高宗王皇后长期没有儿子，萧淑妃正受到高宗的宠幸，王皇后暗地里很不高兴。有一天，高宗经过佛寺，才人见到他后直流眼泪，高宗的感情受到触动。王皇后觉察这一情况，将才人领进后宫，希望借此使萧淑妃的得宠受到削弱。才人有权术，诡诈多变，没有穷尽的时候。起初，她低声下气、卑躬屈节地侍奉王皇后，王皇后很高兴，多次在高宗面前称赞她，所以她被晋封为昭仪。一旦她受天子的眷顾、宠幸超过萧淑妃，便逐渐与王皇后不和。王皇后性情高傲庄重，不会曲意奉承上下左右的人，而她的母亲柳氏见到宫女和女官时也不讲外表的礼节，所以昭仪有机可乘。她侦察到王皇后刻薄待人，就殷勤交结，得到高宗的赏赐，全都分送给她们。因此王皇后和萧淑妃的所作所为，武昭仪必定知道，知道了就报告高宗，但还没有找到足以攻击陷害她们的把柄。武昭仪生了一个女儿，王皇后前来看望、逗弄孩子。王皇后离开后，武昭仪偷偷在被里把女儿掐死，等到皇帝到来，武昭仪佯装高兴地和高宗交谈，一会儿掀开被子看女儿，已经死了。她又吃惊地询问左右的人，都说：“王皇后刚才来过。”武昭仪立即放声痛哭，高宗不能察知实情，发怒道：“王皇后杀死我的女儿！过去她与淑妃互相说坏话、嫉妒，现在又如此可恶！”从此武昭仪得以在高宗那里不断地诋毁王皇后，王皇后无法解释清楚，因而高宗对武昭仪更加相信和宠爱，开始有废掉王皇后的意思。过了许久，高宗想晋封武昭仪为“宸妃”，侍中韩瑗、中书令来济说：“天子的妃嫔有一定的数目和称号，现在另立封号，是不合适的。”武昭仪于是诬告王皇后与她的母亲请巫师施术，诅咒昭仪，高宗对皇后心怀旧恨，因此认为武昭仪的话符合实情，准备废掉王皇后。长孙无忌、褚遂良、韩瑗及来济坚持冒死争辩，高宗犹豫不决；而中书舍人李义府、卫尉卿许敬宗一向邪佞不正，窥测形势即上表请求立武昭仪为皇后，高宗不再犹豫，下诏废掉王皇后。命令李勋、于志宁手捧玺印晋封武昭仪为皇后，又命令群臣及四方少数民族酋长到肃义门朝见皇后，宫廷内外受有封号的妇女人宫谒见皇后。群臣朝见皇后便是从这个时候开始的。
从此以后，武皇后羽翼渐丰。天授元年（公元690年）九月，武则天登基称帝，改国号为周。
武则天当朝期间，任用酷吏，贬逐老臣，唐初的元老重臣如长孙无忌、褚遂良、于志宁、裴炎等人，少数被贬逐，多数遭诛杀。但在经济方面，武后采取薄赋敛、息干戈、省力役等主张，因此在其执政的半个世纪中，政绩辉煌，国威大振。
开元盛世
开元之治是唐玄宗（李隆基）统治前期所出现的盛世。唐玄宗在位44年，前期（开元年间）政治比较清明，任用贤能，经济迅速发展，提倡文教，使得天下大治，唐朝进入全盛时期，成为当时世界上最强盛的国家，史称“开元盛世”。历时29年。
玄宗即位后，注意运用人才，先起用姚崇、宋璨为相，其后又用张嘉贞、张说、李元纭、杜逻、韩休、张九龄为相。他们各有所长，并且尽忠职守，使得朝政充满朝气。而且玄宗在此时亦能虚怀纳谏，因此政治清明，政局稳定。
