中国史上古阶段大约是距今170万年到公元前21世纪，其中包括从猿逐步向人过渡的原始部落阶段、氏族公社阶段。这两个时期的人类都以石器为主要生产工具，因之在考古学上称原始社会为石器时代。原始社会为上古文明时期，由于没有文字记载，因而我们对这一段历史的认识，主要通过考古发现获取的化石和实物作为基本材料和依据。神话和传说则为这一段历史增添了许多浪漫主义和英雄主义的色彩，使得我们对这一阶段历史的认识更加丰满。
盘古开天
传说，在人类还没有出现以前，天和地并不分开，四处一片黑暗混沌，好像一个大鸡蛋。人类的老祖宗盘古就孕育在这里。经过了18000年，神通广大、力大无穷的盘古突然醒来。他什么也看不见，一气之下，抓来一把大板斧，朝前用力一挥，只听“轰隆”一声巨响，“大鸡蛋”破裂开了……于是，轻而清的东西飘浮上升，慢慢形成了天空，重而浑浊的东西逐渐下沉凝结，最后变成了大地。盘古怕它们再合拢来，用脚踩着大地，头顶着天空，站在当中。天每日升高一丈，地每天加厚一丈，盘古的身体也随着天地的变化而变化，一直撑在那里。直到后来，当天地的构造已经固定下来之后，盘古终于倒下了。临死前，盘古把他呼出的气化作风和云，把声音变成雷电，把左眼变成太阳，右眼变成月亮，头发和胡子化作闪闪发亮的星星。他的五体变成大地的四极和五岳，血液化作江河，肌肉变成田土。就连那身上的汗毛也都变成草木，使大地披上了绿装。
女娲造人传说自从盘古开辟天地以来，大地荒无人烟，毫无生气。这景象使得另一位天神——女娲感到非常的孤独，似乎缺少了什么。一天，女娲找到一处清澈的水池，她在池边蹲下身来，拿起黄泥，按照自己的模样，做了一个泥娃娃。当她把这个泥娃娃放到地面时，泥娃娃居然蹦蹦跳跳地活了起来。女娲心里很欢喜，于是继续用黄泥塑造出许许多多男人女人来。这些赤裸的人围着女娲欢呼跳跃，虔诚地感谢她，然后就分散到各地去了。然而，人总是要死的，为了不使人类灭绝，这位慈祥的人类之母，就替人类建立了婚姻关系，命男女们互相找配偶，让他们生儿育女，一代一代地繁衍下去。
夸父追日传说夸父是炎帝的后裔，耳垂两条黄蛇，手持两条黄蛇。他一心想追上西沉的太阳，希望阻止太阳落山。到达禺谷之后，由于长途奔走，十分口渴，可是河的水量不足，他只好北去大泽，最后渴死在途中。临死时他扔出的手杖，化为一片树林，名日邓林。
燧人氏取火
五氏传说中的第二位是燧人氏。燧人氏的主要贡献是他把天上最大的一个秘密泄露给了人类，那就是“火”。火无所不在，但没有人知道如何才能得到它。燧人氏教人从木头里把它钻出来。人类有了火，就跟其他所有的动物，永远分道扬镳。其他动物始终不会用火，而人类却因之改吃熟的东西，生活方式随之改变。这就是燧人氏“钻木取火”的故事。神农氏尝百草第五位神祗是神农氏。他采集各种花草果实，放到口中咀嚼并一一吃下，借此确定它们的性质功能。相传他撰写了一本巨书，定名（体草》，在这部人类最早的著作上，他详细记载了各种药物的性能。神农氏把一些可食用的植物，分别定名为“小麦”“稻米”“高粱”“玉蜀黍”等，教人种植。又教人把若干性情温顺的野兽，豢养到家里，这些就是我们现在所称的“狗”“马”“牛”“猪”的始祖。中国农业社会，在这位伟大的神祗教导下出现了。
大禹治水
相传距今4000多年前，是尧、舜相继在位的时代，也是我国从原始社会向奴隶社会过渡的父系氏族公社时期。那时，生产力很低下，生活条件很艰苦，有些大河每隔一年半载就要闹一次水灾。有一次，黄河流域发生了特大水灾，洪水横流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人畜死亡。活着的人们只得逃到山上去躲避。
部落联盟首领尧，为了解除水患，召开了部落联盟会议，请各部落首领共商治水大事。尧对大家说：“水灾无情，请大家考虑一下，派谁去治水？”大家公推鲧（鼬an）去办理。尧不赞成，说：“他很任性，可能办不成大事。”但是，首领们坚持让鲧去试一试。按照当时部落的习惯，部落联盟首领的意见与大家意见不一致，首领要听从大家的意见。尧只好采纳大家的建议，勉强同意鲧去治水。
鲧到治水的地方以后，沿用了过去传统的水来土挡的办法治水，也就是用土筑堤，堵塞漏洞的办法。他把人们活动的地区搞了个像围墙似的小土城围了起来，洪水来时，不断加高加厚土层。但是由于洪水凶猛，不断冲击土墙，结果弄得堤毁墙塌，洪水反而闹得更凶了。鲧治水九年，劳民伤财，一事无成，并没有把洪水制服。尧派舜外出巡视时，发现鲧治水不力，就撤了他的职务，任命他的儿子禹继续治理洪水。
禹勤奋能干，品德高尚。他受命治水后，立刻带着伯夷、后稷等人出发。这时候，禹与一个叫涂山氏的女子结婚刚四天。他们首先考察地形地势，禹随身带着测量用具，测量山川湖海，寻找河道。他吸取父亲鲧治水失败的教训，改用疏导的办法，把水引到海里去。
为了治水，禹跋山涉水，不顾酷暑严寒，他的足迹踏遍九州大地。可是，禹三次路过家门，都没有进去看一看。十三年时间，他带领民众开辟九州的道路，疏通了九条大河，整治了九个大泽，开凿打通了九座大山，终于控制住了洪水。禹又让伯夷发给百姓稻种，让他们在低湿的地方种植，让后稷教百姓种各种庄稼。于是，人们重新又过上了幸福的生活。