淮海战役第一阶段进展顺利。黄百韬兵团被包围于徐州以东的碾庄地区，悉数被歼。黄维兵团从武汉远道驰援，被困于双堆集地区，无法动弹。
国民党军这时还有3个兵团集结于孤城徐州。他们的动向，对我军的下一步作战行动，影响很大。
粟裕再次显示了过人的智慧，准确地预见了杜聿明集团的图谋。粟裕判断，如果杜聿明集团困守徐州，则既无法对我构成威胁，也因蒋介石手中已经没有机动兵力而不可能等到援兵，这是一条死路，杜聿明显然不会干。
如果他要跑，势必有三种选择。
一种是沿陇海路东窜，从连云港登船南逃。但因我军已在此集结了强大主力，必受强有力的阻击和尾追。就算硬冲到连云港，也无法一下子等到能运载20万人的船只，只能背海与我军一战，同样是死路。
再一种是向东南逃跑，走淮安、淮阴，经苏中渡江南下。这条路虽可以避开我军主力，但全是水乡，河湖密布，无船难行。敌人是机械化装备，在此完全无用。加上这一带是我老解放区，民兵和地方部队决不会轻易让他们跑掉，必会利用有利地形加以阻击、骚扰，使敌疲于应付，给我主力追击包抄争取时间。
最后一种是沿津浦线西侧南下。这里是平原地带，地势平坦开阔，便于敌人的机械化部队行进，且距黄维兵团驻地很近，又与北上的李延年兵团遥相呼应。杜聿明肯定会走这条路，他既要逃命，又要救黄维，顺便还想布置淮河防线，一箭三雕。
粟裕指出：杜聿明的这个算盘是打不成的。我中野、华野两大主力均在此有强大兵团并作好了准备，地势开阔平坦，给我们提供了全歼敌人的战场。
按照这一判断，粟裕命令，在徐州以东和两淮，不安排主力部队。把全部主力纵队集中于徐州至宿县之间，决不能让杜聿明和黄维会合，要在他们会合之前分割包围，以图全歼。
后来的战役进展情况，与粟裕的判断和预见完全一致。
淮海战役是由小到大，一步一步发展起来的，它以最初的歼灭国民党军一部为目标，发展为歼灭国民党军两大集团主力的具有战略决战意义的大歼灭战。
淮海一战，我军以60万人与敌80万人决战，消灭了其中的55万，使山东、苏北、中原三个解放区连为一体，长江以北基本解决问题，为渡江战役创造了极好的条件。
粟裕最先提出发起这次战役，并在战役的几个关键时刻，妙计迭出，是一个对中国革命有大功的人。所以后来毛泽东这样说过：
“淮海战役，粟裕同志立了第一功！”
二、扭转战局的作战方案
在粟裕的军事生涯中，着实打了几个为中外军事家所瞩目、所钦佩、所效仿的漂亮仗。
1940年的“黄桥决战”就是其中之一。
1939年底，为了打破日、伪军的包围封锁，新四军江南指挥部正副指挥陈毅、粟裕向中央提出了挺进苏北，开辟新的抗日根据地的建议。
这个建议在战略上具有重大意义。
苏北有数万平方公里的土地，盛产粮、棉、盐等军事战略物资，如果能在这里站住脚，将使江南、华北、两淮的抗日根据地联结起来，在江淮河之间，掀起抗日战争的新高潮。这里有很多有利的条件，如河湖密布，便于隐蔽作战；粮棉充足，可以解决部队给养；日军力量较弱，有一定的群众基础。
但是，在建立苏北抗日根据地的道路上，也有一块又臭又硬的拦路石，那就是国民党江苏省政府主席韩德勤及其指挥的顽军。
韩德勤是著名的反共老手、磨擦专家，在苏北老百姓眼里，他的军队是“见了鬼子就跑，见了百姓就抄”。苏北的大部分地盘掌握在他手里。在第一次反共高潮时，他曾多次制造屠杀共产党人的血案。
