燕王哙于是大集群臣，废太子平，而将国家禅让给相国子之。子之先是假意谦逊，坚辞不受。推让再三之后，似乎一则王命难违，二则群臣拥戴，只好勉强接受。于是郊天祭地，服衮冕，执圭，南面称王，得意扬扬，略无惭色。燕王哙北面称臣，出居别宫。苏代、鹿毛寿等一班人，俱拜为上卿。
公元前314年，齐宣王派人向燕太子平表示愿意支持他，于是太子平聚众起义，反抗子之所领导的政权，派将军市被带兵攻打王宫，不料在这千钧一发的时刻，市被叛变，倒戈相向，反过来攻打太子平的军队。太子平怎经受得住两股强敌的前后夹击，且市被控制其内幕，复国之举失败了，在太傅郭隗的策划与庇护下逃往无终山避难。市被于混战中被乱箭射死。太子平之庶弟公子职，出奔韩国避难。燕国陷于内乱，怨声载道。
子之镇压了太子平的复国起义，得意忘形，怂恿其士卒大肆杀人、放火、奸淫、掳掠，以暴力巩固其统治，实行独裁专制，实行白色恐怖，严禁百姓谈朝政，议国事，有敢违抗者，格杀勿论。排斥异己，朝野上下，凡有被怀疑是太子平党徒者，凡有被认为不支持新政者，一律秘密处死。限制百姓聚首，包括走亲访友，赶集下县，宴饮会客。如此一来，燕国大地，村村腥风，寨寨血雨，百姓处于水深火热之中挣扎，滚油锅里熬煎。
高门深宅，一伙兵勇闯了进去，翻箱倒柜，钱财、珠宝、衣物、首饰，抢劫一空，扬长而去。
茅屋柴扉，兵丁在院内捉鸡打狗，杀猪宰羊，一老翁出来阻拦，被踢翻在地，临去纵火烧了茅草房，可怜的一家老少哭作一团。
长街之上，有三五个年轻妇女结伴而行，迎面过来一伙散兵游勇，见了女人野兽似的嚎叫着扑上前来，老鹰捉小鸡般地抢着便走，拖到背静处轮奸。
三五成群的兵丁在大街上边吃边喝，喝得酩酊大醉，随心所欲地打人，骂人，调戏妇女。有一个十多岁的男孩，领着一只狗在大街上走，狗见路边有兵勇抛下的鸡骨头，忙跑过去啃，一兵丁见了，顺手便是一枪，将狗挑死。天真的孩子上前与之辩理，这兵丁反手又是一枪，刺于孩子的腹部，孩子倒在血泊之中，肠子流了一地，兵勇们见了，哈哈大笑而去。
夜夜有人失踪，夜夜有人被秘密处死，抛尸露骨于田野沟壑。
天天有人被捕，天天有人被判处死刑，燕国到处是刑场。
悲伤，哭泣，泪水，反抗，斗争，民怨沸腾，燕国到处布满了干柴烈火。
正当这时，有人劝齐宣王兴师伐燕，必马到成功，一举称霸。
齐国上下，无不关注这件国际大事，也预感到一场战争即将来临。齐国大臣沈同私下来问孟子：“可以讨伐燕国吗？”
孟子回答说：“可以。燕王哙，不该将国与人；其相子之，亦不该受人之国。譬若今有一人，汝甚悦之，不告于王，而私将爵位俸禄授之，此人亦未奉王命而受汝之官爵俸禄，这难道可以吗？燕王哙将燕国授于其相子之，与此有何不同？”
孟子批评燕国的让位事件，认为并不合乎古代禅让政权的本意。换句话说，孟子认为，王位与官爵并非私有，不能私相授受。若要转移政权，应该以民意为合法的依归。孟子曾反复强调自己的这一观点，如他说“得乎丘民为天子”，“天子不能以天下与人”，“保民而王，莫之能御也”等等。然而燕王哙却私自将国家授于宰相子之，并没有尊重人民的意愿，这是孟子所不能同意的。
齐宣王见时机已经成熟，连一向憎恶战争的孟子也不反对，于是派匡章为大将，率兵十万，从渤海进兵伐燕。燕人对子之恨之入骨，把齐军视为来解放他们的救星，纷纷箪食壶浆以迎齐师，无持寸兵拒战者。匡章出兵，共五十日，兵不留行直达燕都，百姓锣鼓喧天，载歌载舞地欢迎这远道而来的仁义之师。子之之党及其部卒，见齐师声势浩大，兵多将广，军威森然，雄赳赳气昂昂地长驱直入，无不悚惧奔窜。子之自恃其勇，与鹿毛寿率兵拒战于大衢。燕兵气馁，不敢恋战，四散逃窜，鹿毛寿战死，子之身负重伤，犹格杀百余人，力竭被擒。燕王哙自缢于别宫，苏代奔周。
孟子对这次伐燕的军事行动，本来抱着很大期望。他认为，这是齐宣王以仁义之师称王天下的好时机。很显然，孟子希望齐宣王效法文、武二王，吊民伐罪，拯救处于水深火热之中的燕国百姓，进而推行仁政于天下。
事实上齐宣王只有扩张领土的野心，并无实施仁政的诚意，因此在齐人出兵伐燕之后，有人问孟子说：“夫子曾劝齐伐燕，有此事吗？”
孟子回答说：“未有此事。沈同曾以个人身份问我：‘燕围可以讨伐吗？’我回答说：‘可以。’齐于是便出兵伐燕。倘沈同再问：‘谁可讨伐之？’我必回答他：‘惟天吏可伐燕。’譬若今有一杀人罪犯，倘有人问道：‘该犯人可杀吗？’我则回答说：‘可杀。’倘他再问：‘谁可杀之？’我必回答道：‘惟士师有权杀之。’今以同燕一样暴虐之齐伐燕，我何以要劝之？”