具有酒神精神“醉”特色的非造型艺术。
日神与酒神都根植于人内在的至深的本能，前者是个人的人借助外观的幻觉自我肯定的冲动，后者是个体的人自我否定而复归世界本体的冲动。
两种本能表现在自然生理现象上就是梦和醉，梦是日神状态，醉是酒神状态。
体现在艺术上，造型艺术是日神状态，音乐是酒神艺术，悲剧和抒情诗求诸日神的形式，但在本质上也是酒神艺术，是世界本体情绪的流露。
日神阿波罗的光辉使万物呈现美的外观，他制造了美的外观冲动，这种冲动体现在艺术作品中，就是对形象的创造与欣赏。
日神艺术在本质上就是创造形象的能力，即造型艺术，古希腊艺术中奥林匹斯众神形象的雕塑就是日神艺术的典范。
酒神节庆仪式，打破了家庭和日常生活的一切界限，使人与人、自然与人之间融为一体。
酒神象征着情绪的放纵，酒神情绪具有一种形而上的悲观性情绪，酒神的情绪放纵可以破除一切禁忌，从而解除个体的束缚，获得与自然本体融合的最高欢乐。在艺术中，音乐是纯粹的酒神艺术，它与作为日神艺术的造型艺术相对应。
尼采认为，整个音乐就是情绪，真正的音乐没有形象，它是“原始痛苦本身及其原始回响”，是“原始痛苦的无形象无概念的再现”，但是音乐却具有唤起形象的能力，悲剧是音乐情绪的显现。