唐朝末年，藩镇割据势力进一步发展。公元907年，唐宣武节度使朱全忠逼唐哀帝禅位于己，建立了后梁，中国历史进入五代十国时期。从公元907年到公元960年相继统治中国黄河流域的有后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，史称五代。与此同时，南方也先后出现了前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐等九个割据政权，再加上在山西建立政权的北汉，史称十国。五代十国是中国继魏晋南北朝之后再度陷入分裂混乱的时期，是安史之乱以后藩镇割据局面的延续和扩大，但同时也是中国走向再次统一的过渡时期。到公元979年，北宋再次统一中国。五代十国的割据局面宣告结束。
朱全忠建后梁开平元年（公元907年）四月，梁王朱全忠即帝位，国号大梁，建元开平，是为梁太祖。中国重新分裂，五代十国混战开始。朱全忠即朱温，原是黄巢的部将，后见起义军大势已去，于是举兵降唐。唐朝廷授朱温同华节度使、右金吾大将军、河中行营招讨副使，赐名全忠，后诏授为梁王。朱全忠兵势强盛，企图篡唐以代。他先后杀死昭宗、拥立幼主、屠杀诸王、剿灭朝士，拥兵自重，诸藩如李克用、李茂贞、王建、杨渥、钱谬、刘仁恭等都不能与他抗衡。当时唐哀帝困居洛阳，正在朱全忠掌握之中。唐天祜四年（公元907年）正月，哀帝被逼下诏，定于二月禅位。三月，哀帝正式降御札禅位于朱温。四月，梁王朱全忠更名为朱晃，身穿皇袍，即皇帝位，史称梁太祖。改元开平，国号大梁，以汴州为开封府，称东都。洛阳兵变梁太祖朱全忠晚年荒淫无道，与众儿媳均有乱伦关系，尤宠次养子友文妇王氏。长子友裕早死，友文因而在宫中不可一世，而次子友硅、三子友贞则备受太祖猜忌。乾化二年（公元912年）六月，朱温病危，想立友文为皇太子，友硅妇张氏得知内情，告之友硅，友硅因此密谋发动政变，六月二日他带兵进入宫中，直至太祖寝殿，杀死朱温，秘不发丧。友硅弑父篡位，朝野上下人心不服，而且政局不稳定，均王朱友贞见状乘势起兵，与握有重兵的杨师厚共击禁军，形势急转直下。友硅见大势已去，与妻张氏自杀。朱友贞返回开封即皇帝位，复年号为乾化三年，追废朱友硅为庶人，开五代兵变继皇帝位的先例。十年后，开封被后唐大军攻破，后梁末帝朱友贞自杀，梁亡。
李存勖建后唐李存勖是沙陀族人，李克用长子。沙陀部出自西突厥，唐末居代北神武川今山西应县、朔县间，桑干河上游。唐中和元年（公元881年），僖宗召李克用镇压黄巢起义军，三年，拜河东节度使，治太原。乾宁二年（公元895年1，加爵晋王。唐末，克用与宣武节度使（今河南开封）朱温争霸，长期进行激烈战争。后梁开平二年（公元908年）李克用死，存勖继晋王位。乾化元年（公元911年）存勖在柏乡（今属河北）决战中，大败后梁兵，接着攻占幽（今北京）、魏（今河北大名北）等州，取得河北。龙德三年（公元923年）四月，李存勖称帝于魏州，是为庄宗，改元同光，国号唐，史称后唐。同年十月，灭后梁，十二月，迁都洛阳。割据凤翔的岐王李茂贞与吴越、楚、闽、南平都称臣于后唐。同光三年（公元925年）庄宗令郭崇韬等攻灭前蜀（不久，孟知祥又占蜀地，史称后蜀），进一步统一北方，并扩展疆土至长江上游。南方诸国中，仅南汉、吴可与后唐抗衡。李存勖骄淫乱政，任用孔谦重敛急征，百姓怨愤；重用伶官、宦官，诛杀功臣；抢掠魏州军营妇女人宫，激起魏州兵变。同光四年三月，克用养子蕃汉总管李嗣源（沙陀人，原名邈估烈）借兵变力量，夺取汴州（今河南开封）。