薛奕睁开双眼，微微一笑，道：“我料你不肯相信。凌牙门有我的侯府，规模宏大，说是侯府，实则是凌牙门之子城，亦是虎翼军第二军之南海军部，其中军器、粮食储备足支三年之用，战守之具无不全备。修筑此城所费约五十万贯，全是由我的份例支出。那里名为私宅，实是公衙——少游你定然还不知道，为此事，我早已受过弹劾，你那些些贪腐之罪，相比之下，不值一提。幸赖皇上英明，内降指挥为我脱罪。否则薛奕族诛矣。事后，皇上敕令侯府入官，另赐我白银十万两，并汴京、杭州、广州、南海四处田宅共上百顷。这笔赏赐，再加上我历年所得份例之余额，折钱约八十余万贯，我觅人在凌牙门创建南海永丰钱庄，以低息借款资助南海诸岛之庄园地主；又以永丰钱庄之名义，在广州、凌牙门、归义城捐建学院、孔庙，收容海船水军及大宋移民子女……”
秦观抿着嘴，静静地听着，薛奕一个武官，竟能如此洁身自好，实在让人难以相信。他饱含深意地望了薛奕一眼，忽似漫不经意地笑道：“薛侯如此，令人钦佩。不过，恕我直言，我却听说，薛侯在故里广置庄园，阡陌相连数十里，富比王侯，新修祖坟家庙，无不逾制……”
薛奕霍然一惊，车厢内的气氛，忽然变得沉闷起来。半晌，薛奕方幽幽问道：“少游，这是你自己要问的？还是替别人问的？！”说罢，定定地望着秦观。
秦观从容回视着薛奕，淡淡道：“薛侯莫怪，我是奉旨问话。”
“奉旨问话？”一瞬间，薛奕脑中轰地一声，顿时只觉脑海中一片空白，连车外轰隆不断的霹雳，似乎都已隐去不闻。他下意识地腾地起身，便要跪倒，却被秦观一把按住。便听秦观温声笑道：“皇上无责斥之意。皇上若要责备你，何必令我来问话？两府、兰台、卫寺，随便哪里一道文牒，你只怕便要有数不清的麻烦……”
薛奕毕竟是久带兵的人，片言之间，便已冷静下来。秦观拐着弯地试探他，他其实早有觉察——他素知秦观不是多嘴多舌的人，岂会毫无由头地带起这种敏感的话题——但他先前所疑，不过是以为秦观或受石越之托，来敲打他。薛奕自觉光明磊落，事无不可对人言，且皇帝也曾内降指挥为他脱罪，他便也有了有恃无恐之意。不料秦观竟突然问起他老家的事情，而且连他家新修祖坟家庙的事情都知道得一清二楚，薛奕自是不免生气。这摆明了是不信任他，才会有人去刨他的老底。他绝想不到，秦观一个归国叙职的高丽正使，竟然会奉旨来问他的话！这名田过限，坟庙逾制，是说大不大说小不小的罪名。大宋满朝文武，谁家不兼并？哪户不逾制？但真要追究起来，什么样的罪名都能按得上去。但也只是一转念之间，他便立即明白，皇帝并没有追究他的意思。否则，便如秦观所言，两府、兰台、卫尉寺，随便哪里，一道文牒传来，他都只能吃不了兜着走。
“臣薛奕，谢皇上隆恩。”薛奕侧了侧身子，舌尖舔了舔干涩的嘴唇，方沉声道：“臣闻世俗惯趋利避害，使民知礼义难，使民知富贵易。臣所以沐猴而冠，炫耀桑梓者，不过是欲使天下人知国家财富，亦可来之于海上；功名利禄，亦可取之于海上。区区之心，伏乞皇上明察。”
秦观听薛奕说话间已用了对答的语气，忙笑着安慰道：“我虽是奉旨问话，但皇上之圣意，于薛侯还是信任有加。薛侯要体谅皇上的苦心，朝野清议，虽贵为天子，亦不得不顾虑。这实是一番保全之意。这世上，常有一种人，拿着鸡毛便当令箭，擅会作威作福，更何况是皇上的口谕！故皇上令我来问话，其实是知道我这几年办差谨慎，还算略懂得分寸。又是个外臣，不至于闹出什么事来。且我与薛侯，也算是旧交，还说得上话……皇上如此苦心诣意对一个武臣，在我大宋，实是异数。我虽然是奉旨问话，可心里不知道有多羡慕你呢。”
