一、民族概况
天祝境内有22个民族居住，其中汉族居多。西汉时已有汉族进入金强河流域，明代实行“移民实边”政策，以军屯、民屯、罪戍等方式，将淮泗、江浙、西湖和山西、河北、陕西等地的人迁至河西一带，清代至民国亦有移民迁居天祝。1950年后，许多汉族干部来天祝工作。
1958年，武威古浪的部分汉族迁至天祝开荒种地。少数民族主要有藏、土、回、蒙古族等，还有东乡保安、撒拉、裕固、苗、高山、壮族等在这块土地上休养生息。
二、藏族
天祝属华锐藏区，是安多藏区的重要组成部分。公元663年，吐蕃灭吐谷浑，占据青海大部分地方。8世纪中叶后，吐蕃乘安史之乱，出兵占领西域四镇和陇右、河西等地。约在公元755年至797年，吐蕃本土的札、珠、东三大种姓迁入青海，后部分逐渐游牧至天祝一带。950年，凉州的吐蕃六谷部左厢首领折逋嘉施，向后汉隐帝请得节度使封号，逐渐把凉州一带置于治下。后有折逋噶支、折逋阿喻丹、折逋游龙钵，先后统治凉州府50年之久。
六谷本身为18个部落，加河西45个部落和兰州、宁夏、渭河上游的部落，其势力很大。凉州城附近主要的部落是者龙族，这是六谷部中最大的部落，有13族，驻牧于武威南天梯山一带；乞当族（策丹族）驻牧武威南山；卑宁族驻牧武威城东；的流族（督六族、多罗族）属六谷部落，驻牧连城以北至门源县境；沈念般部驻牧今金塔河谷；野马、暨龙二族驻牧今民勤蔡旗堡南10里；宗哥族驻牧湟水流域；宗家族，驻牧灵州黄河南岸清远镇附近；星多族驻牧今门源仁多泉；大凉、小凉二族驻牧于贺兰山；纳迷水马波族驻牧于兰州东南榆中县一带；还有大龛谷懒家族（兰家族）、小龛谷章家族、心山王家族、马咸山渴龙族、马家族、党宗族、章密族、周家族、赵家族、日羌族、厮帮族、刑家族、咩逋族、密本族、尼玛族、样丹族、折平族等。这些部落、族种是由西藏本土军旅将士、东迁部落、“末”起义的残部和平民，同本地羌、小月氏、吐谷浑、汉等民族融合而成。华锐藏区自此而始。
西夏占领凉州后，六谷部退居湟水流域，依附另一个藏族地方势力-青唐宗哥族口角斯政权（原六谷辖之），并以此为据点，在凉州一带不断同西夏进行战争。
元仍称藏族为吐蕃。凉州藏区由甘肃行中书省永昌路西凉州及庄浪县管辖。
明时，青海的许多藏族部落游牧于金强河、大通河流域和今哈溪、祁连一带，整个天祝地区的人口、部落都有很大增加。后蒙古部落迁进，长期驻牧，产生了一些新的部落。明万历年间庄浪有52个藏族部落，分布在今永登、天祝两县。金强驿驻牧思鹅科等9族，其中思鹅科、朱巴、巴札在西山境外，尔加洞族在讨来川，上尔加定族在火石沟，麻加、阿弄、昝咱、上先密等族在庙儿沟、黄草川、打柴沟一带，上札尔的、朵卜藏等6族在岔口驿。石门峡驻牧6族。今永登通远驻牧10族，即小尔咱族、下先密族、太医和尚族、尔加藏族、思国忙族、尔加日族、尔革日族、思打隆族、写尔族。今永登县河桥驻牧苏东奔族、写尔族。下札尔的囊索4族，即坚错、马其、晚冲、撒卜尔住金强东山。还有尔加定族、于都札族、于都札存巴族、隆卜族、朱巴族、尔加洞思单巴坚错族及尔加日9族尚未查明其驻牧地点。
清代，藏族部落分布在今天祝、永登、古浪一带，约50余族。大通河垴有5族，其头目为汪东尔加；武胜驿周围骆驼、刀楞、石咀、兀尔兔等山有7族；岔口驿有6族；西坪山有苏东本族驻牧；黑山岭尔革日族；红山川为寺僧阎都纲族、报恩寺僧驻牧；排路沟蝉尔族；他喇都川写尔素、小川子撒卜尔、马且等7族；马营沟白札尔族；火烧城朵卜藏族；沙金沟思国忙族；野狐川朱巴尔族；先密寺有上下先密寺2族、僧绰尔只等族驻牧；干柴有1族驻牧；安远广布藏族；可可口加洞族；毛打班都剌族；黑松驿东西两山有红宛卜族、白宛卜族百余家驻牧；张义堡附近为腔巴族；古浪二山擦杠族、小宛冲族、温古六族及年错族；西山顶东股巴族；嘎尔麻宛冲族；西把截东之五沟湾把的族、铁咀族；东打班沙麻尔宛冲族；桌子山先密族；野马墩有藏族称“红番”，共200余家。
