公元前770年，周平王迁都洛邑，史称“东周”。东周分为春秋和战国两个时期。春秋前期，王室衰微，齐桓公和晋文公先后打败周边各民族和南方的楚国，各兴霸业，维持了暂时的和平。春秋中后期，战争频发，诸侯称霸。
齐桓公称霸公元前686年，齐桓公登上君位不久，鲁国军人便押解一辆囚车风驰电掣地奔向齐国。车上囚禁的犯人不是别人，就是齐桓公指名索要的仇人管仲。齐桓公与管仲有何恩怨，他为什么指名索要管仲？这要从此前齐国发生的政治动乱说起。齐桓公名叫小白，是齐僖公的儿子。他的哥哥齐襄公在位时，荒淫暴虐，不理政事，结果导致公孙无知等人发生叛乱，齐襄公被杀。公子纠与公子小白分别在管仲与鲍叔牙的护卫下逃往鲁国与莒国。
但是叛乱并未得到广泛的拥护，后公孙无知被杀，齐国的大臣们要求从公子纠与公子小白中推选一位来做该国的君主。
管仲得知公孙无知被杀的消息后，马上派兵护送公子纠回国争夺君位，并在路上截击公子小白。据说，管仲曾射过小白一箭，但却正中小自身上佩带的装饰物带钩。小白佯装被杀死，骗过了管仲，最终争到了齐国的君位。
齐桓公即位后要求鲁庄公把公子纠杀死，将管仲押送回齐国。他本想报当初一箭之仇，但见面后管仲的富国强兵之道令齐桓公叹服。于是齐桓公便任用管仲为相，开始经营其霸业。
管仲的富国强兵之道是：首先要发展本国的经济，使人民安居乐业，国家有充足的财政来源；其次则是要加强内政建设，军政合一，以便最有效地集合起全国力量一致对外；另外，管仲还提出了一‘尊王攘夷”的口号，对天下人进行宣传攻势：尊王可以挟天子以令诸侯，而攘夷则顺应了全天下人的期望。
霸业之初，齐国曾经几次与邻近的鲁国交战，都没有占到上风。齐桓公和管仲意识到，仅靠齐国自己的力量，是不能称霸天下的，于是他们想到了周天子的作用，又开始以尊崇周天子为口号，争取各诸侯国的支持。
公元前679年，在齐国的努力下，原来政局较混乱的宋国和郑国也实现了初步的稳定，齐桓公的霸主地位得到了各国诸侯的认可，齐国称霸于中原的时代就这样开始了。
假虞灭虢
公元前658年，晋国要进兵虢国，晋大夫荀息给献公出主意，把献公的两件宝物送给虞国君主，要求向虞国借道。晋献公有点舍不得，荀息就解释说，这只不过是把宝物从您的内府放到外府一样。虞公非常贪财，竞看一不出迫在眉睫的危险。贤大夫宫之奇劝谏虞公不要借道给晋国，以免让晋国看穿虞国的弱点，钻了空子，虞君根本不听。好在这一次晋国也只是试探一下虞国，并没有采取什么不利于虞国的措施。
公元前655年，晋国又提出了借道虞国去攻击虢国的要求。宫之奇显然意识到了此次借道的危险，就对虞公说：“上次借道，已经勾起晋国的野心，千万不能给他们第二次机会了。虢国和虞国是嘴唇和牙齿的关系，唇亡则齿寒。”也就是说，灭亡了其中一个国家，另一个也就不能自保了。虞公根本听不进去，还天真地以为自己对神灵的祭礼很丰厚，一定会得到神的保佑。结果，晋国在灭了虢国之后，在回来的路上顺便又灭了虞国。
宋襄公争霸
公元前643年（宋襄公八年），没有顺利继承齐国君位的齐桓公之子公子昭，逃亡到宋国寻求帮助。因为齐桓公和管仲立昭为太子时，为时已晚，就怕继位时出问题，就托付给宋襄公到时予以帮助。宋襄公果然努力完成了齐桓公的嘱托，第二年就以武力驱逐了争太子位的五个公子，使太子昭也即后来的齐孝公继位。可是，大概就因为有过齐桓公的这种重要嘱托，宋襄公自以为在其他方面也能填补齐桓公留下的空当，并因此而做起了霸主之梦。
宋襄公继位后，任用贤才目夷总理朝政，宋国因此而大治。
但是他的霸业从一开始就没有得到任何有实力的诸侯国的支持。有见识的目夷反对襄公以小国君主的地位谋求霸主，认为这迟早会引火烧身。可惜宋襄公对目夷的劝告置若罔闻。公元前639年（宋襄公十二年），宋襄公就曾因为召集楚国会盟，被楚成王拘押，险些送了命，但这还不足以使他醒悟。公元前638年（宋襄公十三年），宋、楚两国在泓水交战，宋国大败，宋襄公的霸主梦彻底破产。