秦观娓娓而谈，一面转述皇帝的话，一面猜度着皇帝的用心，薛奕听在耳里，心里边亦自觉皇帝对自己的确是有格外之恩宠，知遇之情，油然而生。他虽是武臣，却素以士大夫自居，也不屑于说些谀辞滥调，当下只是北拜再三。
却听秦观又低声叹道：“此番归国，才知国事艰难，真乃举步维艰。这次皇上召对，我看圣意并不愿意看到海外闹出点什么事来。当此之时，国库空虚，宫中百般裁减用度，而海外诸臣却极尽奢华，这岂非授人以柄么？”
薛奕这才彻底明白秦观为何突然提起这些话题来，他这番回汴京，本来是以为皇帝定然会单独召对，有一肚子的事情准备着要向皇帝说，但此时他也已经明白，这一回皇帝不可能单独召见他了——否则刚才那些话就没必要由秦观来说，而海外诸臣中，毫无疑问，秦观也已经成为皇帝的新宠，相比他热热闹闹地抵定高丽局势，又促成高丽王妃、王储来汴京贺寿，其余人的确也远远比不上这种风光。本来，皇帝是否单独召对，薛奕也都颇能泰然处之，但偏偏这一次……
薛奕无奈地把目光投向车外，望着那无休无止倾盆而下的大雨，默默地苦笑着。秦观看了一眼薛奕，也同时陷入沉默当中，皇帝担心的，只是不希望因为海外诸臣的豪富，而引发一场政治上的不稳定——所以，皇帝才会用这种特殊的方法，来稳住薛奕，毕竟只有薛奕，才是大宋在南海地区真正的柱石之臣。皇帝可以随意贬斥驱逐一个贪腐的曾布，大宋有成千上万的官员可以代替曾布，但他无法在短时间内找到一个合适的人选来代替薛奕。然而，海外的隐患，又岂止只是这么一桩？秦观眼睁睁看着高丽的贸易额逐岁下滑，又亲耳听到曾布说这已是海外贸易的普遍现象……他忧心忡忡地想着：这，也许会是比海外诸臣们的家产更加危险的问题。
马车在暴雨中疾驰，沿着御道笔直向南穿过保康门、宣化门（即俗称所谓“陈州门”者）后，出城便折而向西南驰骋。车外风雨肆虐，车中亦不知过了多久的时间。各自心不在焉搭着闲话的秦观、薛奕只听到“吁”地一声，疾速奔驰的马车忽然放缓了车速，便听外面蔡京大声笑道：“到了，到了。”
二人相视一笑，随从早已搭起车帘，二人忙掀起袍角下得车来，却见马车正停在一座庄园之外，蔡京与曾布显是先到了一阵，二人俱在门口等候。待秦观与薛奕一下车，蔡京便笑吟吟引着众人向园中走去。
秦观随着众人一路行去，便见这园中楼台高峻，庭园清幽。水阁竹坞、风轩松寮，设置布局，无不出人意料，却又极尽雅致。他在心里暗暗赞叹，却见蔡京在园中并不稍停，一路谈笑，未多时便到了一处石港前。秦观望着面前这条在暴雨中波涛翻滚的大河，这才恍然大悟，原来这座庄园，竟然在东蔡河的边上。他面前的这条河，便是至陈州东南接通沙河，通陈、蔡、汝、颖诸州漕运之惠民河。
“这惠民河，在太平兴国六年，每岁向京师运送粟菽总计不过六十万石，而至熙宁十六年，惠民河运粟九十万石，菽四十万石，平日舟辑相接，热闹非凡。这庄园原是王君贶家的，因嫌惠民河舟辑日多，喧扰不宁，才将这园子卖与我。我却喜它热闹……”蔡京笑着说起他得到这园子的经过，颇有几分自得之意。这王君贶，便是当今的三朝老臣王拱辰，他十九岁中得状元，仁宗时做了十几年的翰林学士，出使契丹，辽主设宴垂钓，每得鱼，必为之酌酒，亲鼓琵琶以侑饮。赵顼登极后，他也做过太子少保、宣徽北院使、判应天府等官，但王拱辰是旧党耆老，故此也并不得宠。惠民河边的庄园别墅，在宋朝实是身份地位的一种象征，蔡京自王拱辰家买到这座园子，于心实喜焉。