除了韩德勤外，苏北还有两股国民党的武装。一是号称鲁苏皖边游击总指挥，驻守泰州的李明扬、李长江部，一是国民党财政部税警总团。这两部分人马与韩德勤有一定矛盾，三部分大的总数加起来大约有16万人。
1940年7月，新四军江南指挥部所属主力渡过长江，抵达苏北，与坚持在苏北斗争的苏北挺进纵队、苏皖支队会合，成立了苏北指挥部，陈毅任司令员，粟裕任副司令员。所属各部队进行了整编：共编成3个纵队、9个团，全军7000多人。
根据此前已定下的中立中间势力、孤立顽固势力的方针，陈、粟决定在黄桥建立根据地的指挥中心。
黄桥镇位于苏北的泰兴、泰县、海安、如皋、靖江5县的中心地带，是重要的交通枢纽和粮食集结地，控制该地，就切断了韩德勤与日军、二李、税警总团的直接联系，使我军进退有据。7月28日经一夜激战后，我军消灭了盘踞在黄桥的顽军2000余人，占领了黄桥。随后立即展开政治斗争，委派了周围5县县长，建立行政机关，在很短的时间里，一个新的抗日根据地诞生了。
韩德勤对我进占黄桥，创建以黄桥为中心的抗日民主根据地，以及新四军部队猛烈发展，感到莫大的威胁。在军事失利之后，他表面上同意与新四军划定防区，韩部驻姜堰、曲塘、海安一线，不再南下，而暗地里却处心积虑准备向新四军发动进攻。当时正值秋季，韩德勤利用秋水暴涨、新四军各部不便相互支持的时机，调动兵力，调整部署，补充弹药，企图消灭新四军于立足未稳之际。
当基本准备就绪后，韩德勤撕毁与新四军达成的协议，于9月3日发动了进攻。他将“两李”、陈大运部及保安第三旅编成右路军，在姜堰附近集结；以89军参谋长郭心冬指挥的第117师、独立第6旅、保安第1旅为左路军，在曲塘、胡家集、海安附近集结，分别经蒋垛、古溪向黄桥进攻。
进攻发起后，其右路军的“两李”和陈大运部在新四军的规劝下态度犹豫，进展缓慢。而左路军则大胆冒进。9月6日，左路军进到营溪以南，新四军立即展开反击，一举歼灭其先头部队保安1旅两个团。
营溪之战，只是韩德勤对新四军的一次试探性进攻。他在受挫后，改取“堡垒推进”方针，企图逐渐压缩新四军于沿长江狭小地区，同时又勾引日伪参与对新四军的合击。这时，南下的八路军第5纵队第1、第2支队已抵达涟水以北地区，新四军第5支队也列阵于宝应湖、大运河西岸，与我新四军苏北部队形成了由北、西、南三面夹击韩德勤的有利战略态势。韩德勤深惧八路军与新四军会师，决定采取“先南后北”的方针，先歼灭苏北新四军，然后回师对付南下的八路军。于是他亲自指挥26个团共3万余兵力南下，企图歼灭陈、粟部队于黄桥地区。
一场关系到苏北新四军和根据地生死存亡的决战就这样拉开了序幕。
严峻的考验摆在了陈毅和粟裕面前。
而此时的决战显然有很多不利的因素。虽然八路军南下部队已经到涟水，但北方部队在水网地带的战斗中进展缓慢，无法作战役上的配合。与韩德勤决战只能靠自己手中的7000人了。我军一贯的作战原则是战略上以少胜多，战术上要以多胜少。敌我力量对比是3万对7000，这仗怎么打？如果只是击溃敌人，于事无补。而用7000人去吃掉3万人，可能吗？经过反复研究，粟裕提出了一个大胆而缜密的方案。
他首先分析了敌军的进攻部署。韩德勤是采取三路同时开进的战术，他以其嫡系主力李守维89军进攻黄桥的东线，另一支嫡系主力翁达的独6旅进攻黄桥北线，这两部分组成中路军，是对我军主要的威胁。韩德勤又以李明扬、李长江部进攻黄桥之西侧，作右路军，以5个地方保安旅进攻黄桥东南一侧，作左路军。