这一年，因为郑国与楚国亲近，宋襄公讨伐郑国，大概是想报复当初所受楚国的侮辱。楚国当然不会袖手旁观，马上发兵救郑。宋国的大司马劝襄公不要与楚军正面抗衡，但襄公根本不听，双方终于在泓水两岸开始决战。宋军先到，在一边的河岸布好了阵势。楚军后到，决定渡水与宋军开战。在楚军渡河之际，大司马认为应该乘机进击，襄公没有同意，楚军渡水后正在布阵的时候，大司马又一次请求发起攻击，襄公还不同意。等楚军严阵以待之时，襄公才命令进攻。结果，宋国大败，襄公本人也负了重伤，于次年驾崩。
齐晋鞍之战周定王十八年（公元前589年）春，新筑之战后，卫主将孙良夫没有返卫，而是径直去晋国请求发兵。这时，鲁国臧孙许也到晋国请求援助。两人都找到晋国执政大臣郤克，请他帮助。晋景公让郤克率领晋国军队和800辆战车前往救援鲁、卫两国。
当年六月十七日，晋、齐两军在鞍（今山东济南市西）摆开阵势，鞍之战爆发。
齐顷公轻蔑地说：“我先消灭了这些敌人，再吃早饭也不迟！”齐顷公的战车马不披甲，驰向晋军，齐军遂冲杀过去。晋军主将郤克为箭所伤，血流到鞋上，但他却让军中鼓声不断。驾车手解张一边激励郤克，一边左手握缰策马、右手握槌击鼓。战马飞奔向前，全军将士也随着冲锋陷阵。齐军大败，晋军乘胜追击。晋军司马韩厥站在战车中央驾车，与车左、车右一起追赶齐顷公。顷公御者邴夏欲射杀韩厥，顷公以之为君子而不许，于是只杀死了车左和车右。韩厥躬身稳车，顷公乘机逃逸，并与车右逢丑父互换了位置。后齐顷公之战马被绊，车右逢丑父受伤，再度被韩厥追_匕。逢丑父命齐顷公取水，齐顷公坐上了郑周父驾御的副车逃归，而逢丑父则被韩厥误认为齐君而俘。
追赶齐军的晋国军队，从丘舆（今山东益都县西南）一直进入齐国，攻打丘舆附近的马陉。齐顷公派执政大臣国佐把齐灭纪所得到的觑、玉磬和齐国所侵占的鲁、卫两国的土地送给战胜诸国，以求媾和。此年七月，晋军和齐国国佐在爰娄（今山东临淄西）结盟，齐把汶阳（今山东宁阳县北）之田归还给鲁国。
卧薪尝胆
公元前496年，越王允常去世，其子勾践继位。吴王阖闾乘越国丧乱之际发兵攻越，越国军民痛恨吴国乘人之危的行径，同仇敌忾，奋力抵抗，大败吴军，吴王阖闾负伤死在归途中。
吴王夫差继位，三年潜心备战，公元前494年，率复仇大军杀向越国。越国水军几乎全军覆没，越王勾践逃到会稽山，越国向吴国屈辱求和。按照吴国的要求，越王勾践带着夫人和大臣范蠡去吴国服苦役。越王给阖闾看坟，给夫差喂马，还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。勾践三人受尽嘲笑和羞辱。为图复国大计，勾践顽强地忍耐着吴国对他在精神和肉体上的折磨，对吴王夫差更加恭敬驯服。
夫差生病，勾践观其粪便亲口品尝以察看病情的举动令夫差十分感动。三年苦役期满，吴王放勾践回国。勾践君臣相见，抱头痛哭，立志雪耻复仇。
勾践回国后，时刻不忘在吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在乱柴草之上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图治，早日报仇！勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦胆，提醒自己时时不忘在吴国的苦难和耻辱经历。他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓_起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻的斗志。勾践又采用大臣文种建议，贿赂吴国大臣，使其在吴王面前美言，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，杀害伍子胥；施用美人计，消磨夫差精力，不问正事，加速吴亡。勾践施行的美人计最厉害。夫差在美人西施的美色迷惑下，按照越国的心愿和设想的步骤，一步步走向灭亡。公元前473年，越王乘夫差去黄池会盟，偷袭吴国成功，吴国只好求和。后来越国再次起兵，灭掉吴国，夫差自杀身亡。