曾布望着沾沾自喜的蔡京，心中微有酸意，嘴角一撇，故意问道：“元长可知这园子的典故？”
“典故？”蔡京被他打断，不觉愕然道：“这园子是治平年间才修起的，能有何典故？”
“难道昭陵时此处便无园榭么？”曾布悠悠笑道。
“这……”蔡京不由愣住了。
曾布笑道：“包孝肃知开封府时，这惠民河边，也是台榭相连的，尽是中官贵戚之产业。包孝肃以其不便惠民河漕运，借某年京师大水，尽将之悉数毁去。后来官司还打到温成皇后跟前……元长没有听说过么？”
“原来如此，真不愧是阎罗包老！”蔡京嘻嘻笑道，“难怪我说这惠民河边的园子怎的都没有什么年头？原来是阎罗包老毁掉的。若果真我这园子阻塞了漕运，便毁了也应当。”
曾布本意想酸酸蔡京，却不料他竟是丝毫不放在心上，不觉惊讶，心里免不得又对他高看了几分。脸上却若无其事地和蔡京开着玩笑，“不料蔡元长倒是个大财主……”
众人说笑间，已有仆从已送来斗笠蓑衣，服侍着四人穿戴了。一个随从在码头吹了个口哨，便见一艘渔船自树后摇来，泊到了码头前。
蔡京回头对三人笑道：“蓑衣渔船，顺河而下，端坐船中，隔雨遥望两岸王庭谢院，此雨中之乐也。”
薛奕看看蔡京，又看看曾布、秦观，玩笑道：“要作诗末？若要作诗，这船我便不坐；若不作诗，我还坐得。在南海这些年，每日不是操练演习，便是算些钱秣出入，哪里还能作诗？”
“薛侯放心，今日只吃酒，说些闲话。况且，有曾公与少游在此，我也不愿意出乖卖丑……”蔡京一面笑着，一面请三人入船仓中坐了。
众人入了船仓，才发现这艘小船外表看起来不过象是平平无常的渔船，但里面却极是干净素雅，船中还有两个青衣童子侍立着，听候差遣。那船夫显也是老手，操这一叶之舟，泛于暴雨激流之中，竟安如平地。连薛奕都啧啧称赞，笑道：“这样的人用来做厮唤仆役，实是浪费了。倒不如到我虎翼二军去。”曾布却指着后面远远跟着的一艘大船笑道：“有薛世显在，还用得着它么？”惟有秦观心事极重，轻啜两口清酒，便向曾布问道：“先前曾公道整个海外贸易都在减少，究竟是怎么一回事？”
他这么一问，船内顿时沉静下来。曾布沉默了一会，仰脖喝了一杯酒，苦笑道：“其实这与高丽之事理为同一。所谓海外贸易，说破了，不过是大宋用丝绸、瓷器、钟表、蔗糖等物事，换取海外诸夷的香料、美玉、宝石、金银等物。用石子明的说法，大宋卖出去的，主要是加工之后的奢侈品；买进来的，主要则是天然开采的奢侈品。海外既然并非是遍地都宝石金银，那么一旦互市达到一定规模，无法再继续增长，便是理所当然的。更何况，凌牙门以西，还隔着一个注辇国。注辇国阻在大宋与大食之间，凡过往商品，不仅要抽取十分之一的货物，还要额外征收高税。大宋商船直接前往大食，船队规模亦有限制。虽然这些年来，我们已经知道大宋的丝绸、瓷器、钟表甚至是棉布——但凡是大宋所产之物，在大食乃至泰西被视为天物，需求极大，价格奇高，但是却也无能为力——我们现在知道得很清楚，不仅注辇国是做转手贸易，便是大食海商，其实也在做转手贸易。大宋的船只从注辇国到大食，都是被严格限制航线。况且，从大食至泰西，据说也无法通过海运到达……”