四月，存勖在洛阳被乱兵杀死，李嗣源人洛阳称帝，改名李亶，是为明宗，改元天成。徐知诰称帝建南唐吴天祚三年（公元937年）八月，吴主禅位徐知诰，后者于十月称帝，国号唐，史称南唐。徐知诰在徐温死后，排除异己，专掌国政，早有代吴之意。至天祚元年（公元935年）十月，吴加徐知诰尚父、太师、大丞相、天下兵马大元帅，晋封齐王，以升、润等10州之地为齐国，几乎相当于吴国一半的版图。次年正月，徐知诰即建元帅府，设官职。十一月，吴又诏其置百官。以金陵（今江苏南京）为西都。天祚三年（公元937年）正月，徐知诰建齐国，立宗庙、社稷、改金陵府为江宁府，牙城称宫城，厅堂称殿，百官多如天子之制，设骑兵8军，步兵9军，如国中之国。二月吴正式册命其为齐国王。三月，徐知诰改名徐诰，以示与养父徐温诸子相区别。其取吴而代之的谋略步步实现，距正式禅代已为时不远。八月，吴主杨溥下诏禅位。十月徐即位称帝（南唐烈祖），改元升元。后复本姓李，名异。宫室、乘舆、服御、宗庙、正朔、徽章、服色悉如吴制。其版图袭吴并有所扩展。自建国历李异、李璟、李煜三代，开宝八年（公元975）灭于宋，存38年。刘知远建后汉刘知远原来是后晋的河东节度使。在契丹与后晋互相攻伐时，刘知远采取观望的态度，据守本境。后晋将领杜重威投降契丹贵族后，一部分后晋军逃归河东，增强了刘知远的势力。契丹贵族耶律德光攻入后晋都城开封称帝时，刘知远有步骑五万多，他分兵把守河东四境，以防契丹军侵入。
辽太宗耶律德光虽知刘知远刺探之意，但为了拉拢河东势力而赐刘知远拐，以表示优礼与器重。同时派遣使臣访问刘知远，刘知远部将以为辽主已猜忌河东，情形危急，劝刘知远迅速起兵反辽。刘知远分析了当时的形势，用以静制动的计策取得了成功，并为其建立后汉打下了基础。
耶律德光在开封称帝后，刘知远也在晋阳（今山西太原）称帝。为了收揽人心，刘知远称帝而不建国号，并继续使用后晋高祖石敬瑭所用的年号，以示不忘晋朝。辽太宗耶律德光听说刘知远称帝便下令削夺刘知远的官爵，并派耿崇美为潞州（今山西襄垣县）节度使，高唐英为相州（今河北临漳县）节度使，崔廷勋为河阳（今河南孟县西）节度使，包围河东地区。
在与辽的争战中，刘知远以迎晋出帝（即石重贵）到晋阳为名出兵抗辽。其下诏令河东各处官吏，不得搜刮百姓的钱帛贡奉契丹，处死所辖地区残酷剥夺百姓的契丹族官吏，慰劳表彰农民及武装抗辽的民众。刘知远的措施与辽在开封附近大肆掠夺的政策形成鲜明的对照，因而获得了民众的支持，后晋的旧臣武装纷纷归附刘知远，为灭辽出谋划策。河东境内及其他地方的民众也纷纷组织起义军，到处攻杀辽的守军，抢占城镇。一些被迫投降辽的后晋官吏此时也杀辽官而降刘知远，并以此谋求官位。刘知远在民众的支持下，先打破了辽的围攻，他支持潞州权知留后王守恩击退耿崇美的进攻。辽所派相州节度使高唐英尚未到任，州镇早已为梁晖占据。会同十年（公元947年）年末，辽太宗终因中原地区民众起义此起彼伏而无法控制，及契丹人不习惯中原水土等原因而仓皇撤军北返。刘知远闻知辽军撤离开封，则召集大臣商议进取之策，诸将认为应出师井陉（今河北井陉），改取镇（今河北正定县）、魏（今河北大名一带），先平定河北，河北定则河南不战自服。部将郭威力排众议，以为出兵河北，兵少路迂，又无应援，难以制胜。他主张先平定陕、晋，后攻汴、洛。刘知远抓住战机，依照郭威的计策，委派自己的弟弟刘崇镇守太原，自己则亲率大军由太原出阴地关（今山西灵石县西南）至晋（今山西临汾县）、绛（今山西新绛县），安定了陕、晋后方，又委派部将史弘肇为先锋，攻进汴洛。