民国3年（1914年），甘肃省裁庄浪茶马同知，设庄浪茶马理番委员，由平番县长兼任。当时，天祝有藏族部落36族，即阿洛族、阿盖族、色异族、阿谢族、且暴族、马家族、马尔加定族、煞尔吉族、后山思鹅科族、都尔谷族、白札尔族、思东奔族、前山思鹅科族、麻加族、上尔加定族、上朵卜藏族、下朵卜藏族、上华藏族、下华藏族、旦玛族、加东族、白札族、朵什族、红番族、擦杠族、俄错族、西擦杠族、札的族、那述族、尕儿麻族、冬木耳族、郝儿族、托巴族、煞马族、六述族、丹玛族。属连城鲁土司管辖之8族，即赛什曾、叶尔加、阿目、雅目、旦满、阿老候、霞目有、阿完。民国19年（1930年）改土归流后，由永登县政府直接管辖。民国25年（1936年），国民政府开始在天祝藏区推行保甲制度，成立天祝乡，设8保半、101甲。原部落头人大都变为保甲长。
天祝自治区成立前，天祝藏族有36族、14寺院，加上于1956年划归天祝的连城8族、8寺，共有44族、22个寺院。44族中东山8族为煞尔吉、佘夷、阿洛、阿盖、阿谢、加东、且暴、马且，分布在今钱宝、松山及东大滩一带；红番5族为扎提、阿洛、夹登、朵维、尕玛，分布在今东大滩、西大滩、朵什乡；安远6族为欧错、加东、旦玛、贝扎、朵什、阿洛，分布在今安远镇、朵什乡；哈溪5族为尕玛、常冒、扎提、那述、茶岗，分布在今哈溪镇、大红沟乡；东本1族，分布在今东坪乡；华藏1族，分布在今华藏寺镇；南山4族为旦玛、沙玛、录述、郝尔托巴，分布在今旦马、祁连、毛藏3乡；莫科2族为前山莫科、后山莫科，分布在今天堂、抓喜秀龙及炭山岭镇一带；石门4族为朵仓、马家、加东、加斗，分布在今柏林、石门及打柴沟镇一带；连城8族为钱多、赛什斯、仙有、日吾、雅尔加、贡强、加藏、什匝，分布在今赛什斯、永登连城边缘一带。
天祝自治区成立之初，在原36族的基础上，建立了区乡人民政权。即东山8族为第一乡，红番5族为第二乡，安远6族为第三乡，哈溪4族为第四乡和第五乡，后山莫科为第六乡，前山莫科为第七乡，西坪山东本族为第八乡，华藏族为第九乡，南山4族为第五分乡。随着县、区、乡人民政府的建立，“族”（措哇）的组织自行解体，不复存在。
根据第五次人口普查，2000年，天祝藏族人口为66125人，占全县总人口的29．87%。全县各乡镇均有藏族分布。至2005年底，天祝藏族人口为67370人，占全县总人口的31．63%。
三、土族
土族自称“蒙古尔孔”、“察汗蒙古尔”、“土昆”等；藏族人称土族为“霍尔”、“朵朵”；蒙古人称土族为“察汗蒙古尔”、“朵尔朵”；汉族人则称之为“土民”、“土人”。
1952年正式定名为土族。土族语言属阿尔泰语系蒙古语族土语支。
土族的族源有多种说法，在学术界以吐谷浑说为主流。