粟裕认为，从敌人的部署来看，是要消灭我军主力，因而，撤出黄桥或固守待援都不是上策。应当以黄桥为轴心，以一部分部队的坚守诱敌深入，然后各个击破加以消灭。
进而，粟裕提出了更大胆和出人意料的方案：首战消灭敌翁达独6旅。
粟裕说，该旅装备精良，一色的七九步枪，每个班一挺捷克式机枪，军官大部分来自正规军校，人员有3000多名，是韩德勤的心头肉、看家的本钱之一。打掉它，就打掉了韩德勤的老本；打掉了它，其他的杂牌军也就不敢动了。
但要啃这块骨头，而且第一口就啃它，会不会把牙硌了？粟裕有自己的独特见解。他指出，我军的作战原则是先打弱敌，这次，我们要出奇兵，先打强敌，既是迫不得已，也有必胜信心和合理依据。说迫不得已，是因为，独6旅和89军是这次进攻的主力，不消灭这两股力量，就不能摆脱困境。在不能一日吃下89军的情况下，独6旅是惟一的选择。我军的目标是打歼灭战，只有一战消灭北侧敌军，才能使部队进退自如，形成对89军的合围。
说有取胜的把握，就是发挥我军进攻的突然性，打其不备。我军可以集中一倍于敌的力量，形成战场的局部优势。独6旅狂妄自大，进攻队形长达数公里，便于我军分割包围。我军官兵有丰富的战斗经验，完全有能力啃下这块骨头。
粟裕的分析得到了陈毅的支持，各纵队首长也决心完成交给的战斗任务。根据粟裕的安排，准备集中全部主力1、2两纵队6000人设伏于黄桥北侧，以第3纵队千余人的兵力固守黄桥，吸引住敌89军，使其不能分兵增援。
这场战斗的关键是能不能守得住黄桥。只要黄桥在我军手里，敌89军就不能分身增援。而黄桥一旦失守，则两部敌人之间相距不足10公里，短时间内即可赶到战场，就会对我设伏部队形成反包围。
经商定，由陈毅驻在黄桥西面的严徐庄，指挥全局，粟裕坐镇黄桥镇，直接指挥战场各部队。
这是一场有我无敌的生死搏斗，成败究竟如何，谁也不敢肯定。指挥部清理了文件，做好了破釜沉舟的最坏打算。
粟裕坐镇黄桥，精心布置了防御力量，在西线和南线他一兵不派，只让后勤人员担任警戒，北面派驻一个班观察隙望。其余全部主力集中于黄桥东门。
10月4日上午，敌89军33师扑到黄桥城下，战幕开启。
枪声一响，整个苏北的视线都集中到黄桥这块弹丸之地上来了。
——李明扬宣布“谢绝会客”，中止了和我方代表见面（直到6日我军取得全胜，他才又开始“会客”）；
——陈大运则派人伏在通扬运河堤上向南眺望；
——泰兴日军派出侦探进到黄桥附近观战；周围伪军据点中的汉奸队伍也在注视着黄桥风云变幻。
一时间，在以黄桥为中心的苏北战场上，出现了一幕两方对战、多方围观，战场随时会出现突变的奇局。
这一切都要求陈、粟和新四军必须迅速歼敌取胜。
正当顽军第33师一部向我黄桥东门进攻进入高潮时，翁达旅也从高桥南下了。对于这个首战歼灭对象，我军选择在什么时候突击最为有利呢？这又是极其重要的一着。如果突击过早，只打到它的先头部队，而没有打到它的要害，顽军不但可以退缩、避免就歼，而且还会暴露我军的部署和意图；如果失之过晚，顽军多路会攻黄桥，我军难以坚守，观战各方就可能争先扑杀过来。
严峻的选择再次摆在粟裕面前。
4日下午3时，翁达旅的前锋已进至黄桥以北五六公里处。