玄宗采纳张九龄的建议，制定官吏的迁调制度。选取京官中有能之士，将其外调为都督刺史，以训练他们的处事才能及培养行政经验。同时，又选取都督刺史中有作为者，将其升为京官。这样内外互调，增进了中央与地方的沟通、了解和信任。玄宗亦将全国分为十五道，于各道置采访使，以监督地方州县的官员，并考察地方官吏的政绩。而在选拔人才方面，玄宗亦对科举制度作出改革，限制了进士科及第的人数，以减少冗官的出现，提高官吏整体的素质。唐玄宗时期，诗赋成为进士科主要内容，为了选拔人才他亲自在殿试考核吏部新录取的县令，而且对儒生十分优厚；下令群臣访求历朝遗书，共觅得图书近五万卷，使唐朝的文化事业迈向顶峰。特别在文学方面，唐朝是我国诗歌创作的黄金时期，流传至今的有两干多位诗人的近五万首诗歌，涌现出李白、杜甫等一大批流传千古的诗人。此外，在军事外交方面也有很大的成就，推动了中国历史发展的进程。
安史之乱
唐朝从高宗以来，边疆一直有重兵屯戍。到玄宗统治前期，为了加强边境的防御，又在边境的若干重要地区增设军镇。军镇管辖几个州，主将为节度使，权力很大。天宝初年，边境的10个节度使共拥兵49万，而唐中央禁军不过12万。唐玄宗统治后期，政治日趋腐化。自杨贵妃入宫后，唐玄宗过着“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的淫逸生活，终日沉湎于《霓裳羽衣曲》的歌舞声中。宰相李林甫同杨贵妃的哥哥杨国忠把持朝政，飞扬跋扈，干尽了罪恶勾当。身兼范阳（今北京西南）、河东（今山西太原）、平卢（今辽宁锦州西）三镇节度使的安禄山，为人狡诈，善逢迎，因请求做杨贵妃的养子，很得玄宗欢心，并取得信任，官运亨通，是势力最大的军阀。他看到唐玄宗荒淫昏乱，内地防卫力量薄弱，“取而代之”的野心膨胀起来。经过10年左右的准备，于公元755年11月，安禄山串通部将史思明，以讨伐杨国忠为名率15万大军南下反唐，“安史之乱”爆发。次年即攻入长安。
唐玄宗被迫逃往四川。途中遭遇“马嵬坡”兵变，不得不处死宠妃杨玉环和其兄杨国忠。
太子李亨在灵武自行登基，是为唐肃宗。唐肃宗即位后，为了收拾残局，重振大唐，他聘用隐士李泌为他出谋划策。唐肃宗听从李泌的建议，礼贤下士，使许多散失的大臣前来依附。唐肃宗又调郭子仪领着5万人马赶到武灵，很快组成了一支平定叛乱的队伍。
肃宗任命郭子仪为兵部尚书、灵武长史；任命李光弼为户部尚书、北都留守；任命颜真卿为工部尚书兼御史大夫，准备讨伐叛军。
郭子仪率领兵马从洛交（今陕西富县）攻河东。攻占河东、潼关后，又去攻打长安，虽然没有成功，但有效地抗击了叛军的进攻，为朝廷战略反攻赢得了时间。
9月间，广平王李豫收复了长安。3天后，郭子仪率军攻克了华阳、弘农二郡，又与回纥兵两面夹击洛阳城。叛军大败。收复洛阳后，肃宗迁回长安。不久，太上皇玄宗也从蜀中回到长安。公元758年，唐肃宗命郭子仪、李光弼率领20万兵马讨伐安庆绪。郭子仪连续打败叛军，安庆绪退到邺城固守。郭子仪与其他军队包围邺城，安庆绪陷入困境，急忙向史思明求救，并答应将大燕帝位让给史思明。史思明率领范阳13万兵马，前去援救安庆绪。唐军因为指挥不力，未能攻下邺城。因为分赃不均，史思明杀了安庆绪，自称大燕皇帝，改元顺天，将范阳定为燕京。之后，他派儿子史朝义留守范阳，自己率领大军渡过黄河，连续攻占了汴州、郑州和洛阳。史思明生性多疑，残忍好杀。史朝义性情谦虚，爱惜兵士，所以很受将士们的爱戴和拥护。拥护史朝义的将士们杀死了史思明，立史朝义为皇帝。由于叛军内部互相残杀，从而严重削弱了叛军的势力。