白起是秦国的名将。他东片西讨，攻城掠地，战功赫赫。秦昭王非常器重他。260年，秦军攻打韩国的上党郡（今山西上党），廉颇为统帅，抵御秦军。
秦兵日近。乃就金门山下，列营筑垒，东西各数十，如列星之状。别分兵一万，使冯亭守光狼城；又分兵二万，使都尉盖负、盖同分领之，守东西二鄣城；又使裨将赵茄远探秦兵。
却说赵茄领军五千，哨探出长平关外，约二十里，正遇秦将司马梗，亦行探来到。赵茄欺司马梗兵少，直前搏战。正在交锋，秦第二哨张唐兵又到，赵茄心慌手慢，被司马梗一刀斩之，乱杀赵兵。
廉颇闻前哨有失，传谕各垒用心把守，勿与秦战，且使军士掘地深数丈以注水，军中都不解其意。
王龁大军已到，距金门山十里下寨，先分军攻二鄣城。盖负、盖同出战皆败没。
王龁乘胜攻光狼城，司马梗奋勇先登，大军继之，冯亭复败走，奔金门山大营，廉颇纳之，秦兵又来攻垒，廉颇传令：“出战者，虽胜亦斩。”王龁攻之不入，乃移营逼之，去赵营仅五里，挑战几次，赵兵终不出。
王龁曰：“廉颇老将，其行军持重，未可动也！”
偏将王陵献计曰：“金门山下有流涧，名曰杨谷，秦、赵之军共取汲于此涧，赵垒在涧水之南，而秦垒踞其西，水势自西而流于东南，若绝断此涧，使水不东流，赵人无汲，不过数日军必乱，乱而击之，无不胜矣。”王龁以为然，使军士将涧水筑断。至今杨谷名为绝水，为此也。谁知廉颇预掘深坎，注水有余，日用不乏。
却说秦、赵相持四个月，王龁不得一战，无可奈何，遣使入告于秦王，秦王召应侯范睢计议，范睢曰：“廉颇更事久，知秦军强，不轻战，彼以秦兵道远，不能持久，欲以老我而乘其隙。若此人不去，赵终未可入也！”秦王曰：“爱卿有何良计，可以去廉颇乎？”范睢屏退左右对秦王说道：“要去廉颇，须用反间之计，如此恁般，非费千金不可。”秦王大喜，即以千金付范睢。
范睢乃使其心腹门客从小道到邯郸，用千金贿赂赵王左右，布散流言说：“赵国将军只有马服君（赵括的父亲赵奢）最厉害，听闻其子赵括勇过其父，若使他为将，诚不可当，廉颇年老而怯战，屡战俱败，损失赵卒三四万，今为秦兵所逼，不久将出降。”
赵王先闻赵茄等被杀，连失三城，使人往长平催促廉颇出战，廉颇主张“坚壁”之谋，不肯出战，赵王已经怀疑其怯战。等到听闻左右反间之言，信以为实。
赵括的父亲赵奢屡立战功，赵王封奢为马服君，位与蔺相如、廉颇相并，赵奢荐见许多有才能的人，现在都在赵国为国尉。
赵奢子赵括，自少喜谈兵法，家传《六韬》、《三略》之书，一览而尽，经常与自己父亲赵奢论兵，指天画地，目中无人，虽赵奢亦不能难难道他。其母喜说：“有子如此，可谓将门出将！”
奢当时就不高兴了：“赵括不可为将，赵国不用括儿，乃社稷之福！”
母不解，蹙眉说：“括儿尽读你的兵书，其谈兵自以为天下莫及，而你却说他不可为将，这是什么道理啊？”
奢赔笑：“括儿自谓天下莫及，这是他不可以为将的原因，再说天外有天，人外有人。带兵打仗，是生死攸关的大事，而我和括儿谈论时，他竟然把带兵打战等同儿戏，如果他获得兵权，必然刚愎自用，不听人劝告，哪有不败之理啊。”
后来其母将奢之语告括，括笑道：“父年老而怯，不以为然。”后来赵奢病重，谓括说：“兵凶战危，古人所戒，你父为将数年，今日方免败衄之辱，死亦瞑目。你非将才，切不可妄居其位，自坏家门。”
又嘱括母说：“如果有一天赵王召括为将，你一定要劝说赵王，免得，丧师辱国，这不是小事！”言讫而终。赵王念奢之功，以括顶替其父马服君之职。
赵王于是召见赵括问他说：“爱卿能为我击退秦军吗？”
括回答说：“秦国如果使武安君白起为将，我可能要好好筹划一下，如果是王龁，那就没什么好筹划的了。”
赵王问：“你为什么这么说呢？”
赵括回答：“武安君在秦国为将多年，他先败韩、魏于伊阙，斩首二十四万；再攻魏，取大小六十一城；又南攻楚，拔鄢、郢，定巫、黔；又复攻魏，走芒卯，斩首十三万；又攻韩，拔五城，斩首五万；又斩赵将贾偃，沉其卒二万人于河。战必胜，攻必取，其威名素著，军士望风而栗，臣若与对垒，胜负居半，故尚费筹画。如王龁新为秦将，乘廉颇之怯，故敢于深入；若遇臣，如秋叶之遇风，不足当迅扫也！”
赵王大喜，即拜赵括为上将，赐黄金彩帛，使他带着兵符往代廉颇，又给他精兵二十万。括阅军毕，车载金帛，归见其母。母对他说：“你父临终遗命，告戒你勿为赵将，你今日为什么不推辞呢？”
括笑笑说：“不是括儿不想推辞，无奈朝中没有人比的上我赵括的，再说我们赵家世代深受国恩。现在赵国有难，我怎么能不出一分力呢？”
母见劝说不了赵括，于是上书谏说：“括虽然读父兵书，不知通变，非将才，愿王勿遣。”
赵王召其母至，亲叩其说，母对说：“括父奢为将，所得赏赐，全都分给部下；受命之日，即留宿在军中，不问及家事，与士卒同甘苦；每此遇到战事必博谘于众，不敢自专。今括一旦为将，东乡而朝，军吏无敢仰视。所赐金帛，悉归私家。为将岂宜如此？括父临终，曾经多次告戒妾说：‘括若为将，必败赵兵。’妾谨识其言，愿王别选良将，切不可用括。”