为了进一步判明情况，粟裕赶到北门，登上土城高处观望。只见北面五六公里远的大路上，有许多群众惊慌地向西南奔跑。粟裕心中默默地计算着：翁达旅采用一路行军纵队前进。如果两人之间的距离为1米半，全部3000多人的队形将长达八九华里，从黄桥到高桥的路程约15华里，其先头部队抵达黄桥以北5华里时，后尾必然已过了高桥，完全进入了我伏击地段。我军此时出击，正好可以将敌拦腰斩断。
粟裕果断地下令出击。
埋伏在道路两侧的1纵队、2纵队立刻如猛虎下山一般，将翁达旅切成几段，首先歼其旅部和后卫团，迫使其先头团回援。我军然后以一部从侧翼迂回到翁旅后方，乘势将其包围。经过3小时的激战，全歼该旅，中将旅长翁达自杀。
翁旅被歼后，战场重点立即转到黄桥城下及其以东地区。顽军为扭转不利的局面，拼命猛攻黄桥，以猛烈的炮火掩护部队向我东门进攻。我军防御工事大部被毁，部队伤亡颇大。敌人33师一部突进了东门，情况异常紧张。如果黄桥失守，对李守维的包围圈被突破，在我完全无预备队增援的情况下，将无法达到围歼敌人的目的，不仅战役任务不能完成，我几个纵队势必被敌人分割，被迫分散活动，形成打游击的局面。
在这紧张时刻，粟裕振臂高呼道：“同志们，江南增援部队过来了！坚决打退面前这股敌人！”听说增援的老4团过来了，坚守黄桥的3纵官兵士气大振，纵队司令员陶勇和参谋长张震东把上衣一脱，挥动马刀，带领部队硬是把顽军杀出东门。
其实，这时前来增援的老4团离黄桥还有20里。
攻入黄桥的敌人被反击出去后，战场出现了对我极为有利的转折。我1纵和2纵穿插南下，与我守卫黄桥的3纵完成了对已经进入黄桥以东地区的李守维部的合围。我军已完全掌握了战场主动权。
李守维的第89军，是韩德勤赖以横行苏北的主要军事支柱，人多武器好，是顽军在苏北最有战斗力的主力之一。虽然已被包围了，但李守维还想做困兽挣扎，拼命抗击我军的进攻。粟裕见状，命令部队调整部署，黄昏后再发起总攻。
经过一夜激战，89军的军部被彻底歼灭了。李守维渡河逃窜时失足落水，淹死在八尺沟里。
我军乘胜追击，一鼓作气攻占了海安等要地。韩德勤老本蚀尽，带着千余残兵，逃回老巢。
战后清点战果，新四军在3天时间里，共歼敌主力12个团，计1．1万余人。缴获枪支近4000支，火炮60多门。
黄桥决战，以新四军的全面胜利和顽军的彻底失败而结束，这一仗奠定了共产党在苏北抗日斗争中的领导地位，巩固了苏北抗日根据地。
陈毅曾慷慨赋诗，表达了难抑的激动：
十年征战几人回，又见同侪并马归。
江淮河汉今谁属？红旗十月满天飞。
三、战术家到战略家
在中国现代战争史上，有这样一场战役，它被杰出的军事家毛泽东称之为范例向全党全军介绍，并收入毛泽东的著作里。它为世界各国军事研究机构所关注。几十年过去之后，它仍为广大参战者、军史研究者，战地民众津津乐道。
这就是解放战争初期的苏中战役。
在1946年夏季那短短一个半月的时间里，粟裕指挥华中野战军3万余人，抗击12万国民党军的进攻，以出神人化的战术，七战七捷，歼敌5万多。这是在全面内战爆发以后，解放军在全国战场上取得的第一个重大胜利。
1946年6月，全面内战爆发，当中原战场的战火刚刚平息之后，苏中战场的枪炮声再度响起。
苏中解放区近海临江，直接威胁国民党政府的首都南京及经济心脏上海，自然也就成为蒋军进攻的重点。从1946年7月开始，蒋军集中了5个整编师12万人，大举围攻苏中解放区。