史弘肇治军严明，兵卒人人奋勇，一路所向披靡。辽守将闻刘知远进攻，纷纷弃城北逃。洛阳守将刘唏在刘知远发兵的前两天便弃城而逃往大梁（今河南开封附近）。刘知远自太原发兵，仅用了2l天便占领洛阳。在洛阳下令改国号为汉，即后汉，仍续用后晋石敬瑭天福年号，刘知远则为北汉高祖。后自洛阳进军开封，一路畅行无阻。刘知远入开封后，后晋时的藩镇相继降汉称臣，黄河以南的州镇名义上归后汉所有。刘崇建北汉公元951年，后周太祖郭威在开封即皇帝位的同时，后汉高祖刘知远的弟弟刘崇也在晋阳（今太原）称帝，继承汉统，史称北汉。刘崇是河东节度使，手握兵权。当他的侄子、汉隐帝刘承祜被弑后，他一度拟发兵南向，声讨郭威。但继而听闻郭威立他的亲子刘斌为帝，便又按兵不动了。现在听闻郭威篡汉自立，刘崇决计抗周，就在晋阳宫殿中，面南称帝，沿袭了汉的国号和乾祜年号，即位当年为乾祜四年。为了与周对抗，同年四月，刘崇遣使奉辽国皇帝为叔父，自称侄皇帝，每年进贡10万缗钱，以换取军事援助。从此后周与北汉边衅不断，公元979年北汉被宋朝所灭。
郭威建后周天福十二年（公元947年）春，后汉高祖刘知远趁契丹兵马撤退之时在太原称帝，拜他的侍卫亲军都虞侯郭威为枢密副使。汉高祖于乾祜元年（公元948年）病重，将其子刘承祜（隐帝）托于郭威及史弘肇等，郭威被拜为枢密使。乾祜三年（公元950年）汉隐帝杀掉了总军政的杨邡，典宿卫的史弘肇、掌财赋的王章，并派侍卫马军指挥使郭崇去杀郭威。当时，为了抵抗辽军入寇，郭威被任命为天雄军节度使、出任魏州，仍兼枢密使，节度河北各镇，有机会便行动。他不仅大权在握，而且赢得了内外诸大臣的信赖，汉隐帝派人往邺都（魏州大名府）谋杀郭威一事，成为导火索，激起了郭威的反叛。
十月，诏杀郭威的使者到了。郭威隐匿诏书，与枢密使院吏魏仁浦策划，密谋反汉。郭威盗用留守印，重新伪造了让郭威诛诸将的诏书，这使得诸将群情激奋，皆为郭威所利用。十一月，郭威留义子郭荣守魏州，自率大军渡河，用抢掠之物来收买士卒；沿途无阻，七日后到了开封城外，汉隐帝被部下溃兵郭允明杀死，郭威人开封城，放纵诸军大掠三日。
十二月，契丹入寇，攻破内丘、饶阳两城。郭威到澶州，将士数千忽然大喊起来，展开黄旗披在郭威身上，拥立郭威为皇帝，郭威率众从澶州返回开封。
澶州兵变时，刘赞已到宋州（今河南商丘），王峻、王殷派人带兵去宋、许二州，刘斌被拘留，以李太后名义，废之为湘阴公，楚辰州刺史刘信自杀。广顺元年（／厶＼元951年）正月，李太后令郭威监国，汉亡，郭威即位建元，是为后周，郭威称周太祖。郭威建后周不同于后唐代梁、后晋代唐、后汉代晋，他继位后实行的一系列政策措施，恢复了北周的农业生产，开始改变中国北方的残破局面。吴越建国后梁龙德三年（公元923年）二月，梁遣兵部侍郎崔协等为使，册封吴越王钱谬为吴越国王，吴越开始建国，都城在杭州。吴越国王钱谬，杭州临安人，出身寒微。年轻时贩私盐为生，后应募参军，逐渐掌握军权而占据两浙之地。唐末时被封为越王和吴王。后梁初立，吴越为提高自身地位及加强国力，一反吴、蜀做法而向后梁示好，被封为吴越王兼淮南节度使，虽受封但对梁不称臣而称吴越国，次年改元天宝，是一个表面臣属而实际独立的政权。吴越国版图在十国之中较为狭小，包括杭、越、湖、苏等13州。吴越国小力弱，孤处东南，始终对北方朝廷示好纳贡，以联络中原抗衡周边政权为国策，本身注意兴修水利，发展商业及海上交通，但赋役繁重，民众苦不堪言。