大辽开国皇帝耶律阿保机，幼年时便显出天赋，智商高，受到长辈族人重点培养，15岁隶兵籍，任领兵官。成年后便是体魄雄伟的勇士。到30岁，借助高祖、曾祖创立的迭剌部酋长权力基础，而担任上八部联盟夷离堇即联盟兵马大元帅。
手握兵权的阿保机东征西讨，功高盖主，逼得遥辇氏联盟长禅让权位。又采纳妻子述律平杀七部酋长计，再采纳汉臣效法中原帝制策，于公元907年于西楼（今内蒙古巴林左旗）建皇都即皇帝位，封长子耶律倍为太子。
为巩固皇权世袭，按汉人五服之血统远近关系，把迭剌部耶律氏族划分为有继承皇权的横帐族支、不能继承皇权的皇族近支孟仲季三父房以及皇族远支北南两院。还将与耶律氏皇族通婚的萧姓后族单建二国舅帐。又对二十个部落进行整顿，改部落酋长由部落推举制为皇帝封任制，从而使契丹可汗议选制更彻底地向皇权世袭制转变。
稳固内部后，雄心勃勃的阿保机，秉承契丹族的尚武精神，不断向中原发动掳掠战争。当时中原进入五代残唐时期，在幽州关多次受挫，尤在望都之战被晋王李存勖（后唐开国皇帝）打个大败而归。
聪明的阿保机与后唐抢时间争速度，抓紧完成西征西鄙诸部、党项诸部的战争，又倾契丹之精兵，征调回鹘、党项等部兵马，于天赞四年（925年）严冬东征渤海国。
渤海国由靺鞨人建立，辖5京15府62州130余县，到第15任国王大湮譔国势衰。阿保机趁中原后唐对西蜀用兵之机，杀入渤海国。以汉军先攻下扶余府（今吉林扶余县）。又采纳太子耶律倍建议，一鼓作气攻打渤海国都城忽汗城（今黑龙江宁安县）。冰河铁马，围城三日，渤海王请降。灭渤海国，建东丹国，封太子倍为东丹（东契丹）王。契丹属奴隶制帝国，渤海国属政治经济文化先进的封建社会，实行“一国两制”单独管理。（中国版图之北方和东北疆域是由契丹帝国创立的，统一北方，是契丹族对中华民族的重大贡献。）
原渤海国一些州府发生叛乱，阿保机派兵平叛，拖三个月，病死扶余府。皇后述律平护灵柩返回西楼皇城。厌太子倍，偏爱次子德光，不让太子继位，宣布由自已摄军国政。又以陪葬尽忠为由，处死大批拥护太子倍为皇帝的文臣武将。遂自断一臂以示以身陪葬，建断臂楼，终保已谋得兵马大元帅权位的次子德光当上皇帝，称辽太宗。太子倍被困在西楼皇城一年有余，太宗德光暗中将东丹国迁至辽阳地区，降为东京道，逼倍携其妃子高美人从辽南哈斯罕关乘海舸逃往后唐避难，客死他乡。
辽太宗是很有作为的一代皇帝。他率契丹铁骑不断南侵中原。中原内乱，被后唐皇帝李嗣源招为女婿的河东节度使石敬瑭，驻守太原。以割让幽蓟（后称燕云）十六州为交换条件，邀契丹帮其讨伐篡夺后唐皇位的李从珂。太宗率兵杀入中原，帮助石敬瑭建立后晋王朝。自此燕云十六州划入契丹版图。为便于统治，升幽州为南京，升西楼皇都为上京，升辽阳为东京。
为避免汉人反感，又汉化国号，把大契丹国改称辽国。
后晋高祖石敬瑭逝，其侄石重贵即位，不向契丹称臣。惹恼辽太宗，率十万大军攻入汴京灭后晋。大肆掳掠宫廷宝物，先行运回上京都城。而他自己没走出中原，病死滦城。随军出征的永康王耶律阮（耶律倍之子）被推举为皇帝，号辽世宗。追谥先考（其父耶律倍）为让国皇帝，为其在显州（今北镇市医巫闾山）修建显陵。中原刘知远在太原称帝后，直取汴京，从大辽手里夺回中原，改国号，史称后汉。权臣郭威篡位代后汉建立后周，传位柴荣（周世宗）。刘知远之弟刘崇留守太原遂亦称帝史称北汉。
辽世宗耶律阮忙于平叛内乱后，得知北汉刘崇意欲夺取中原称帝，便派人到并州（太原）与北汉结盟，而后应邀率兵马南下，到祥古山之火神淀（今河北宣化县）扎帐。耶律察割（阿保机五弟安端之子）起兵叛乱，杀死辽世宗、皇后（耶律贤生母）萧撒葛只和汉妃甄氏。辽世宗时年34岁。
耶律屋质（乌珍）说服寿安王耶律璟（辽太宗嫡子）一块起兵平叛，诛杀察割。然后拥立耶律璟称帝为辽穆宗。年仅二十岁的辽穆宗做出一项英明的决定，停止南伐，使大辽得到十八年休养生息。他虽然酗酒嗜猎，滥杀无辜，厌涉政事，但能继续坚持援北汉对抗后周之国策，每当北汉遭后周、北宋政权（公元960年赵匡胤陈桥兵变代后周建北宋）进攻时，辽廷都派兵援救。
辽应历十九年（969年）二月，耶律璟到怀州（今内蒙古巴林右旗境）进入罕山行猎，醉回行宫，被下人杀死。
穆宗前任辽世宗被叛军杀害时，其子耶律贤年仅4岁，此时在上京。得飞龙使（养马官）女里报信，与南院枢密使高勋和曾任南京留守后任侍中（相辅）也是附马的萧思温的支持，率千骑赶至出事地点，于穆宗灵柩前继承帝位，号辽景宗。使大辽皇权又回到耶律倍一支人手中。
公元969年辽景宗保宁元年召十六岁的表妹萧绰小名燕燕，入宫为妃，三月后册封为皇后。耶律贤得到貌美靓丽、文武兼备，又有雄心壮志的年轻皇后的相助。景宗早逝，从29岁摄政的萧绰皇后，沉着冷静地应对内忧外患，极英明地重用汉人人才如韩德让、室昉都成为辽国栋梁。又敢于向契丹族特权显贵开刀，用撤军州等办法解放掳获的汉人和渤海人奴隶户；修改不平等法律，使契丹族特权受到遏制，极大地调动多民族的积极性，推动辽国社会的发展进步和中兴，从而成为我国北方与中原北宋对峙的强大的新兴封建帝国。
本书主要描写中国十大名后之首的大辽艳后萧绰之壮丽辉煌的一生。她不是与曾同处一个阵营后随主降宋的杨业、杨延昭为主要对手，《杨家将》中虚拟的佘太君更是级别不对等，而是勇于面对北宋王朝皇帝宋太宗、宋神宗和其两朝文臣武将，以她摄政“女皇”的身份，政治家的睿智、军事家的胆略，把辽宋风云展演得风声水起，险象环生。捕捉时机的“澶渊之盟”又换来辽宋百年和平。这是一部史诗般的历史英雄人物传奇小说。