吐谷浑原是辽东慕容鲜卑单于归涉的庶长子。归涉分部落的1700帐隶属于他。后归涉去世，嫡子慕容继位为单于。吐谷浑受其排挤，于西晋太康四年（283年）率部西迁。在今内蒙古河套北的阴山游牧20多年后“度陇而西”，到了今甘肃南部的□罕（临夏附近）。不久又向南、向西扩展至今四川阿坝、松潘、青海都兰一带，建国于羌、氐故地。吐谷浑死后，子吐延继位。吐延后，其子叶延继位，并以祖父吐谷浑的名字为姓氏、国号和部落名称。吐谷浑极盛时的疆域，东起甘肃西南部、四川西北，南抵今青海南部，西至今新疆若羌、且末，北越祁连山与河西走廊相接，东西长3000里，南北宽千余里，统治中心在沙州浇河（今青海省贵德县）。在此，吐谷浑先后征服了今青海黄南州、海南州及其以西一些地方的羌族部落，并与他们长期相处，错落杂居，逐渐与其他民族融合，形成一支民族地方势力，在经济、文化、习俗等方面与鲜卑族有所区别，成为一个新的民族集合体-吐谷浑人。
吐谷浑兴起之时，正在南北朝时期。前秦封吐谷浑王碎奚为“安远将军、强川侯”。此后，其首领先后被南朝册封为浇河公、陇西王、河南王，被北魏册封为西平王、吐谷浑王。吐谷浑后期的统治中心西移至伏俟城（今青海共和县境内的铁卜加古城即其遗址）。唐龙朔三年（663年），立国350余年的吐谷浑王国被吐蕃所灭。国王诺曷钵大败，带其妻弘化公主及残部数千帐逃至凉州。
吐谷浑亡国后，吐谷浑人一分为三，一部分降于吐蕃，一部分东迁内地，一部分仍留在故土。降附吐蕃的吐谷浑，后来逐渐融于以后的藏族。东迁至灵州（今宁夏灵武）的吐谷浑，后由于灵州又被吐蕃所占，又东迁朔方、河东（今晋陕境内）。此后唐又将居住在宁朔州（今陕西榆林）的吐谷浑迁移到夏州以西，使其得以返回河西一带。这中间的一部分人继续东迁或留在当地，融于汉族，一部分则又返回凉州靠近祁连山的地区及祁连山南的大通河流域。
从唐高宗咸亨三年（672年）至唐玄宗天宝十四年（755年），吐蕃统治下的吐谷浑部落不断降唐，被安置在河西凉、肃、瓜、沙等州之南祁连山一带。唐王朝在凉州设置了一个吐谷浑羁縻州-黀门州（黀门州当在今武威以南的黀门川一带）。此地正是今天祝土族聚居的地区。
唐之后，在五代十国期间仍有关于吐谷浑的记载。《辽史》上亦有对吐谷浑征讨和吐谷浑朝贡的记载。北宋大中祥符年间，收复灵州，一部分吐谷浑人又返回了凉州地区。十三世纪，元灭西夏，吐谷浑人仍住在西夏境内。
从唐至元，留在凉州地区、鄯州境内、浩门河以南地区的吐谷浑就活动在这一带，其中一部分迁移到今青海互助地区。所以民间有一部分吐谷浑从甘州（今张掖）、凉州到了威远堡（今青海互助县城威远镇）居住的说法。元朝兴起，先后灭西夏和南宋，统一中国，此后的史书上“吐谷浑”消失了，而在吐谷浑故地，出现了“西宁州土人”。《明洪武家录》上的“西宁州土人”与蒙、番、撒拉儿、回并列，专指河湟一带的“霍尔”人。在《秦边纪略》中，称蒙为夷，称藏为番，另有回回、土人等专称。新中国成立后，党中央、政务院根据土族人民的意愿，正式定名为土族。
天祝沿大通河流域及祁连山一带，为土族的故土之一。明清时，青海土族以土司、囊索统治其地，宗教上属于西藏佛教势力范围。而天祝土族则属于藏族千户辖下的部落管理，同时受寺院和宗教上层的统治，因此，受藏族文化的影响较大。
20世纪30年代后期，马步芳军在朱岔、那威一带大规模垦荒，遭到藏、汉、土族人民的反抗。40年代初，甘肃省政府为解决这一矛盾，以大通河为界，原河南属甘肃之浪斯塘沟等地归青海，河北属青海的土族聚居地朱岔一带则划归甘肃。抗日战争结束后，马步芳大规模扩军，互助、大通等地的一部分土族不愿当兵而避居天祝。天祝土族大部分会讲土、汉两种语言，也有一部分人会土、汉、藏三种语言。
据第五次人口普查，2000年，全县土族人口为12633人，占全县总人口的5．7%。全县大部分乡镇都有土族分布。至2005年底，全县土族人口为12506人，占全县总人口的5．87%。