“《地理初步》上的地图，不是可以绕过所谓的‘非洲’直抵泰西么？”秦观奇怪地问道。
曾布与薛奕相视苦笑，“地图与航线……”曾布无奈地说道：“况且我们现在连注辇国都通不过。倒是听说有几拔民间商船已经去寻找那条航线，但是至少现在没有任何回音。”
薛奕慨声道：“要想通过海外贸易获取更多的财富，就必须打通大宋与大食国的航线。我搜集注辇国的情报已经快十年了，但是知道的却并不多。他们不仅对我们有戒心，对大食人也有戒心，大食的商人对其国中虚实也所知有限。我本意想联络大食人夹击注辇国，但大食国四分五裂，国力衰退，自顾不暇。而目前大宋海船水军之实力，也无力远征注辇国。除非给我一只我想要的舰队！”
“难道我大宋海船水军没有薛侯想要的舰队么？”秦观久在高丽，在整个东海地区，大宋海船水军耀武扬威，不可一世，他无法想象这个世界还有大宋海船水军击败不了的敌人。
“一旦开战，不仅我们会攻击注辇国的海船水军、商船、港口、城市，同时还要保护我们自己的商船、港口、城市……”一说到海战，薛奕立即激动起来，“如此，兵力就势必要分散！你知道注辇国有多少战舰？我目前搜集到的情报，他们至少有战舰千艘以上，至少分成五个舰队——若无绝对优势，我们防不胜防！”
“那薛侯以为我们要多少艘战舰？一千艘？”蔡京在一旁问道。
“不！四十艘！”薛奕的眉毛都扬了起来，“只要四十艘！”
“四十艘？”所有的人都呆住了。
“不错，以四十艘两千料级战舰为主力，每艘战舰的甲板上，安装十门甚至二十门火炮！”薛奕双目炯炯，“我与我的参军们推演过无数次，注辇国的战舰极少有两千料级的大船，也缺少远程打击的能力。我们将四十艘战舰集中使用，寻找敌人主力决战……就可以有充足的兵力来守卫凌牙门……”激动之下的薛奕，几乎将他的作战计划全盘泄露出去，幸好到最后关头，他猛地醒悟过来，收住了嘴巴。
“那不可能。”蔡京、曾布、秦观，甚至是薛奕本人，都知道他的这个计划想要通过，在目前绝无可能。大宋的战略重心，是平定西南叛乱，巩固两北塞防，薛奕的计划需要朝廷拨给他四百至八百门火炮，这几乎是白日做梦。“难道南海诸国再无潜力可挖么？石学士说过，将来海外贸易真正的财富，不是金银宝石，而是取之不采用之不竭的原料！”秦观觉得极不甘心。
“将来是否如此，我不知道。”曾布不愿意正面批评石越，只是轻描淡写地揭过，“但以目前来看，海外贸易主要还是奢侈品贸易。这些年，为了加强对交趾等国的控制，广州市舶务与凌牙门、归义城市舶务已费尽心机。我们垄断了几乎整个南海地区的食盐买卖，交趾自产的食盐的确不如大宋的盐价廉物美。此外，还有蔗糖、胡椒，甚至棉布——香料则主要保障中土之供应。但蛮夷们没有摇钱树，纵然大宋的东西好，也是要拿钱来买，拿东西来换的。我们也设法要求他们种甘蔗、棉树，但最后却发现，从海外运甘蔗与棉花至广州还可以接受，若要运到杭州，成本就无法控制——而且，也没几个海商愿意来挣这毫末之利。最终，规模被限制住了。除了食盐以外，我们没有一样达到了预期目的。”
“还有南海的大宋移民——”曾布仿佛是想发泄着心中积年的郁气，话匣子打开后便再也收不住了，“朝廷允许百姓在南海购置土地，最初的确也有一批无赖子来碰运气。但这些人，八成以上血本无归……”