两京收复后，郭子仪返回长安，肃宗非常高兴，他说：“大唐的天下能够保住，全是你的功劳啊！”当时大臣鱼朝恩嫉妒郭子仪，怕他功高望重，对自己不利，于是陷害郭子仪。肃宗听信谗言，剥夺了郭子仪的兵权。肃宗去世后，代宗李豫即位。代宗任命雍王李适为天下兵马元帅，郭子仪为副元帅，在陕西会合各路人马和回纥援军，联合讨伐史朝义。史朝义在唐回联军的紧逼下，走投无路，只得向北面的契丹逃窜。后来，史朝义在树林中上吊自杀了。至此，长达八年的安史之乱终于结束。“安史之乱”是唐朝由盛而衰的转折点。安史之乱使唐朝中央集权势力大大削弱，统一局面被破坏，从而导致了藩镇割据的局面形成。
牛李党争
牛李党争是唐朝后期朝廷大臣之间的派系斗争。这次派系斗争从其酝酿到结束，约四十余年，是中国封建社会历史上一次有名的朋党之争。朋党之争是从唐宪宗即位时开始的。缘起于一场科举考试。宪宗元和三年（公元808年），朝廷举行科举考试。牛僧孺、皇甫湜、李宗闵三人在答题中对时政大加批判，被考官杨于陵、韦贯之评为上第。这触怒了时为宰相的李吉甫。李吉甫就在宪宗面前陈诉，说翰林学士裴垧、王涯在审查考卷时有徇私舞弊的行为。宪宗闻听，勃然大怒，将裴、王、杨、韦四人免职贬官，牛僧孺等三人也未获重用，被外放充当藩镇的幕僚。事后很多人为牛僧孺等鸣不平，指责李吉甫嫉贤妒能。于是宪宗于同年命李吉甫任淮南节度使，启用被贬职的裴垍出任宰相。这样，两派在中央就都有了代表人物，出现了初步对立的局面，但这时还属于“牛李党争”的形成时期。在之后的穆宗、敬宗、文宗三朝，两党势力互有进退，一党在朝执政，就将另一党贬至朝外。
过了几年，李吉甫死了，他的儿子李德裕当上了翰林学士。李德裕从小熟读经书，写得一手好文章，但却不肯参加科举考试。他和他父亲一样看不起科举出身的官员，认为科举考试不一定能选拔出真正的人才。这时，李宗闵也人朝做了官。穆宗即位后，任命他为翰林学士。唐文宗即位后，李德裕在四朝元老、宰相裴度的推举下做了宰相。李宗闵这时也依靠宦官的支持，抢先做了宰相。李宗闵又向文宗推荐牛僧孺，把当时担任鄂州刺史的牛僧孺提升为宰相。牛、李二人大权在握，他们恨裴度举荐李德裕，便排挤他，使他丢了相位，被贬为兴元节度使。李德裕也被调往西川任节度使。公元832年，李德裕因功绩显著再次任兵部尚书，后又被贬为镇海节度使。唐文宗和郑注、李训策划的杀宦官的计划失败后，文宗不久因病去世，唐武宗即位。李德裕又当上了宰相。公元843年，他平定了刘稹的叛乱。刘稹是昭义节度使刘从谏的侄儿，刘从谏病死后，他要求袭任节度使，朝廷没有答应，便发生了反叛。李德裕平叛后，上奏唐武宗，说刘从谏在牛僧孺、李宗闵为宰相时，曾来朝廷，牛李二人不仅不将他留下，反而给他宰相头衔，让他回去，这是放虎归山，所以刘稹反叛，责任在牛李二人。武宗听了大怒，把牛李二人都贬到外地去了。公元846年，唐武宗病逝，宦官们立武宗的叔父李忱做了皇帝，就是唐宣宗。唐宣宗对朋党之争非常反感，武宗时期的大臣一律被贬职。宣宗听政的第二天，就把李德裕贬了官。一年后，又把他贬为潮州司户，后又被贬为崖州司户，后死于任上。牛僧孺任太子少保，公元848年就病死了。李宗闵在武宗时被贬到封州，宣宗任命他为郴州司马，他还没离开封州就死了。